দ্বিতীয় খণ্ড এক-প্রদীপের অন্ধকার রাত্রি-অভিযান সপ্তত্রিশতম অধ্যায় অভিযান

দিনের কূটচিন্তার আসরে জাও নিংরা যে কর্মপরিকল্পনা পেতেছিল, তা ভর করে ছিল এই আশায় যে শ্বেতবস্ত্র সংঘ আর কাঙইং গোষ্ঠী স্বতঃস্ফূর্তভাবে একপিং লৌ-কে আক্রমণ করবে। যদি জিংঝাওফুর সহায়তা হারিয়ে যায়, অথবা তারা কোথাও কিছু অসংগতি টের পেয়ে নড়েচড়ে না বসে, তবে পূর্বেই লুকিয়ে রাখা নিজের দলের সাধকরা লক্ষ্যহীন হয়ে পড়বে, এবং পরিকল্পনা কার্যকর করা যাবে না।

“লিউ পরিবার কি এ রকম সামান্য গোলযোগে এত বড় পদক্ষেপ হঠাৎ ছেড়ে দেবে?”
মুখ নিচু করে ভাত খেতে থাকা সু ইয়েচিং হঠাৎ থেমে গেল, অবাক হয়ে মাথা তুলল। সে চাইছিল না যেন এমনটা হয়; জাও নিংয়ের দিকে উদ্বিগ্ন অথচ আশাপূর্ণ চোখে তাকাল, যেন তার কাছ থেকেই নিশ্চয়াতময় ‘না’ শুনতে চায়। সে খেয়ালই করল না, তার ঠোঁটের কোণে একখানা বড়সড় সাদা চালের দানা এখনও লেগে আছে।

“সম্ভব।”

জাও নিং কখনও চোখ বুজে মিথ্যে বলে না। সু ইয়েচিংয়ের মুখের ভাতের দানা দেখে, তার শিশুসুলভ ভাব দেখে, হেসে উঠল। আর যখন সু ইয়েচিংয়ের দৃষ্টিতে দ্বিধার ছায়া ঘনাল, জাও নিং নিজের মুখের দিকে ইশারা করল।

সু প্রথমে সিরিয়াস মুখে জাও নিংকে পরীক্ষা করল, অনেকক্ষণ কিছুই পেল না। তারপর হঠাৎ নিজের ঠোঁট ছুঁয়ে দেখল—ভয় পেয়ে উঠল, সত্যি সত্যিই সেখানে একেবারে ফুলে ওঠা সাদা চাল আটকে আছে। কান দুটো পর্যন্ত লাল হয়ে গেল; আর কিছু না শুনে সে মাথা নিচু করে বসে পড়ল, যেন টেবিলের নিচে ঢুকে যেতে চায়। হু হোংলিয়েন দৃশ্যটা দেখে মুচকি হেসে জাও নিংয়ের দিকে তাকাল; তার চোখে যেন এক গভীর, সূক্ষ্ম ইঙ্গিত ছিল।

জাও নিং বুঝল সে সীমা ছাড়িয়েছে। হঠাৎ বুঝল, এই সরল আচরণ নতুন পরিচিত কারও কাছে অমার্জিত লাগতে পারে; এমনকি অপমানও দিতে পারে। এতখানি অশোভন কাণ্ড শুধু অন্তরঙ্গ বন্ধুদের মধ্যেই চলে। কিন্তু জাও নিংয়ের ক্ষেত্রে সু ইয়েচিংকে দেখলেই পূর্বজন্মের স্নেহ আর সখ্য যেন অজান্তে জেগে ওঠে—তাই এই অসতর্কতা।

এক মুহূর্তে দুই জীবনের দৃশ্য মিশে গেল তার মনে। যুদ্ধক্ষেত্রে পাশাপাশি রক্তমাখা সংঘর্ষ, ভাঙা প্রাচীরে জোড়া বসল রাতের চাঁদ-হাওয়ার নরম মুহূর্ত—এবং দুই সু ইয়েচিং যেন একই সঙ্গে সামনে ভেসে উঠল। আগুনের লালচে আভায় দীর্ঘ চুলওলা পরিণত মুখে যে লাল আভা, বর্তমানের লজ্জায় রাঙা সু ইয়েচিংয়ের গালে ঠিক তেমনি জ্বলে উঠেছিল। জাও নিং কিছুক্ষণ বিহ্বল হয়ে থেকে তাড়াতাড়ি হাত বাড়িয়ে পেয়ালা ধরল, মাথা নত করে একচুমুক খেল।

ওয়ে উশিয়ান এই অস্বস্তি টেরই পেল না; তীব্র তৎপরতায় জিজ্ঞেস করল, “যদি শ্বেতবস্ত্র সংঘ আর কাঙইং গ্যাঙ আক্রমণে না আসে, আমাদের কী করা উচিত? আমরা কি পরিকল্পনা তুলে নেব?”

ওয়ের কণ্ঠে যা ছিল, জাও নিং সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল। সে ওয়ের দিকে তাকাল—শব্দের ফাঁকে ফাঁকে অধীর দৃষ্টিতে প্রশ্ন ছুড়ে দিতে চাইছে, প্রায় চোখ টেপার অবস্থা। ওয়ে এই প্রশ্ন করলেই জাও নিং জানে, উত্তর তার কাছেই আছে—শুধু অপেক্ষা, কাউকে জিজ্ঞেস করতে দিতে হবে যাতে হোংলিয়েনের সামনে নিজেকে বুদ্ধিমান দেখাতে পারে।

জাও নিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবলেশহীন মুখে বলল, “এটা সত্যি কঠিন। সহজে মেটার নয়। লাও ওয়ে, তুমি তো চতুরতার জন্য বিখ্যাত—তোমার মতে আমরা কী করি?”

ওয়ের প্রশ্রয়দাতা এই সুর বুঝে জাও নিংয়ের মন জয় হল। সে যেন খুব গভীরভাবে চিন্তা করছে এমন ভান করে দুইবার কাশল, হোংলিয়েনের দিকে না তাকিয়ে কৃত্রিম মনোযোগে ডুবে রইল, তারপর হঠাৎ বলল, “আমার একটা উপায় আছে।”

লিউ মুজি তখনও ভাবনায় মগ্ন ছিল।
সে মনে মনে ফিরে গেল শিউ মিংলাংকে কেন্দ্র করে গড়ে ওঠা অশুভ উত্থানের স্মৃতিতে। শিউ মিংলাং যখন চ্যান্সেলর হলো, রাজকীয় কর্তৃত্বকে ঢাল করে একে একে সামরিক পরিবারদের কর্মকর্তাদের সরিয়ে শিউ বংশের আত্মীয়-স্বজন ও বিশ্বস্তদের বসাল, এইভাবেই শক্তি বাড়াল তারা। বিশেষত সেনাবিভাগ তাদের নিয়ন্ত্রণে আসতেই মধ্যম সারির শিউ পরিবার হঠাৎ প্রথম সারিতে উঠে গেল। এরপর শিউ মিংলাং যখন ওয়ানজি স্তরে পৌঁছল, শিউ বংশে যেন মাটির নিচ থেকে বাঁশের কঞ্চির মতো প্রতিভা গজাতে লাগল—পদে পদে তারা উচ্চাসনে বসল, রাজসভা কাঁপাল। তখনই তারা লিউ পরিবারকে সরিয়ে প্রথম স্থানে উঠে এল।
সেই কারণেই লিউ মুজি জানল—সে চিরকাল শুধু সহ-প্রশাসকের আসনে আটকে থাকবে; শিউ মিংলাংকে সরিয়ে বর্তমান চ্যান্সেলর হওয়ার সম্ভাবনা প্রায় শূন্য।

সে যখন ভেবেছিল এটাই শিউ বংশের ভাগ্য—তাদের উত্থানের সময় এসেছে—তখনই সে উত্তর সীমান্তে বেইহু রাজকুমারী শিয়াও ইয়ানের সাথে দেখা করে। সূত্র ধরে খুঁজে জানতে পারল, শিউ বংশের এই প্রতিভা-বিস্ফোরণের পেছনে বেইহু গোত্রের অবিরাম উপঢৌকনের জাল।

বেইহু দূতেরা প্রতি বছর রাজধানীতে আসে, আর তখন শিউ পরিবারে উপহারভর্তি সিন্দুক ঢেলে যায়—শিউ মিংলাংকে ঘুষ দিয়ে তিয়েনইয়ুয়ান গোত্রের পক্ষে কথা বলার জন্য। এই জন্যই অবিশ্বাস্য দ্রুততায় তিয়েনইয়ুয়ান গোত্র দুর্বল অবস্থান থেকে কয়েক দশকের মধ্যেই চারণভূমির চার মহান গোত্রের একে পরিণত হলো। অথচ রাজসভায় তাদের বিরুদ্ধে তেমন সতর্কতার ভাষা শোনা যেত না।

শিউ মিংলাং মনে করেছিল রাজসভার নীতি নাকি উত্তরাঞ্চল ও ঘোড়াসওয়ার দেশ দমনে আবার সক্রিয় হচ্ছে—যদি তাই হয়, তবে উত্তর সীমান্তে জাও পরিবারের যানমেন-প্রহরাগার ও সান্শাই ফ্রন্টের সুন পরিবার, শি পরিবার বড় হয়ে উঠতে পারে। তাই সে কৌশলে ভ্রুকুটি এঁকে এমন অবস্থা তৈরি করেছে—বাইরে থেকে যেন ন্যায্য মনে হয়। সত্যি বলতে কী, সে নিজের বংশের স্বার্থে সব সীমা পেরিয়েছে।

এমন মানুষ, এমন পরিবার তার ও লিউ পরিবারের স্থান দখল করেছে—এ লাঞ্ছনা সে সহ্য করবে না। আরও অর্থ, আরও সাধন-সম্পদ কুড়িয়ে লিউ পরিবারের নাম ফিরিয়ে আনতেই সে শ্বেতবস্ত্র সংঘ গড়ে তুলেছিল—শহরের গোপন জগত ও বাজারের অলি-গলিতে হাত বাড়িয়েছিল।

দীর্ঘশ্বাস ফেলে লিউ মুজি সিদ্ধান্তে পৌঁছল।
লিউ পরিবারকে সমগ্র ইয়ানপিং নগর থেকে শুরু করে সমগ্র জগতের জাহাদের জাল দখল—এই মহাসূত্র ভাঙা যাবে না।

সে কঠিন গলায় নির্দেশ দিল,
“বার্তা পাঠাও—আজ রাতে শ্বেতবস্ত্র সংঘের সব কর্মকাণ্ড স্থগিত। লিউ পরিবারের সব সাধককে ফিরিয়ে নাও, লিউ পরিবারের সঙ্গে তাদের সব যোগাযোগ ছিন্ন করো। একই সঙ্গে কাঙইং গ্যাঙকে জানাও, একপিং লৌ-র ওপর আক্রমণের পরিকল্পনা তিন দিন পিছিয়ে দাও; তিন দিন পর আবার এই রাতের ঝাঁপ শুরু হবে।”
লিউ মুজির দৃষ্টি বিদ্যুতের মতো ঝলসে উঠল। “আরও, সানচিং জিয়েনকে খবর দাও—বাজারদর মতো পারিশ্রমিক দেব। ইয়ানপিং নগরের যত যুয়েনশেন স্তরের শীর্ষ সাধক আছে, তাদের ভাড়া করে নাও। যুদ্ধ চাই না; কিন্তু দশ দিনের মধ্যে যেন একজনও বাইরে বেরোতে না পারে।”
“তৃতীয়ত, এই তিন দিন লিউ পরিবার ও শ্বেতবস্ত্র সংঘ একসঙ্গে একপিং লৌ-র সব শাখায় সর্বশক্তিতে খোঁজ ও নজরদারি চালাবে; তারা জাও পরিবারের সাথে গোপন যোগাযোগ রাখে কিনা দেখবে। পারলে পাল্টা আঘাতের প্রস্তুতিও জানবে।”

আদেশ শেষ হতেই সে চোখ বুজে হাত নেড়ে সবাইকে বিদায় দিল—আর কোনও আপত্তি নয়।
“পরম আজ্ঞা,” বৃদ্ধ নেতা-দ্বয় প্রণাম করে চলে গেল। এমনকি যে বৃদ্ধ নেতা এতক্ষণ আক্রমণ থামানোর পক্ষেই ছিল, সেও চুপ রইল। যদি সত্যিই একপিং লৌ-র সাথে জাও পরিবারের আঁতাত থাকত, তিন দিনেই রহস্য ফাঁস হতো।

সবাই চলে গেলে লিউ মুজি আবার চোখ বন্ধ করে ভুলভ্রান্তি যাচাই করতে লাগল।
সত্যি বলতে সে মনে করত না জাও শুয়ানজি আজ যে ভাবে দুয়েি ফু ভবনের তদন্তে সাহায্য করেছে, তাতে লিউ বংশের ষড়যন্ত্র ফাঁসের খবর ছিল। সে একমত ছিল না যে একপিং লৌ-র সাথে জাও পরিবারের আঁতাত আছে—তা হলে আগে কিছুই ধরা পড়ত না? তবে জাও শুয়ানজি আজকের কাজে স্বাভাবিকতার বাইরে আচরণ করেছে—যদিও তার ব্যাখ্যা আছে।

বংশের ভবিষ্যৎ সুরক্ষায় লিউ মুজি সবচেয়ে সাবধানী ব্যবস্থা নিল: শুধু তিন দিন স্থগিত। এই সময়ে কিছুই ধরা না পড়লে অভিযান চলবে; কিছু অসংগতি মিললে পরে অন্য পথ।

খাওয়া-দাওয়া শেষ হলে একপিং লৌ-র চাকর এসে থালা-বাটি আর মদের হাঁড়ি সরিয়ে গরম চা রেখে গেল। জাও নিং আর ওয়ে উশিয়ান—দু’জনই প্রায় কিশোর—চায়ের অভ্যস্ত নয়, চায়ের পেয়ালাও ছোঁয় না। জাও নিংয়ের পূর্বজন্মের স্মৃতি থাকলেও দশ বছরের রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ তাকে মদের মানুষই করে রেখেছে।

হোংলিয়েন চা থেকে চুমুক দিয়ে হাসল, “সময় কিন্তু ফুরোচ্ছে। শ্বেতবস্ত্র সংঘ আর কাঙইং যদি নামে, তারা কখন নামবে বলে তোমাদের মনে হয়?”

জাও নিং ওয়ের দিকে তাকিয়ে ইশারা করল উত্তর দিতে। ওয়ে চোখ নামিয়ে এদিক-সেদিক দেখাতে লাগল যেন ঘরের সাজসজ্জা দেখছে, তারপর বলল, “ভোরের আগে যে কোনও সময় হতে পারে। যুদ্ধের ফাঁকফোকর রাখতে হবে, তাই তিন-প্রহরের বেশি লাগবে না।”

হোংলিয়েন রুমাল চেপে মুখ ঢেকে ফিকফিক করে হেসে বলল, “আমি যখন কথা বলছি তুমি কি আমার দিকে তাকাও না কেন? আমি কি এতটাই কদাকার, যে ওয়ের চোখে ধরা পড়ি না?”

ওয়ে উশিয়ান হকচকিয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল, দুই হাত যেন পাখা, মাথা যেন দুলছে। “না, না, একদম না! দ্বিতীয় দিদি, তুমি জন্মগতই অপূর্ব…”

বাক্য শেষ করার আগে হোংলিয়েনের জলের মতো স্বচ্ছ পীচ-রঙা চোখের একনিষ্ঠ দৃষ্টি, অধরে ওঠা রঙিন হাসি, আর কোমল ভঙ্গি দেখে ওয়ের সব ভরসা উধাও। হৃদস্পন্দন ঢাকের মতো বাজতে লাগল, শ্বাস আটকে গেল; সে মুখ হা করে দাঁড়িয়েই রইল।

জাও নিং তিক্তমুখে হাসল—হোংলিয়েন নামের সেই চতুর নারীর সামনে ওয়ে যেন একেবারে নবশিশু, সহজেই তার হাতে জড়িয়ে যায়। এমন লোক হলে বিপদে পিছোতে না জানলে পরে আরও বড় অপদস্থতা অপেক্ষা করবে।

সু ইয়েচিং যখন ওয়ের এই বোকাসোকা ভাব দেখে হেসে উঠল, জাও নিং প্রস্তাব দিল তারা ছাদে উঠে হাওয়া খাবে। আর চাইছিল না ওয়ের অসহায়তা আরও বাড়ুক।

দরজা পেরোনোর আগে ওয়ে উশিয়ান জাও নিংয়ের হাত টেনে ধরল, কপালে ঘাম, “নিংদা ভাই, আমি কি আজ একদম বেহায়ার মতো বোকামি করলাম?”

জাও নিং তার কাঁধে হাত রাখল, দীর্ঘশ্বাস ফেলল, এবং আগে আগে ছাদে গেল।

অন্ধকারে ঢাকা ছাদের উপর দাঁড়িয়ে জাও নিং বাতাসের মুখে হাত গুটিয়ে নিচে তাকাল—দিনের আলোছায়ার মতো জ্বলে থাকা শহর, রথ-গাড়ির প্রবাহ, মানুষে গিজগিজে রাস্তা যেন জলোচ্ছ্বাসের মতো ঢেউয়ে ভেসে যাচ্ছে। বুকের ভেতর যতই অনুভবের ঢেউ উঠুক, চোখ ধীরে ধীরে স্থির হল, মনও এককেন্দ্রিক; মুহূর্তের মধ্যেই কেবল শীতল বিচার আর নির্ভুল হিসেব।

সময়ের সাথে সাথে জাও পরিবার ও একপিং লৌ-র সাধকেরা নানা গোপন পথ ধরে কাছে আসতে লাগল, আর বিভিন্ন স্থানের খবর নিয়ে ফিরতে লাগল।

হেই প্রহরে রাস্তায় মানুষের ভিড় কমে এল, রথও বিরল হলো। যেটুকু আগে ছিল মেলা-ভিড়, যেন ভাটা নামা সমুদ্র—ফিরে গেল বাড়িঘরের ভেতরে।

হেই প্রহরের পরের ক্ষণে জাও নিং হঠাৎ স্পষ্ট গলায় বলল, “সব দলের খবর পাঠাও—এখনই আক্রমণ শুরু। শ্বেতবস্ত্র সংঘ ও কাঙইং গ্যঙ্গে তাদের সব শাখা-আসনে ঝাঁপাও! দুয়েি ফু ভবনের লোকজন জাঁকজমক সহকারে পেছনে যাবে!”

ওয়ে উশিয়ান আসলে সহজ কৌশলেই ভরসা করছিল—আগে থেকে আঘাত হানা। তবে প্রস্তুতি ছিল বিশাল। শ্বেতবস্ত্র সংঘ ও কাঙইং গ্যঙ্গে কী নড়াচড়া হচ্ছে, তাদের উদ্দেশ্য কী, আকস্মিক বিপদ এলে প্রতিকার—এ সব জানতেই অনেক সাধক আগেই তাদের আস্তানায় নজরদারিতে ছিল।

যে কেউ জানত, ইয়ানপিং নগরের বড় বড় গোপন সংঘগুলোর আস্তানা গোপন থাকলেও সে একেবারেই রহস্যময় নয়। শহরের গিল্ড যদি পরস্পরের অবস্থানই না জানে, সেটাই হাস্যকর। তাই শ্বেতবস্ত্র সংঘও একপিং লৌ-র শাখা না জানলে এই রাতের হানা চালাতে পারত না।

এখনও হেই প্রহর, কিন্তু জি-প্রহর আরেকটু দূরে। আলোচনা অনুযায়ী সবাই ভাবছিল জি-প্রহর পর্যন্ত অপেক্ষা করবে, নিশ্চিত হবে তারা নামছে না, তারপর নিস্ফল প্রস্তুতি বুঝে নিজেদের আঘাত দেবে। কিন্তু এখন আর সন্দেহ রাখার সুযোগ নেই।

খবর আনতে আসা সাধকেরা স্পষ্ট বলল—শ্বেতবস্ত্র সংঘ ও কাঙইং গ্যঙ্গে একে একে লোকেরা সরে যাচ্ছে। অনেকেই ছদ্মবেশ পরে একপিং লৌ-র বিভিন্ন শাখায় ঢুকছে, এমনকি সানচিং জিয়েনের ঘাঁটি ও ঝেনগুও গং-ফু প্রাসাদের দিকেও যাচ্ছে।

এই খবরই যথেষ্ট ছিল জাও নিংদের বুঝতে: লিউ পরিবার আজকের অভিযান বন্ধ করেছে, আর একদল গুপ্তচর পাঠিয়ে জাও পরিবারের সাথে একপিং লৌ-র সম্ভাব্য যোগাযোগ নজরদারি করছে এবং সানচিং জিয়েনের সাথে যোগাযোগের চেষ্টা করছে।