দ্বিতীয় খণ্ড এক দীপের অন্ধকার রাতের যাত্রা অধ্যায় চুয়াত্তর অনিদ্রার রজনী (১)

ইপিং লৌয়ের পাশ ঘেঁষে জড়ো হওয়া দুই ডজনেরও বেশি নানাজায়গার সাধক যখন জাও নিং-এর আদেশ শুনল, তখনই সঙ্গে সঙ্গে সরে গেলেন। তারা বিভিন্ন দিকে দৌড়ে ছড়িয়ে পড়ল, অদৃশ্যগতিতে লুকিয়ে চলল—বাঘ আর চিতার চেয়েও দ্রুত, শরীরের চালচলন যেন আরও বেশি নেকড়ে-বেজির মতন ক্ষিপ্র।

এদের মধ্যে ইপিং লৌ ও সানচিং জিয়েন-এরও মানুষ ছিল। জাও নিংয়ের নির্দেশ তারা জাও গৃহের মানুষের মতোই একেবারে পরিষ্কার, নির্ভুল ও দ্রুততায় পালন করল; হু হোং লিয়েনকে আর জিজ্ঞেস করতে হল না। আগেই হু হোং লিয়েন নেতৃত্বের অধিকার জাও নিংয়ের হাতে সমর্পণ করেছিলেন।

যোদ্ধারা ইতোমধ্যে যুদ্ধে নেমে পড়েছে, তাই জাও নিংদেরও আর ইপিং লৌতে দাঁড়িয়ে থাকার কারণ ছিল না। ছাদ থেকে নামল তারা, অশ্বে চেপে বসল, দৌয়ে-ফুর একটি ফু-সৈন্যদলকে সঙ্গী করে বড় রাস্তায় উঠে নির্দিষ্ট গন্তব্যের দিকে বেগে ছুটল।

রাস্তায় তখন আর খুব বেশি লোক ছিল না। কয়েক ডজন ঘোড়া চাবুক নেড়ে ছুটছে, শব্দে চারদিক কেঁপে উঠছে; সামনের দু’টি অশ্বারোহী দৌয়ে-ফুর বাহিনীর সদস্য পথ পরিষ্কার করছে, জোরে চেঁচিয়ে পথচারীদের সরে যেতে বলছে। তাই কারও গায়ে ধাক্কা লাগার ভয়েই আর কেউ থামল না।

ইয়ানপিং শহরের ব্যস্ত মহল্লায় সাধারণ মানুষকে তো উন্মত্তভাবে দৌড়ে ঘোড়া ছাড়তে দেওয়া হয় না—শাস্তি কঠিন। কিন্তু দৌয়ে-ফুর জরুরি অভিযান বলে এই বিশেষ অধিকার তাদেরই।

সুয়ে চিং ও হু হোং লিয়েন, যদিও শহুরে সংঘাত আর রাস্তাঘাটের মারপ্যাঁচে অভ্যস্ত এবং আইনের তোয়াক্কা কমই করে, তাদের পিছনে এত অশ্বারোহী নিয়ে রাস্তায় এমন করে ছুটে চলা তাঁদের প্রথম অভিজ্ঞতা। এই দাপট, এই দম্ভ, এই ক্ষমতার অনুভব—সব মিলিয়ে তারা যেন নতুন এক মাদকতার স্বাদ পেল।

জাও নিংয়ের অধীনে থাকা তিনশ’ দৌয়ে-ফু ফু-সৈন্যের মধ্যে অভিযানে যাওয়ার আগে অর্ধেককে ফিরিয়ে দিলেন শিবিরে, অর্ধেককে রেখে দিলেন দৌয়ে-ফুতে প্রস্তুত অবস্থায়। কারণ ছিল—আজ রাতে জাও নিং নিজে বাজারচত্বর ঘুরে সূত্র খুঁজবেন; প্রয়োজনে হাতের কাছে লোক চাই।

লিউ পরিবার হয়তো নেমে আসবে না—এ সম্ভাবনা মাথায় রেখে দ্রুত আঘাতের সুবিধার জন্য জাও নিং ইপিং লৌয়ের কাছে একটি দল সরিয়ে দিলেন। তবে তারা যেন চায়ের ঘরগুলোর খুব কাছে না যায়—তাই নির্দেশ ছিল; আর দৌয়ে-ফুতে থাকা ফু-সৈন্যরা সর্বক্ষণ ঝাঁপিয়ে পড়ার জন্য প্রস্তুত থাকল।

ঠিক তখনই যখন শ্বেতবসন সংঘ ও চাঙইং গোষ্ঠীর গুপ্তচরদের খবর একের পর এক আসতে থাকে, জাও নিং ইতোমধ্যে সব দৌয়ে-ফু দলকে তাদের গন্তব্য জানিয়ে রেখেছিলেন। এখন যে দলগুলো যাত্রা শুরু করেছে তারা সরাসরি লক্ষ্যে যাচ্ছে—বিলম্বের অবকাশ নেই।

এই ব্যবস্থা লিউ পরিবারকে এড়িয়ে চলার জন্য ছিল না; বরং দৌয়ে-ফুর অন্তরে যদি শ্বেতবসন, চাঙইং কিংবা লিউ-পক্ষীয় গুপ্তচর ঢুকে থেকে পরিকল্পনা ফাঁস করে ফেলে, সেই ভয় থেকেই। একইসঙ্গে সম্ভাবনা ছিল—প্রতিপক্ষ নজরদার পাঠিয়ে দৌয়ে-ফুর প্রতিটি নড়াচড়া দেখে তাঁর তদন্তের গতি বিচার করছে।

নিজের ইচ্ছা ফাঁস হওয়ার আগেই লিউরা যেন আগে থেকে বুঝে না ফেলে, তাই জাও নিং পরিস্থিতি বুঝে বুঝে ধাপে ধাপে দৌয়ে-ফুকে নির্দেশ দিচ্ছিলেন। অভিযানের শুরুতে যখন সোজাসুজি পদক্ষেপ নেওয়া হল, তখনই ঝাং ওনঝেং-এর বাসভবনে খবর পাঠানো হয়েছিল।

জাও গোষ্ঠীর সাধক, ইপিং লৌ ও সানচিং জিয়েনের লোকেরা যখন যেখানে শ্বেতবসন সংঘ ও চাঙইং গোষ্ঠীর আস্তানা আঘাত করছে, সেখানে দৌিয়ে-ফু ফু-সৈন্যরাও উপস্থিত ছিল। পরে জাও নিং বলতে পারবেন—তিনি ফেইশিউ লৌ-এর মামলায় ইউয়ানশেন স্তরের মূল অপরাধীকে সময়মতো ধরে ফেলেছেন এবং জাও শক্তিকে কাজে লাগিয়ে এই আইনঅবমাননাকারী জঙ্গিগোষ্ঠী ও তাদের জালকে এক আঘাতে ছিঁড়ে ফেলেছেন।

“ওরা কি দৌয়ে-ফুর ফু-সৈন্য নয়? এ সময়ে তারা রাস্তায় ঘোড়া দৌড়াচ্ছে—এত লোক, এত জোরে! নিশ্চয়ই কোনো বড় কিছু হবে। কী দুঃসাহস!”

জিংঝাও ফু-র এক প্রহরী মদিরা-গন্ধময় হুনতুনের দোকানে রাতের নাশতা খেতে খেতে কথা বলছিল। সে চমকে মাথা ঘুরিয়ে দেখল, জাও নিংয়ের দল ঝড়ের মতো ছুটে যাচ্ছে।

“এত জানার দরকার কী? কালও যেমন করেছিলে তেমনি গিয়ে থামাবে নাকি, বলবে সাধারণ মানুষের শান্তিতে ব্যাঘাত করবে না? এখন সময় অন্য। দৌয়ে-ফুর প্রভাব আজ চরমে—ওদের স্পর্শ করলেই ঝামেলা, বুঝলে।”

বয়োজ্যেষ্ঠের কথা শুনে তরুণ প্রহরী চুপ করে গেল। যদিও সে ভেতরে ভেতরে ক্ষুণ্ণ, তবুও জানে, সে ঠিকই বলেছে; চুপচাপ হুনতুন খেতে লাগল।

দৌড়ে চলা জাও নিং হঠাৎ মাথা তুললেন। দূরের এক উঁচু বাড়ির কার্নিশে আগে পাহারা দেওয়া যে কালো অবয়বটি ছিল, হঠাৎ সে আতঙ্কে লাফিয়ে উঠল। কিন্তু পালাবার সুযোগ পায়নি। চোখের পলকে তাবিজ-চিহ্নিত এক ধূমকেতু-বেগী ধনুকবাণ দূর থেকে ছুটে এসে বিদ্যুৎগতিতে তার গলা ভেদ করল।

শতাধিক পা দূর থেকে জাও নিং দেখলেন—অন্ধকার ছায়ার পশ্চাদ্ভাগে গলা ফাটিয়ে উঠল লাল রক্তধারা; বাঁকা চাঁদের আলোতে সে রক্ত অদ্ভুতভাবে জ্বলজ্বল করে উঠল।

একই সময়, সামনে ফাঁকা ভিড়ের মধ্যে এক রুক্ষ পোশাকে মোটা দেহের লোকটি ছিল মাথা নিচু করে হাঁটছিল। জাও নিংদের দেখে সে যেন বিদ্যুতের ঝলকে পাশের ছোট গলিতে সরে গেল।

লোকটি কয়েকবার নজর বুলিয়ে হু হোং লিয়েনদের দল দেখে থমকে গেল, তারপর ঘুরে গলির গভীরে গিয়ে খবর দেওয়ার জন্য ছুটতে উদ্যত হল।

কিন্তু ঘুরতেই সে দেখল—কোথা থেকে যেন একজন দাঁড়িয়ে আছে, মাথায় দোচালা বেতের টুপি, মুখ পুরোপুরি ছায়ায় ঢাকা। এভাবেই তাকে অবাক করে দেওয়ার মতো ছিল সে উপস্থিতি।

আতঙ্কে প্রথমেই সে জামার ভেতর থেকে ছুরি বের করে ঝাঁপাল। কিন্তু হাত তুলতে না তুলতেই সামনে ঝলসে উঠল এক টুকরো শুভ্র দীপ্তির ব্লেড-রেখা। পরক্ষণেই শোনা গেল গলা ছিঁড়েই ফোটে ওঠা রক্তের শব্দ।

যে মুহূর্তে সেই রক্তবমি-করা লোকটি চোখ কোটর থেকে বেরিয়ে আসা দৃষ্টি নিয়ে ধপ করে পড়ল, বাইরে গলির মুখের বড় রাস্তায় জাও নিংয়ের অশ্বারোহীরা একে একে বিদ্যুৎবেগে দৌড়ে গেলেন—তাদের পোশাকের প্রান্ত বাতাসে উড়ল।

জাও নিং পথ চলতে চলতে বারবার লক্ষ করলেন—দলের সামনে ডানে-বাঁয়ে বাড়ির প্রাচীর আর ছোট গলিগুলিতে ক্ষুদ্র কিন্তু হিংস্র, ক্ষণস্থায়ী লড়াই জ্বলে উঠছে আর নিভে যাচ্ছে। তিনি জানতেন—সেগুলো ছিল তাঁর পক্ষের ইউয়ানশেন স্তরের সাধকদের কাজ, যারা শ্বেতবসন সংঘের প্রতিটি আস্তানা থেকে বেরিয়ে এসে নজরদারি করা গুপ্তচরদের ছেঁকে ফেলছে।

তাঁদের অগ্রগতির সঙ্গে সঙ্গে শত্রুপক্ষেরও গুপ্তচররা এভাবে ঝরে পড়ছে। শুধু এখানে নয়—ইয়ানপিং শহরের নানা অভিযানে, যেখানে যেখানে খোলা দৃষ্টির উঁচু জায়গা পাওয়া যায়, একই রকম হত্যা আর মৃত্যু নিরন্তর পুনরাবৃত্তি হচ্ছে।

যখন এরা স্কাউটের কাজ করছে আর রাতের এই অভিযান দুই বাহিনীর বৃহৎ সংঘর্ষের মতো, তখন তাদের পরিণতি এই-ই—আগে খবর আনে, আগে প্রাণ দেয়।

রাশ টেনে জাও নিং একটি তুলনামূলক নির্জন গলির মুখে নেমে গেলেন। ভেতরে তাকিয়ে দেখলেন, কুড়ি জনের মতো সাধক দু’টি সরল রেখায় একেবারে সোজা দাঁড়িয়ে আছে—জ্যাভেলিনের মতো স্থির, নীরব, নির্বাক।

এমন শৃঙ্খলিত রূপ সাধারণ মানুষের নয়—জাও গৃহের সাধকরাই এদের মতো হতে পারে।

সামনের জন ছিলেন ঝাও চি ইয়ুয়ে ছাড়া অন্য কেউ নন। আগে যখন লিউ শাওচেনকে অপমানে জাও নিংয়ের সামনে রক্তবমি করে অজ্ঞান হয়ে যেতে হয়, তার পরই তিনি দৌয়ে-ফু ছেড়ে চলে গিয়েছিলেন।

“তোমার ইচ্ছেমতোই এসেছে—যারা এসেছে তারা সবই কৃতী, বাছাই করা সেরা,” ঝাও চি ইয়ুয়ে বললেন।

এক দণ্ড কাইশান কুঠার মাটিতে গেড়ে দিয়ে তিনি পা ভাঁজ করে বসে পড়লেন গদির উপর, দুই বাহু জড়িয়ে। এভাবে বসলে তাঁর উচ্চতার ক্ষুদ্রতা আর বাধা হয় না; বরং নিচে দাঁড়ানোদের উপর থেকে দেখার সুবিধা হয়। কুঠারের গোড়ায় তলোয়ার-গাত্রের মতো গঠন ছিল, তাই আসনটি ছিল অবিচল।

ফলে এক হস্তদৈর্ঘ্যের অতিবৃহৎ কাইশান কুঠারের উপর বসে ঝাও চি ইয়ুয়ে কোনোভাবেই ক্ষুদ্র বা ভঙ্গুর দেখালেন না; তাঁর চারপাশে ছড়িয়ে ছিল এক ধরনের ভীষণ, রহস্যময় গাম্ভীর্য।

ঝাও চি ইয়ুয়ের চোখ হু হোং লিয়েন ও সুয়ে চিং-এর দিকে একবার বয়ে গেল—না অতিরিক্ত বিরূপ, না অনুগ্রহপূর্ণ, কেবল স্থির ও শুষ্ক।

সুয়ে চিং বিস্ফারিত চোখে চেয়ে রইল, মুখে বিস্ময়ময় মুগ্ধতা। মনে হচ্ছিল সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই অপূর্ব রূপসী ঝাও চি ইয়ুয়ে যেন কোনও দেবলোকের অপ্সরা; তাঁর আকর্ষণে মেয়ে অবাক হয়ে অচঞ্চল।

হু হোং লিয়েনের অনুভূতি ছিল একেবারেই অন্য।

এই গলির সব সাধকই ইউয়ানশেন স্তরের; ইপিং লৌতে যে সংখ্যক ছিল, তার চেয়েও এখানে বেশি। আর এ কেবল একটি সমাবেশস্থল—জাও গৃহে কত শক্তিমান রয়েছে সে কথা ভেবে নেওয়াই যায়।

এই দুই সারির দুর্বার, শাসিত যোদ্ধাদের পাশেও, অশ্বারোহণে উঠে উঁচু কাইশান কুঠারে বসা ঝাও চি ইয়ুয়ে হু হোং লিয়েনকে মনে মনে প্রচণ্ড চাপের মধ্যে ফেললেন।

একদিকে সে স্বস্তি পেল—ইপিং লৌ জাও নিংয়ের সিদ্ধান্তে জাও পরিবারের সঙ্গে একই পথ ধরতে পেরেছে; ভবিষ্যতে অবশ্যই তাদের সঙ্গে বোঝাপড়া করে চলতে হবে। অন্যদিকে বুকের ভেতর হালকা শোকও জাগল—সহস্রাব্দপ্রাচীন বংশের শক্তি দেখলে জগতের সামান্য গোষ্ঠীদস্যুদের ক্ষুদ্রতা চোখে পড়ে, আর মনে অদ্ভুত শূন্যতা জন্মায়।

“আজকের রাতের অভিযান কেবল গলির সংঘর্ষ, যুদ্ধক্ষেত্রের লড়াই নয়। এত লোক এনে লাভ নেই। আমাদের উদ্দেশ্য—শ্বেতবসন সংঘ ও চাঙইং গোষ্ঠীর বাকি সব ইউয়ানশেন স্তরের সাধককে নির্মূল করা। তাতে তাদের সাধারণ দলবল আর বড় হুমকি থাকবে না; দমন হোক বা শোষণ করে নেওয়া হোক, সবই সহজ হবে। লড়াই যত দ্রুত শেষ করা যায় ততই ভালো—ইয়ানপিংয়ের শৃঙ্খলা নষ্ট করে সাধারণ মানুষকে বিপদে ফেললে চলবে না। প্রাবল্য দিয়ে ক্ষণিকেই চেপে ধরা—এই কৌশলই ঠিক।”

জাও নিং সরু কুণ্ডলী গলি পেরিয়ে আরেক প্রান্তে গেলেন এবং সামনে তাকালেন। বিপরীতে, বড় রাস্তাটির ঢালু কোণে একটু দূরে একটি তিনতলা জুয়াঘর আলোয় ঝলমল করছে। সেটাই ছিল লক্ষ্য; শ্বেতবসন সংঘের এক গুরুত্বপূর্ণ আস্তানা।

তিনি আবার আকাশের দিকে তাকিয়ে মনে মনে ক্ষণগণনা করলেন—সমবেত হওয়ার সময় খুব বেশি দূরে নেই।

দিনের শুরুতে যখন প্রথম ইপিং লৌয়ে গিয়েছিলেন, তখন জাও নিং ও ভেই উ সিয়েন পরিকল্পনা করেছিলেন—শুধু নিজেদের পরিবারভুক্ত নন এমন অতিথি-দেবরূপী সহায়তাকারী ও উপাস্যপ্রহরীদের ডেকে গোপনে সহায়তা নেওয়া, যেন নিজেদের পরিচয় ফাঁস না হয় এবং পরে গ্যাং-যুদ্ধের অভিযোগ না ওঠে।

এখন পরিস্থিতি বদলে গেছে। ফেইশিউ লৌ-এর মামলায় তিনিই প্রধান অনুসন্ধান-নেতা; প্রতিপক্ষের শক্তিও তুচ্ছ নয়। তাই জাও এবং ভেই গৃহের দক্ষতম সাধকদের প্রকাশ্যে পাশে আনা এখন অস্বাভাবিক কিছু নয়, আর এতে আর অতিরিক্ত সংকোচও নেই।

“দেখো, জুয়াঘরটা কেমন শান্ত, কেমন স্থির, আর আলো কত উজ্জ্বল—তারা তো এখনও জানেই না, যমদূত দরজার বাইরে এসে গেছে।” ভেই উ সিয়েন দুই হাতের কনুই ভাঁজ করে নিচু স্বরে হালকা হেসে বললেন।

“যে সব লুকিয়ে থাকতে চায়, তারা ভাবে এভাবেই নাকি নিরাপদ,” জাও নিং মৃদু হাসলেন।

“লিউ পরিবার যদি ইপিং লৌয়ে না আসে, ভাবছে এভাবে তারা বিপদ এড়াবে। তারা বোঝে না—ওরা এড়িয়ে চললেও আমরা ছাড়ব না। মৃত্যুদেবতা যখন দাবি তোলে, তোমার বাইরে থাকা বা ঘরে লুকোনো তাতে কিছু যায় আসে না।”

“আজ রাতে কেউ কেউ চিরনিদ্রায় যাবে, আবার কেউ আর সহজে ঘুমোতে পারবে না।”

“সময় হয়েছে!”

“আতসবাজির সংকেত দাও—আক্রমণ শুরু!”

জাও নিংয়ের পেছনে আকাশে তিনটি কমলা জ্যোতিষ্ক-শলাকা উঠল, তারপর হঠাৎ অন্ধকারে ফেটে নীল-নীল আগুনে ভেঙে গেল। এই নীল জ্যোতির সংকেত দৌয়ে-ফুর স্বতন্ত্র চিহ্ন—শহরের সবাই তা জানে।

এক ঝলকে কুড়ি জন জাও পরিবারীয় সাধক গলি থেকে বেরিয়ে এলেন। তারা স্বাভাবিকভাবে দুই ভাগে বিভক্ত হলেন—এক দল জুয়াঘরের দিকে, অন্য দল কাছের আরেকটি লক্ষ্যে, এক বৃহৎ প্রাসাদের দিকে।

দুই দলে ছিল ইপিং লৌ ও সানচিং জিয়েনের সহায়ক সাধকেরাও, সঙ্গে ছিল দৌয়ে-ফুর ফু-সৈন্য। লক্ষ্য ঘেঁষতেই তারা আবার দুই ভাগ হয়ে দু’দিক থেকে জুয়াঘর ও প্রাসাদকে বেষ্টন করার ভঙ্গিতে ধেয়ে গেল।

জুয়াঘরের সামনে, কেন্দ্রস্থলে ঝাও চি ইয়ুয়ে মাটির উপরেই হঠাৎ লাফিয়ে উঠলেন। খচিত শ্বেত-দ্যুতিময় কাইশান কুঠারের গা থেকে উঠে এল ভয়ঙ্কর বাঘের ছায়ামুখ। এক গর্জনে বনের গভীর ক্রোধ মিশে গেল, তারপর পাহাড়-বিদীর্ণ, নদী-ছেদনকারী বলপ্রবাহে কুঠারটি নেমে এসে সরাসরি জুয়াঘরের ছাদ ধসিয়ে দিল।

সবুজ টালি ভেঙে ছিটকে গেল, কাঠের খিলান ভিতরে ভেঙে পড়ল, ধুলো আর ধোঁয়ায় আচ্ছন্ন চারদিক। সেই বিশৃঙ্খলার মধ্যে ঝাও চি ইয়ুয়ের ক্ষুদ্র অথচ ভীষণ ভঙ্গি সোজা ভেসে উঠল—তিনতলার ভেতরে ঢুকে গিয়ে সামনে পড়া যে-ই হোক, রেহাই নেই; দেবতাও বাধা দিলে ছিন্ন হবে।