অধ্যায় ১২৩: প্রথম অতিপ্রাকৃত বৈশিষ্ট্য (দুইটি অধ্যায়ের সংকলন)

সলোন যে শত্রুর নাগাল পেয়েছিল, তার পেছনে মূল কারিগর ছিল ছোট্ট ইভ। সেই অশুভ সত্তাকে সলোন স্বপ্নের জগৎ থেকে তলব করেছিল, যা এখন আক্ষরিক অর্থেই একটি সত্যিকারের রাক্ষস। একজন রাক্ষসের মাধ্যমে আরেকজন রাক্ষসকে খুঁজে বের করা অনেক সহজ হয়ে গিয়েছিল। তাছাড়া, এই রাক্ষসটি বিশেষভাবে সেই অশুভ আত্মার দখল করা শরীরটিকে গ্রাস করেছিল, যা ছিল অভিজাত তরুণী প্যানির দেহ। এই শরীরটি গ্রাস করার ফলে ইভ তার আদি শক্তির উৎস বা প্রাণের স্পন্দন শনাক্ত করে মূল শত্রুর অবস্থান নিশ্চিত করতে পেরেছিল। আর ঠিক এই কারণেই তাকে এত সহজে নির্মূল করা সম্ভব হয়েছে। শত্রুটি সবেমাত্র একটি নতুন শরীর ধারণ করেছিল এবং সেই মুহূর্তে সে ছিল সবচেয়ে দুর্বল, তাই সলোন ও ইভের সম্মিলিত আক্রমণ প্রতিহত করার কোনো ক্ষমতাই তার ছিল না। একজন দ্বিতীয় স্তরের উচ্চমার্গীয় রাক্ষসকে সলোন এভাবেই অনায়াসে শেষ করে নিজের শক্তিশালী হওয়ার রসদ হিসেবে কাজে লাগাল।

সলোনের ব্যাখ্যার পর সাটন ভিসকাউন্টের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল; সে অবশেষে বুঝতে পারল তার সাথে কী ঘটেছে। নিজের পায়ে কুড়াল মারা! অতিপ্রাকৃত ক্ষমতার লোভে তারা তাদের লোভের কারণে আজ ধ্বংসের দ্বারপ্রান্তে। সলোন শান্ত স্বরে বলল, "ঠিক আছে, চুক্তি অনুযায়ী এখন থেকে সাটন পরিবার আমার অনুগত পরিবার হিসেবে গণ্য হবে।" সলোনের শান্ত দৃষ্টির সামনে সাটন ভিসকাউন্ট কোনো প্রতিবাদ করার সাহস পেল না, সে বরং বলল, "অবশ্যই, আমি রাজি। সলোন মহোদয়, আমার জন্য আপনার কী আদেশ?" এমন শক্তিশালী ও রহস্যময় একজন রাক্ষস শিকারি, এই অরাজক সময়ে বেঁচে থাকার জন্য এক পরম নিশ্চয়তা।

সলোন বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তার দিকে একটি তালিকা বাড়িয়ে দিল। "আমার প্রচুর বিশেষ উপকরণের প্রয়োজন, তোমরা আমাকে এগুলো সংগ্রহ করে দেবে।" তালিকাটি দেখে সাটন ভিসকাউন্ট বুঝতে পারল, নামগুলো থেকেই বোঝা যাচ্ছে এর অনেকগুলোই নিষিদ্ধ ও অশুভ বস্তু। তাছাড়া, এর মধ্যে অনেক দামি রত্নও ছিল, যা কিনতে গেলে পুরো পরিবারের কোষাগার প্রায় শূন্য হয়ে যাবে। সলোন তার ব্যাগ থেকে এক তাড়া নোট বের করে বলল, "চিন্তা কোরো না, তোমাদের ঠকানো হবে না। এখানে দশ হাজার পাউন্ড আছে, আপাতত এটা দিয়ে শুরু করো।"

普苏 শহরের ধ্বংসযজ্ঞের পর লক্ষ লক্ষ মানুষের মৃত্যুর খবর পুরো বিশ্বকে চরম অস্থিরতা ও আতঙ্কে ডুবিয়ে দিয়েছে। অদূর ভবিষ্যতে এই নোটগুলো হয়তো কাগজের টুকরোয় পরিণত হবে, তাই তার আগেই এগুলো খরচ করে নিজেকে শক্তিশালী করে তোলা প্রয়োজন। সাটন ভিসকাউন্ট টাকাগুলো হাতে নিয়ে বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল। পরিবারের এই চরম সংকটের মুহূর্তে, যখন সব রক্ষী ও পরিচারক চলে গেছে এবং ব্যবসা স্থবির হয়ে পড়েছে, তখন এই অর্থ তার জন্য এক বিশাল প্রাপ্তি।

সলোন আবার বলল, "তাছাড়া, আমি তোমাদের সত্যিকারের অতিপ্রাকৃত শক্তি প্রদান করতে পারি।" সাটন ভিসকাউন্ট উৎসুক হয়ে তাকাল। সলোন তার মাথায় হাত রাখল, তার হাত থেকে প্রবল শক্তির তরঙ্গ বইতে শুরু করল। এটি ছিল—'অশুভ আত্মার উপহার'। এই নতুন ক্ষমতা ব্যবহার করার সাথে সাথে সাটন ভিসকাউন্ট অনুভব করল তার জরাজীর্ণ শরীর নতুন প্রাণশক্তিতে ভরে উঠছে। সে আগের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী হয়ে উঠল। সলোন বলল, "এই মন্ত্রের প্রভাব একদিন থাকবে। দশবার প্রয়োগের পর তুমি স্থায়ীভাবে এই শক্তি অর্জন করবে। এতে তোমার শক্তি ও শারীরিক গঠন এক পয়েন্ট করে বাড়বে। সহজ কথায়, এখন থেকে তোমার প্রতিটি আক্রমণে বিশেষ নেতিবাচক শক্তির প্রভাব থাকবে, যা সাধারণ মানুষকে সহজেই হত্যা করতে পারবে।"

সলোনের চোখে তৃপ্তির হাসি। এই মন্ত্রটিই ছিল অশুভ আত্মাদের সাধারণ মানুষকে প্রলুব্ধ করার প্রধান কৌশল। ঠিক এই কারণেই সাটন ভিসকাউন্ট পাগলের মতো সব শর্ত মেনে নিয়েছিল, যার ফলে তার পরিবার প্রায় ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল। রাক্ষসের উপহার কখনো ভালো হয় না। একবার এই উপহার গ্রহণ করলে নিজের জীবন ও আত্মা চিরতরে তাদের কাছে সমর্পণ করতে হয়।

সলোন চলে যাওয়ার পর সাটন ভিসকাউন্ট নিজের হাতের দিকে তাকিয়ে অদ্ভুত এক অনুভূতি পেল। আগে স্ত্রী-কন্যাকে হারিয়েও সে সত্যিকারের অতিপ্রাকৃত শক্তি পায়নি, কিন্তু এখন কেবল অনুগত থাকার বিনিময়েই সে এই শক্তি পেয়ে গেল। সে আফসোসের সাথে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "কেন যে তোমার সাথে আগে দেখা হলো না!" সে দেয়ালে মৃদু চাপ দিতেই দেখল দেয়ালটি ভেঙে গুঁড়ো হয়ে গেল। সত্যিকারের অতিপ্রাকৃত শক্তি! সে মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল, যত দ্রুত সম্ভব প্রয়োজনীয় উপকরণ সংগ্রহ করে এই শক্তির পূর্ণ নিয়ন্ত্রণ নিতে হবে।

রাতে সলোন আবার স্বপ্নের জগতে প্রবেশ করল, তবে এবার অন্য এক হারানো শহরে—যার নাম মোসিকা। প্রাচীন ভাষায় এর অর্থ আলোকোজ্জ্বল ও মহিমান্বিত। প্রাচীন টোটেম সভ্যতায় প্রতিটি রাজার নিজস্ব রাজ্য ছিল, যা আসলে নগর-রাষ্ট্রের মতো। ইভের স্মৃতি থেকে জানা যায়, সেই সময়ে দশজন রাজা ছিলেন। কিন্তু ভয়াবহ যুদ্ধে তারা সবাই ধ্বংস হয়ে যায়। এমনকি ইভের বাবা, অগ্নিরাজ ওনিয়ান্সকেও অজানা যুদ্ধক্ষেত্রে লড়তে হয়েছিল। অগণিত রাক্ষসের ভিড়ে শেষ পর্যন্ত সেই সভ্যতা ধসে পড়ে এবং শহরগুলো স্বপ্নের অতল গহ্বরে তলিয়ে যায়।

পরবর্তী কয়েক দিন সলোন দিনে মৃতদেহ সংক্রান্ত মন্ত্র শিখত এবং রাতে স্বপ্নের জগতে অভিযান চালাত। সে নিজেকে আরও শক্তিশালী করার জন্য নিরলস চেষ্টা চালিয়ে যাচ্ছিল। একদিন 无冬 শহরের বিশ কিলোমিটার দূরে এক জনশূন্য প্রান্তরে সে তার পরিকল্পনা বাস্তবায়নে নামল। সাম্রাজ্যের সীমান্তে বিশৃঙ্খলা চলছে, আদিবাসী যোদ্ধারা গ্রামে গ্রামে লুটতরাজ চালাচ্ছে। সলোন তার অর্জিত শক্তি দিয়ে একটি নিষিদ্ধ পরীক্ষা শুরু করল। সে বিভিন্ন উপকরণ মিশিয়ে এক অদ্ভুত গাঢ় বাদামী তরল তৈরি করল এবং তাতে নিজের আত্মার অংশবিশেষ মিশিয়ে দিল। তরলটি থেকে ভয়ংকর আর্তনাদ ভেসে আসতে লাগল। সে তার 'ভয়ংকর নরক' নামক গোপন কৌশলটি প্রয়োগ করে বন্দি আদিবাসীদের কাছ থেকে ভয় ও আতঙ্কের শক্তি সংগ্রহ করল।

হঠাৎ সলোনের মাথায় এক তীব্র শক্তির তরঙ্গ আঘাত করল। সে তার ধ্যানমগ্ন অবস্থায় এক বিশাল রাক্ষসকে দেখতে পেল এবং তার সাথে লড়াই শুরু করল। অবশেষে সে জয়ী হলো এবং তার মানসিক শক্তি এক নতুন স্তরে উন্নীত হলো—'অতিপ্রাকৃত মন'। তার চোখের সামনে ভেসে উঠল এক বার্তা: "নতুন ক্ষমতা: জাদুকরী চরম উৎকর্ষ।" এর মানে হলো, এখন থেকে তার যেকোনো জাদুর প্রভাব সর্বোচ্চ পর্যায়ে কার্যকর হবে। সলোন মৃদু হাসল, তার এই প্রথম অতিপ্রাকৃত ধাপের পুরস্কার সত্যিই অভাবনীয়। সে এখন আরও শক্তিশালী হওয়ার নেশায় পরবর্তী ধাপগুলোর দিকে তাকিয়ে আছে।