দ্বিতীয় খণ্ড: অন্ধকার রাতে এক প্রদীপ অষ্টআশি অধ্যায়: জিজ্ঞাসা করা উচিত কি উচিত নয়

চায়ের ভবনে এসে ঝাও নিং দেখলেন, ‘ইপিন ভবন’-এর সাইনবোর্ডটি আর নেই; তার জায়গায় ঝুলছে নতুন এক পতাকা—‘মিংশিয়াং চায়ের ভবন’। দ্বিতীয় তলার জানালা দিয়ে সু ইয়ে ছিং-এর মিষ্টি মুখটি উঁকি না দিলে ঝাও নিং হয়তো ভাবতেন, তারা বুঝি আস্তানা বদলে ফেলেছে।

“দিদি বলেছেন, এখন আমাদের পরিসর অনেক বড় হয়েছে। প্রতিটি ঘাঁটিতে যদি ইপিন ভবনের নাম ঝোলানো হয়, তাহলে খুব বেশি চোখে পড়ে যাবে। তাই বড়দা ঠিক করেছেন, শুধু প্রধান ঘাঁটিতেই ইপিন ভবনের নাম ব্যবহার করা হবে।”

জানালা থেকে সু ইয়ে ছিংয়ের ছোট্ট মাথাটি অদৃশ্য হওয়ার দুটো শ্বাসের মধ্যেই সে ঝাও নিংয়ের সামনে এসে দাঁড়াল। তার কোমল ফর্সা গাল দুটো টুকটুকে লাল, যেন সবে পাকা দুটি আপেল।

“এটাই স্বাভাবিক।” ঝাও নিং তার পেছন পেছন ভেতরে ঢুকলেন।

গভীর রাতে চায়ের ভবনটি ছিল ফাঁকা, নীরব ও শান্ত। কোথাও এক ইঁদুর দুবার কিচকিচ করে উঠল। সিঁড়িতে মানুষের পায়ের শব্দ শুনেই সে ঝনঝন শব্দ তুলে দ্রুত দূরে পালিয়ে গেল।

ওয়েই উসিয়েন বিশাল এক হাই তুলে মুখের সেই হাঁ-হয়ে-থাকা গহ্বরটি তাড়াতাড়ি হাত দিয়ে ঢেকে ফেলল। তারপর অপরাধীর মতো চারদিকে তাকাতে লাগল, ভয়—তার এই কুৎসিত চেহারা যেন হু হোংলিয়েন দেখে না ফেলে। তার ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল, সে যেন ওই ইঁদুরটিরই মানব সংস্করণ।

অন্তঃকক্ষে বসার পর ঝাও নিং আর ভূমিকা না করে সরাসরি ইপিন ভবনের তদন্ত এবং লিউ বংশের অপরাধের প্রমাণ সংগ্রহের অগ্রগতি জানতে চাইলেন।

“দিদি আর তৃতীয় দাদা মিলে এই কাজের দায়িত্ব নিয়েছেন। গত কয়েক দিনে ধাপে ধাপে কয়েকশো দক্ষ লোক পাঠানো হয়েছে। ইতিমধ্যে ব্যবহারযোগ্য সত্তরেরও বেশি অপরাধের তথ্য পাওয়া গেছে। তবে ইয়েনপিং নগরের ভেতরের ঘটনাগুলো বেশিরভাগই ছোটখাটো—বংশের লোকদের জোর করে দোকান দখল করা, দাস-ভৃত্য পিটিয়ে মেরে ফেলা ইত্যাদি। আগে বায়িই সংঘ নামের সেই আড়ালটি থাকায় লিউ বংশের হাতে বড় কোনো হত্যাকাণ্ডের মামলা নেই।” সু ইয়ে ছিং সোজা হয়ে বসে উত্তর দিল।

ঝাও নিং সামান্য মাথা নাড়লেন। পরিস্থিতি তার অনুমানের মধ্যেই ছিল। লিউ বংশ সম্পদ লুটতে চাইলেও সম্রাটের রাজধানীর পাদদেশে বেপরোয়া আচরণ করবে না; অন্তত বায়িই সংঘের আড়াল তাদের দরকার ছিল। আর বংশের লোকদের জোর করে দোকান দখল করা বা দাস-ভৃত্য হত্যা করার মতো ঘটনা অন্যদের জন্য হয়তো বিপজ্জনক সমস্যা, কিন্তু লিউ বংশের মতো পরিবারের কাছে এ ধরনের অপরাধ এতই তুচ্ছ যে তা দিয়ে বংশের ভিত্তি নড়বে না।

“তাই আমরা গুরুত্ব দিয়েছি ইয়েনপিং নগরের বাইরের এলাকায়। রাজধানী-সংলগ্ন অঞ্চলে বায়িই সংঘের কোনো ঘাঁটি নেই। ফলে বাইরে লিউ বংশের লোকদের নিজেদেরই সামনে আসতে হয়, আর সেখানেই প্রমাণ রেখে যাওয়ার সম্ভাবনা বেশি।”

সু ইয়ে ছিং বলতে থাকল, “এই কয়েক দিনে দিদি আর তৃতীয় দাদা রাজধানী-প্রশাসনের অধীন লানথিয়েন ও শিমেন—এই দুই জেলায় অনেক তথ্য পেয়েছেন। গতকাল পাওয়া সর্বশেষ সংবাদ অনুযায়ী, তাঁরা লিউ বংশের লোকদের বিরুদ্ধে গত কয়েক বছরে সংঘটিত বিশটিরও বেশি প্রাণঘাতী অপরাধের সন্ধান পেয়েছেন—জোর করে জমি কিনতে গিয়ে মানুষকে আহত বা হত্যা করা, ঋণ দিয়ে সুদ আদায়ের সময় মানুষকে আহত বা হত্যা করা, জোর করে সাধারণ মানুষের কন্যাদের অপহরণ করতে গিয়ে প্রাণহানি ঘটানো, খনি খননের অনিয়মে সুড়ঙ্গ ধসে মানুষ মারা যাওয়া—সবই এর মধ্যে রয়েছে!

“এসব হত্যাকাণ্ডের সময় কেউ কেউ যে সরকারি দপ্তরে গিয়ে ঢাক পিটিয়ে ন্যায়বিচার চায়নি, তা নয়। কিন্তু লিউ বংশ তাদের প্রভাব খাটিয়ে সব চাপা দিয়েছে। বহু পরিবার ধ্বংস হয়ে গেলেও অভিযোগ জানানোর কোনো পথ পায়নি; শেষে দুঃখে-অভিমানে মৃত্যুবরণ করেছে। কেউ কেউ আবার সামান্য ক্ষতিপূরণ নিয়ে অপমান সহ্য করে বেঁচে থেকেছে।

“বিশেষ করে খনি খননের অনিয়মের ঘটনাটি—শোনা যায়, সেখানে শতাধিক মানুষ মাটির নিচে চাপা পড়েছিল! নিহতদের পরিবার শিমেন জেলায় ন্যায়বিচার না পেয়ে এক ডজনেরও বেশি তরুণ-শক্তিশালী লোককে একত্র করেছিল রাজধানীতে গিয়ে সম্রাটের কাছে সরাসরি অভিযোগ জানাবে বলে। কিন্তু পথের মাঝেই সেই লোকেরা নিখোঁজ হয়ে যায়, আর কখনও ফিরে আসেনি! দিদি ইতিমধ্যে নিহতদের পরিবারের সঙ্গে দেখা করতে গেছেন। যদি প্রমাণ পাওয়া যায় এবং তাদের ইয়েনপিং নগরে নিয়ে আসা যায়, তাহলে শুধু এই একটি মামলাই লিউ বংশকে বিরাট মূল্য দিতে বাধ্য করার জন্য যথেষ্ট!”

এ পর্যায়ে সু ইয়ে ছিং মুঠো শক্ত করল। লিউ বংশের অপরাধে সে ভীষণ ক্ষুব্ধ।

ঝাও নিং অবশ্য তেমন উত্তেজিত হলেন না। তিনি নিজেই এক অভিজাত বংশে জন্মেছেন; কিছু বংশীয় ক্ষমতাবানদের অন্ধকার কর্মকাণ্ড সম্পর্কে সু ইয়ে ছিংয়ের চেয়ে অনেক বেশি মানসিক প্রস্তুতি তার ছিল। তাই এই মুহূর্তে তিনি শুধু গভীর চিন্তায় ডুবে রইলেন।

রাজধানী-প্রশাসনের অধীনে শুধু ইয়েনপিং নগরই নয়, লানথিয়েন, শিমেন ও থিয়েনশুই—এই তিন জেলাও ছিল। সেনাপ্রধানের দপ্তরের সঙ্গে এর পার্থক্য হলো, এই প্রশাসন বেসামরিক বিষয়ও দেখাশোনা করত। সেই কারণেই রাজধানী-প্রশাসক ছিলেন চতুর্থ শ্রেণির কর্মকর্তা, আর সেনাপ্রধান ছিলেন মাত্র পঞ্চম শ্রেণির।

লিউ বংশও কয়েকশো বছরের প্রাচীন এক বৃহৎ পরিবার। তাদের লোকসংখ্যা বিপুল; সবাই রাজধানীর বিশাল প্রাসাদে গাদাগাদি করে থাকতে পারে না। বংশের জমিজমা এবং ইয়েনপিং নগরের বাইরের বিভিন্ন ব্যবসা দেখাশোনার জন্যও লোক দরকার। রাজধানীতে তারা কিছুটা সতর্ক থাকলেও নগরের বাইরে গেলে কাজকর্মে এত বিধিনিষেধ আর মানত না।

বর্তমান দাছি সাম্রাজ্য শান্তি ও সমৃদ্ধির যুগে প্রবেশ করার পর অন্যান্য রাজবংশের মতোই জমি দখলের এক প্রবল জোয়ারে ভেসে চলেছে। অভিজাত বৃহৎ পরিবার তো বটেই, এমনকি ছোট জমিদাররাও নানা কৌশলে যত বেশি সম্ভব জমি কিনে রাখছে এবং সেটাকেই ভবিষ্যৎ প্রজন্মের চিরস্থায়ী কল্যাণের মূল ভিত্তি বলে মনে করছে।

আর চড়া সুদের ঋণের কথা বললে—লাভ যেহেতু বিপুল, অধিকাংশ ধনী মানুষই এ ব্যবসায় নামতে চায়।

লানথিয়েন জেলার অন্তর্গত লানথিয়েন পর্বতের বেগুনি স্ফটিকের খনি লিউ বংশের অন্যতম প্রধান ভিত্তি। বেগুনি স্ফটিক তাবিজ-অস্ত্র তৈরির মৌলিক উপাদান; তলোয়ার, বর্শা, ছুরি, তরবারি—বিভিন্ন অস্ত্রে এর ব্যাপক ব্যবহার রয়েছে। উচ্চমানের বেগুনি স্ফটিক আবার উচ্চস্তরের তাবিজ-অস্ত্র তৈরির অপরিহার্য উপকরণগুলোর একটি। সম্রাট সং ঝি ঝাও নিংকে যে ঈগল-ভেদী ধনুকটি দিয়েছিলেন, তাতেও উৎকৃষ্ট বেগুনি স্ফটিক বসানো ছিল।

কিন্তু বেগুনি স্ফটিক উত্তোলন মোটেই সহজ নয়। এগুলো মাটির গভীরে চাপা থাকে; সুড়ঙ্গকে অন্তত কয়েক লি গভীরে যেতে হয়, আর উত্তোলিত স্ফটিক সংরক্ষণের জন্যও বিশেষ ব্যবস্থা দরকার। এই পরিস্থিতিতে খননকাজে সামান্য অসতর্কতা হলেই বড় দুর্ঘটনা ঘটার প্রবল সম্ভাবনা থাকে।

“হু এরনিয়াংকে খবর পাঠাও, যেন তাঁরা অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে কাজ করেন এবং কোনোভাবেই লিউ বংশের দৃষ্টি আকর্ষণ না করেন… থাক, বেগুনি স্ফটিকের খনি পর্যন্ত তদন্ত পৌঁছে গেছে; লিউ বংশ কিছু টের পাবে না—এটা অসম্ভব। লানথিয়েন জেলায় আমাদের ঝাও বংশেরও একটি ঔষধি বাগান আছে। আজ রাতে ফিরে গিয়েই আমি পরিবারকে বলব, লানথিয়েন জেলায় দক্ষ লোক পাঠাতে—বাইরে থেকে তারা ঔষধি সামগ্রী পাহারা দিয়ে নিয়ে যাবে, আর গোপনে হু এরনিয়াংদের সহায়তা করবে।”

ঝাও নিং সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেললেন। এই বিষয়ের আলোচনা সেখানেই শেষ হলো। এরপর তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “ফেইশুয়ে ভবনের ওপর নজরদারি কেমন চলছে?”

“ভালোই চলছে, বিশেষ কোনো পরিস্থিতি নেই। সম্প্রতি ফেইশুয়ে ভবনেও বড় কোনো ঘটনা ঘটেনি। আমরা বহু লোককে অনুসরণ করেছি—বড় ধনী ব্যবসায়ী থেকে শুরু করে সবজি সরবরাহকারী ফেরিওয়ালা পর্যন্ত। কিন্তু এখনো কিছুই পাওয়া যায়নি। সবাইকে খুব স্বাভাবিক মনে হয়েছে, কারও মধ্যে সন্দেহজনক কিছু নেই।”

এত দিনেও কোনো ফল না পাওয়ায় ঝাও নিং কেন ফেইশুয়ে ভবনের ওপর নজরদারি করতে বলেছেন, তা নিয়ে সু ইয়ে ছিংয়ের মনে কিছুটা সংশয় ছিল। তবে সে জানত, যা জিজ্ঞেস করা উচিত নয় তা জিজ্ঞেস করতে নেই। তার স্বভাবও ছিল শান্ত, সংযত ও কর্তব্যনিষ্ঠ। তাই বেশি ভাবেনি, শুধু মন দিয়ে নিজের কাজ করে গেছে।

“একটুও ফল পাওনি?” ঝাও নিং কিছুটা বিস্মিত হলেন। মনে মনে কিছুক্ষণ চিন্তা করে ভাবলেন, সম্ভবত আগের ঘটনার পর শিয়াও ইয়েন সাবধানতা অবলম্বন করে সম্প্রতি কার্যকলাপ কমিয়ে দিয়েছে। এই ভাবনা মাথায় আসতেই তার সংশয় দূর হলো।

“নজরদারি চালিয়ে যাও। কোনো ঢিলেমি নয়, আর অসতর্ক হয়ে নিজেদের পরিচয়ও ফাঁস করবে না।”

ঝাও নিং নির্দেশ দিয়ে আবার জিজ্ঞেস করলেন, “বায়িই সংঘ আর চাংইং গোষ্ঠীর শক্তি ইপিন ভবনের অধীনে নেওয়ার কাজ নিশ্চয়ই শেষ হয়েছে? তাদের তালিকা পরীক্ষা করেছ? কতজন সাধক পালিয়ে গেছে?”

সু ইয়ে ছিং যে সাধারণত কাজের ব্যাপারে অত্যন্ত মনোযোগী, তা স্পষ্ট হয়ে উঠল। সে মুখস্থের মতো বলল, “বায়িই সংঘে মোট তিনশো একুশজন সাধক ছিল। আত্মা-সত্তার স্তরের লোকদের বাদ দিলে, বায়ু-নিয়ন্ত্রণ স্তরে ছিল আটানব্বইজন; যুদ্ধে তেষট্টিজন মারা গেছে, আঠারোজন নিখোঁজ। দেহশক্তি-শোধন স্তরে ছিল দুইশো দুইজন; যুদ্ধে একশো বিশজন মারা গেছে, বাইশজন নিখোঁজ। বাকিদের সবাইকে আমরা নিজেদের দলে নিয়েছি।”

সু ইয়ে ছিং চাংইং গোষ্ঠীর পরিস্থিতিও জানিয়ে শেষ করলে ঝাও নিংয়ের দৃষ্টি আরও গম্ভীর হয়ে উঠল। দুই গোষ্ঠীর বায়ু-নিয়ন্ত্রণ স্তরের সাধকদের প্রায় সত্তর শতাংশই নিখোঁজ! তুলনায় দেহশক্তি-শোধন স্তরের নিখোঁজের হার কম, কিন্তু সংখ্যাটি তবু কম নয়।

“নিখোঁজ সাধকদের কোনো সন্ধান পেয়েছ?” ঝাও নিং জিজ্ঞেস করলেন।

সু ইয়ে ছিং মাথা নাড়ল। তার নিজেরও কিছুটা বিভ্রান্তি ছিল। “এরা আগে আমাদের সঙ্গে যোগাযোগ করেছে। কেউ কেউ তো আমাদের দলে যোগ দেওয়ার কথাও মেনে নিয়েছিল। কিন্তু রাত নামার পর অকারণে অদৃশ্য হয়ে গেছে, তারপর আর কখনও সামনে আসেনি।”

“তাহলে খুব সম্ভবত তারা ঝাও ইউজিয়ের অধীনে চলে গেছে। তার লোকদের আশ্রয় না থাকলে এভাবে সম্পূর্ণ নিখোঁজ হয়ে যাওয়া সম্ভব নয়। তবে একটা বিষয় আমাকে অবাক করছে। এখন রাজধানীতে ইপিন ভবনের প্রভাব এমন যে কাউকে খুঁজে বের করা খুব সহজ। তাদের হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে যাওয়া কঠিন নয়, কিন্তু যেন কেউ তাদের খুঁজে না পায়—এটা সহজ নয়। এরা অধিকাংশই পথভ্রষ্ট দুর্ধর্ষ লোক, পরিবারের সদস্য না থাকায় খুঁজতে একটু সময় লাগতে পারে; তবু তাদের নিশ্চয়ই কোথাও না কোথাও আশ্রয় নিতে হবে, তাই না?” ওয়েই উসিয়েন কথায় যোগ দিল।

ঝাও নিং কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “স্পষ্টতই, তারা এমন জায়গায় লুকিয়ে আছে যেখানে পথের গোষ্ঠীগুলোর পা পড়ে না, এমনকি পা রাখার ক্ষমতাও নেই।”

ওয়েই উসিয়েনের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। “অভিজাত বৃহৎ পরিবারের প্রাসাদ ও দোকানপাট, উচ্চপদস্থ ক্ষমতাবানদের সম্পত্তি, কিংবা অন্য কোনো শক্তির নিয়ন্ত্রিত এলাকা? কেউ কি তাদের আশ্রয় দিয়েছে?”

ঝাও নিং বললেন, “বরং বলা উচিত, ঝাও ইউজিয়ে আবার কোনো অভিজাত ক্ষমতাবান পরিবারের দরজা পেরিয়েছে, এমনকি সেখানে কিছু ক্ষমতাও অর্জন করেছে!”

ওয়েই উসিয়েন হতবাক হয়ে গেল। “কী! দাইঝৌয়ের ঘটনা তো মাত্র কয়েক দিন আগে ঘটেছে। সে এটা কীভাবে করল?”

ঝাও নিং বললেন, “মূল বিষয় হলো—এই ধনী ও প্রভাবশালী পরিবারটি আসলে কার?”

“কে হতে পারে?”

“সম্ভাবনা অনেক। আমরা জানিই না, তারা তাকে কেন আশ্রয় দিয়েছে; তার পরিচয় তারা জানে কি না; তাকে আশ্রয় দেওয়ার কারণ তার সৌন্দর্যে মোহিত হওয়া, নাকি ঝাও বংশের বিরোধিতায় তাদের অভিন্ন অবস্থান—কিছুই জানা নেই।”

“তাহলে তাকে খুঁজে বের করব কীভাবে?”

“অভিজাত বৃহৎ পরিবারের সূত্রে এগোনো কঠিন। তাই তার পথের শক্তিগুলোর সূত্র ধরেই তদন্ত করতে হবে!”

ঝাও নিং সু ইয়ে ছিংয়ের দিকে তাকালেন। “এখন থেকে ইপিন ভবন ইয়েনপিং নগরের ছোট-বড় সব পথের গোষ্ঠীকে সাফ করবে। তাদের নিজেদের দলে টানো বা সম্পূর্ণ ধ্বংস করো—যেভাবেই হোক, একটিকেও বাদ দেওয়া চলবে না!”

সু ইয়ে ছিং উত্তর দেওয়ার আগেই ওয়েই উসিয়েন মাথা নাড়ল। “জঙ্গলে আগুন ধরলে সব পাখিই বেরিয়ে আসে! তাকে ধরতে না পারলেও অন্তত তার শক্তিকে ছাই করে দেওয়া যাবে!”

ঝাও নিং আবার সু ইয়ে ছিংকে বললেন, “ইয়েনপিং নগরে একচ্ছত্র আধিপত্য প্রতিষ্ঠার পর ইপিন ভবনের এমনিতেই ছোট-বড় অগণিত কাজ রয়েছে। তার ওপর আমি এখন তোমাদের এত দায়িত্ব দিয়েছি—সবকিছু সামলানো সহজ নয়, আর প্রতিটি বিষয়ে নিখুঁত হওয়া তো আরও কঠিন। কোনো কিছুর প্রয়োজন হলে সরাসরি বলবে। কিছুদিন কষ্ট করে এই সময়টা পার করে দাও, এরপর সব সহজ হয়ে যাবে।”

সু ইয়ে ছিং প্রথমে সম্মতিসূচক মাথা নাড়ল, তারপর তাড়াতাড়ি মাথা নেড়ে বোঝাল যে তার কোনো কষ্ট হচ্ছে না। শেষে আবার পরপর মাথা নেড়ে ঝাও নিংয়ের কথার সারাংশেও সম্মতি জানাল।

ওয়েই উসিয়েন শুধু দেখল, অতি অল্প সময়ের মধ্যে সু ইয়ে ছিং কখনও মাথা নাড়ছে, কখনও ঝাঁকাচ্ছে—তার ছোট্ট মাথাটি যেন দোলকের মতো দুলছে। কিন্তু সে মোটেই বুঝতে পারল না, সু ইয়ে ছিং আসলে কী বোঝাতে চাইছে। ফলে তার মাথা পুরোপুরি ঘুরে গেল।

ঝাও নিং অবশ্য সু ইয়ে ছিংয়ের মনের কথা সম্পূর্ণ বুঝতে পারলেন। উষ্ণ এক হাসি ফুটল তার মুখে। মেয়েটিকে সত্যিই কিছুটা বোকাসোকা দেখাচ্ছিল, আর তা দেখে তিনি হাসি সামলাতে পারলেন না।

“সবশেষে, তোমাদের লিউ বংশের বিভিন্ন ব্যবসার সঙ্গে যোগাযোগ শুরু করতে হবে। ভবিষ্যতে সেগুলো গ্রাস করার প্রস্তুতি নাও।”

নির্ধারিত বিষয়গুলো শেষ করে ঝাও নিং নিঃশব্দে একবার দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তারপর সু ইয়ে ছিংকে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমার কি কিছু জিজ্ঞেস করার আছে?”

সু ইয়ে ছিং মাথা নিচু করে দীর্ঘক্ষণ দ্বিধায় রইল। প্রশ্নটি তার করা উচিত কি না, সে জিজ্ঞেস করতে পারে কি না—গভীরভাবে ভেবে দেখল। শেষে বুক ভরে শ্বাস নিয়ে যেন প্রবল সাহস সঞ্চয় করল, তারপর মাথা তুলে সাবধানে ঝাও নিংয়ের দিকে তাকাল।

ঝাও নিং ভেবেছিলেন, তার আগের কথার সূত্র ধরে সু ইয়ে ছিং হয়তো কোনো অনুরোধ জানাবে। কিন্তু সু ইয়ে ছিং সামান্য মুখ ফিরিয়ে নিল, চোখ এড়িয়ে গেল, তারপর আত্মবিশ্বাসহীন ক্ষীণ স্বরে বলল,

“সেই… সেই ঝাও ইউজিয়ে কে?”