দ্বিতীয় খণ্ড একটি বাতি অন্ধকারে অধ্যায় ছিয়াশি ফসলের ফলন (শেষ)

ওয়েই উ শিয়ান ঝাও নিং-এর চেহারায় অস্বাভাবিক কিছু একটা লক্ষ্য করে কৌতূহলী হয়ে কাছে এগিয়ে এল। সে ঘাড় বাড়িয়ে玉 বাক্সের ভেতরের দিকে তাকাল। ভেতরে থাকা বড়িটি স্পষ্ট দেখার পর সে কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল, তারপর এক দীর্ঘ শ্বাস ফেলে এবং জিভে জল নিয়ে বলে উঠল, "স্বর্ণ元丹! সম্রাট সত্যিই উদার, তিনি তোমাকে এমন একটি স্বর্ণ元丹 উপহার দিয়েছেন! তোমার হবু দুলাভাই হিসেবে তিনি মন্দ নন, দারুণ!"

সে নিজের বৃদ্ধাঙ্গুলি উঁচিয়ে ধরল, তার চোখে ছিল ঈর্ষা ও ভয়ের মিশ্রণ। দেখে মনে হচ্ছিল, সে যেন নিজের বোনকে প্রাসাদে পাঠানোর জন্য মরিয়া হয়ে আছে।

সং ঝি যে একটি স্বর্ণ元丹 পাঠাবেন, তা ঝাও নিংয়ের প্রত্যাশার বাইরে ছিল। এটি শরীরের মূল শক্তি বৃদ্ধিতে দারুণ কার্যকর, একজন সাধারণ মানের অনুশীলনকারীও এটি সেবনের পর অসাধারণ মেধার অধিকারী হতে পারেন। তাছাড়া এটি সত্যিকারের শক্তিকে বহুগুণ বাড়িয়ে দেয়, যা修为 বৃদ্ধিতে সাহায্য করে এবং এক নতুন স্তরে পৌঁছানো নিশ্চিত করে।

এটি সেবন করলেই ঝাও নিং অনায়াসে 'ইউ কি' স্তরের শেষ পর্যায়ে পৌঁছে যাবে।

এটি এতই দুর্লভ যে কেবল রাজকীয় আলকেমিস্টরাই এর তৈরির পদ্ধতি জানেন। কত দামি ভেষজ লাগে তা বাদই দিলাম, প্রতি বছর মাত্র তিনটি বড়ি তৈরি হয়! সাধারণত এই স্বর্ণ元丹 কেবল রাজপরিবারের সদস্যদের জন্যই বরাদ্দ থাকে, বাইরে এটি সচরাচর দেখা যায় না। এটি রাজপরিবারের শক্তি ধরে রাখার অন্যতম বড় একটি অবলম্বন।

পিং কাং ফাং-এর বড় মামলাটি সমাধান করার জন্য ঝাও নিংয়ের বড় কৃতিত্ব থাকলেও, ওয়েই উ শিয়ানের কথা অনুযায়ী, সং ঝি যে এই স্বর্ণ元丹টি দিয়েছেন, তা কেবল ঝাও নিং তার শ্যালক বলেই।

প্রথমে 'শ্যে দিয়াও' ধনুক, তারপর স্বর্ণ元丹—এই উপহারগুলো প্রমাণ করে যে ঝাও নিংয়ের এই হবু দুলাভাই তার প্রতি বেশ সদয়।

玉 বাক্সটি বন্ধ করে ঝাও নিংয়ের মনে প্রশান্তি এল। সে ওয়েই উ শিয়ানকে অফিসের পাহারায় রেখে ভেতরের কক্ষে চলে গেল, যাতে বড়িটি সেবন করে অনুশীলনে বসতে পারে। এটি এতটাই মূল্যবান যে বাইরে নিয়ে ঘোরাঝুরি করা বিপজ্জনক, কোনো ভুল হলে ঝাও নিংয়ের বড় ক্ষতি হয়ে যাবে।

বর্তমান 'দা চি' সাম্রাজ্যে ঝাও নিংয়ের অনুশীলনের মেধা বিরল। স্বর্ণ元丹 সেবনের পর তার উন্নতি হবে ঠিকই, কিন্তু সাধারণ মানের অনুশীলনকারীর মতো রাতারাতি অসাধারণ মেধাবী হয়ে উঠবে না। একইভাবে এক বাটি জাউ যেমন ক্ষুধার্ত মানুষকে বাঁচিয়ে দেয়, কিন্তু সাধারণ মানুষের ওপর তার প্রভাব তেমন পড়ে না।

তবে এই উন্নতিও কম নয়। কারণ ঝাও নিং যে পর্যায়ে রয়েছে, সেখান থেকে আরও এক ধাপ এগিয়ে যাওয়া অত্যন্ত কঠিন। সামান্য উন্নতিও তাকে অন্যদের থেকে অনেক এগিয়ে দেবে।

বড়িটি সেবনের পর ঝাও নিং নীরবে 'ছিং ইয়ুন' কৌশল অনুশীলন শুরু করল এবং ধীরে ধীরে ওষুধের শক্তি ছড়িয়ে দিল। শীঘ্রই সে অনুভব করল, তার পেটের ভেতর থেকে উষ্ণ বায়ুর স্রোত ছড়িয়ে পড়ছে। জানি না এটা ভ্রম কি না, প্রতিটি স্রোত যেন গভীর ও বিশাল শক্তির আধার, যা অন্ধকার দূর করে এক নতুন জগত তৈরি করতে পারে!

ঝাও নিং সেই শক্তির স্রোতকে নিজের শিরার ভেতর দিয়ে প্রবাহিত করে ওষুধের শক্তিকে কাজে লাগাল। তার মন ছিল একাগ্র।

প্রায় দুই ঘণ্টা পর, ঝাও নিং একটি দীর্ঘ শ্বাস ছাড়ল। স্বর্ণ元丹-এর বেশিরভাগ শক্তিই মিশে গেছে। সে অনুভব করল তার শরীর যেন হালকা পাখির পালকের মতো হয়ে গেছে, কাঁধের ওপর থেকে যেন কোনো ভারী পাথর সরে গেছে। পৃথিবীর শক্তির সাথে তার এক গভীর সম্পর্ক তৈরি হয়েছে, যেন মাঝখানের পাতলা পর্দাটি ছিঁড়ে গেছে।

এখন চারপাশের শক্তিকে নিজের শক্তিতে রূপান্তর করার গতি আগের চেয়ে দশ শতাংশ বেড়েছে। ঝাও নিং মনে মনে খুব খুশি হলো। এর মানে হলো তার অনুশীলনের গতি অনেক বেড়ে যাবে। যদিও উন্নতি সামান্য, কিন্তু এর প্রভাব অনেক।

মন শান্ত করে ঝাও নিং আবার 'ছিং ইয়ুন' কৌশল চালাতে লাগল। এবার সে স্বর্ণ元丹-এর অবশিষ্ট শক্তি ব্যবহার করে নিজের শক্তির ভাণ্ডার প্রসারিত করার চেষ্টা করল, যাতে স্তর পরিবর্তন করা যায়।

ওয়েই উ শিয়ান অফিসের ভেতরে বসে বিরক্তিতে ছটফট করছিল। কখনও কান চুলকাচ্ছিল, কখনও গাল, হাতে ছিল একটি ভূতের গল্পের বই।

দুপুরের খাবারের সময় হয়ে এসেছে দেখে সে সূর্য দেখল, তারপর ভেতরের দিকে তাকিয়ে দেখল ঝাও নিংয়ের অনুশীলন শেষ হওয়ার কোনো লক্ষণ নেই। সে ঠিক করল খাবার আনিয়ে নেবে। ঝাও নিংয়ের অনুশীলন শেষ না হওয়া পর্যন্ত সে অফিস ছাড়বে না, যাতে কোনো দুর্ঘটনা না ঘটে।

"ওয়েই দু তৌ, বাইরে এক মা ও ছেলে এসেছে, হাতে খাবার নিয়ে। তারা ঝাও জোং চি এবং আপনার সাথে দেখা করতে চায়।" একজন পাহারাদার দ্রুত এসে খবর দিল।

"মা ও ছেলে? কেমন মা-ছেলে?" ওয়েই উ শিয়ান অবাক হলো। ঝাও বা ওয়েই পরিবারের কেউ কি তাকে খাবার দিতে আসবে? ঝাও চি ইউয়ের কথা বাদ দিলে, অন্য কোনো অভিজাত বংশীয় মানুষ এমন কাজ করবে না।

পাহারাদার বলল, "নারীটি খুব সুন্দরী, পোশাকে সাধারণ মনে হলেও তার রূপ অসাধারণ... ওহ, সেই নারী বলেছে যে আপনি এবং ঝাও জোং চি তাদের প্রাণ বাঁচিয়েছেন!"

ওয়েই উ শিয়ান সব বুঝে ফেলল, "তাদের ভেতরে নিয়ে এসো।"

কিছুক্ষণ পর, বিশ বছর বয়সী এক নারী এক আট বছরের শিশুকে হাত ধরে নিয়ে এল। তার অন্য হাতে ছিল খাবারের বাক্স। সে মাথা নিচু করে খুব সংকোচের সাথে পাহারাদারের পেছনে পেছনে ভেতরে ঢুকল।

"তোমরা তো পরিচিত, এত সংকোচ করার কিছু নেই, বসো।" ওয়েই উ শিয়ান হাসিমুখে অভ্যর্থনা জানাল।

সামনের এই সুন্দরী নারীটিই সেই 'ইউ নিয়াং', যাকে ঝাও নিং এবং ওয়েই উ শিয়ান 'বাই ই' গোষ্ঠীর জুয়াখানা থেকে বাঁচিয়েছিল। তার আট বছরের ছেলেটিকে 'বাই ই' গোষ্ঠী 'সাং ইং' গ্যাংয়ের কাছে বিক্রি করে দিয়েছিল। পরে ঝাও নিংয়ের নির্দেশে সবাইকে উদ্ধার করা হয়। পরের দিনই মা-ছেলে পুনর্মিলিত হয়।

নারীটি বসার সাহস পেল না, ওয়েই উ শিয়ানের দিকে তাকানোরও সাহস ছিল না। সে খাবারের বাক্সটি ছোট টেবিলে রেখে লজ্জায় নিজের জামার কোণা চেপে ধরে বলল, "সেদিন যদি আপনারা আমাদের বাঁচাতেন, তবে আজ আমি বেঁচে থাকতাম কি না জানি না। আমার ছেলেরও কী হতো কে জানে। আপনাদের মহানুভবতা আমি সারা জীবন মনে রাখব... কিন্তু আমি খুব গরিব, আপনাদের উপহার দেওয়ার কিছু নেই, তাই নিজের হাতে কিছু পিঠা বানিয়ে এনেছি। দয়া করে ফিরিয়ে দেবেন না..."

কথা শেষ করে সে ছেলেকে টেনে এনে মাথা নত করে কুর্নিশ করতে বলল।

ওয়েই উ শিয়ান দ্রুত তাদের বাধা দিল। সে নিজে খুব লজ্জা পাচ্ছিল, কারণ এভাবে কেউ মন থেকে তাকে কৃতজ্ঞতা জানায়নি। তাছাড়া নারীটি খুব সুন্দরী ছিল, তাই সে বুঝতে পারছিল না কী করবে। সে শুধু বলতে লাগল যে এটা তার কর্তব্যের অংশ, এত বড় কৃতজ্ঞতার প্রয়োজন নেই।

নারীটির পরনে পাতলা কাপড় দেখে এবং প্রচণ্ড শীতে তার হাত লাল হয়ে ফেটে যাওয়া দেখে ওয়েই উ শিয়ানের খুব খারাপ লাগছিল। সে তার টাকা বের করে পিঠার দাম হিসেবে দিতে চাইল। কিন্তু নারীটি কিছুতেই টাকা নিতে চাইল না। ওয়েই উ শিয়ান জেদ করতে থাকলে সে খাবারের বাক্সটি রেখেই ছেলেকে নিয়ে দ্রুত বেরিয়ে গেল এবং বারবার ধন্যবাদ জানাতে লাগল। সে ওয়েই উ শিয়ানকে বলল ঝাও নিংকেও যেন ধন্যবাদ জানায়।

ওয়েই উ শিয়ান তাদের চলে যাওয়া দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং টাকা পকেটে রেখে চেয়ারে বসল। সে প্রথমে পিঠাগুলো খেতে চায়নি, কিন্তু তাদের সরলতা দেখে একটি桂花 (অসম্যান্থাস) পিঠা মুখে দিল। খাওয়ার পর সে আর থামতে পারল না।

যখন সে প্রায় পুরো বাক্স শেষ করে ফেলেছে, তখন ভেতর থেকে একটি তীক্ষ্ণ ও দীর্ঘ শব্দ শোনা গেল, যেন কোনো সারসের ডাক, যা বহুদূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল।

"স্তর পরিবর্তন হয়েছে?" ওয়েই উ শিয়ান অবাক হয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল।

কিছুক্ষণ পর ঝাও নিং বেরিয়ে এল। তার শরীরের শক্তি এখন শান্ত, কিন্তু অনুশীলনের মেধা বৃদ্ধি এবং স্তর পরিবর্তনের কারণে তাকে বেশ প্রাণবন্ত দেখাচ্ছিল।

"বাহ ভাই, ছয় মাসের কম সময়ে তিনবার স্তর পরিবর্তন! তোমার অনুশীলনের গতি তো অপ্রতিদ্বন্দ্বী! গত একশ বছরে 'দা চি' সাম্রাজ্যে এমন কেউ করতে পারেনি, আমার খুব লজ্জা লাগছে!" ওয়েই উ শিয়ান দুই বৃদ্ধাঙ্গুলি উঁচিয়ে প্রশংসা করল।

ঝাও নিং হাসল, "এটি কেবল বড়ির সহায়তায়, তেমন বড় কিছু নয়।"

দুঃখের বিষয় হলো স্বর্ণ元丹 একবারই সেবন করা যায়, দ্বিতীয়বার কোনো কাজ হয় না। নাহলে ঝাও নিং আরও জোগাড় করার চেষ্টা করত।

ওয়েই উ শিয়ান ঠোঁট বাঁকিয়ে তার বিনয়কে অবজ্ঞা করল। সে হঠাৎ কিছু মনে করে অদ্ভুত হাসি হাসল, "ইয়াং জিয়া নি বলেছে, তুমি 'ইউ কি' স্তরের শেষ পর্যায়ে পৌঁছালে তাকে জানাতে। সে তোমার সাথে লড়তে চায়।"

সে আরও উপহাস করে বলল, "তার কাছে তুমি একজন বিশ্বাসঘাতক।秋 (শরৎ) শিকারের সময় সে তোমাকে খুব মারতে চেয়েছিল। কিন্তু তখন সে নিজেই 'ইউ কি' স্তরের শেষ পর্যায়ে ছিল বলে তোমাকে ছোট করতে চায়নি। তার সেই বড় তলোয়ারের শক্তি তো তুমি দেখেছ, তোমার বোনের কুড়ালের চেয়ে কম নয়। এবার তোমার বিপদ, খুব বিপদ!"

ঝাও নিং তার সাথে ঠাট্টা করার আগ্রহ দেখাল না। ইয়াং জিয়া নি এখন রাজধানীতেই নেই, সে কি আর ইয়াংঝু থেকে ঝাও নিংয়ের স্তর পরিবর্তনের খবর পেয়ে ছুটে আসবে? সে ওয়েই উ শিয়ানের হাতে খাবারের বাক্সটি দেখে জিজ্ঞেস করল।

ওয়েই উ শিয়ানের ব্যাখ্যা শুনে ঝাও নিং আবার খাবারের বাক্সটির দিকে তাকাল, "এই বাক্সের উপাদান সাধারণ হলেও নকশাটি খুব সুন্দর, এটি সস্তা হওয়ার কথা নয়। আর এটি বেশ নতুন। ইউ নিয়াংয়ের শীতের পাতলা কাপড়ের অবস্থা দেখে মনে হচ্ছে, এই বাক্সটি সে ধার করেছে। এখন এটি এখানে রেখে যাওয়ায়, তার হয়তো ফেরার পর জবাবদিহি করতে কষ্ট হবে।"

ওয়েই উ শিয়ান মুখ খুলল, "তার মানে আমি টাকা দিতে গিয়েই ভুল করেছি? সে টাকা নেয়নি, উল্টো বাক্স হারিয়েছে। তার কি অনেক ক্ষতি হয়ে গেল?"

ঝাও নিং প্লেটে অবশিষ্ট দুটি পিঠা খেয়ে দেখল, তারপর মাথা নেড়ে হতাশায় বলল, "ময়দা এবং মশলা খুব নিখুঁত, কোনো ভেজাল নেই। যদিও খুব দামি নয়, কিন্তু তার বর্তমান অবস্থার তুলনায় এটি অনেক দামি। ওয়েই, ইউ নিয়াং সবেমাত্র গর্ভপাত থেকে সুস্থ হয়েছে, এই প্রচণ্ড ঠান্ডায় সে ভালো খাবার কিনে যত্ন করে পিঠা বানিয়েছে এবং প্রতিবেশীর কাছ থেকে বাক্স ধার করে এনেছে আমাদের ধন্যবাদ জানাতে। এই আন্তরিকতা কম নয়।"

ওয়েই উ শিয়ান অবাক হয়ে রইল, তারপর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "কী ভালো নারী! কেন সে এমন এক জুয়াড়ির সাথে বিয়ে করল? নিং, আমরা কি তাকে সাহায্য করতে পারি?"

ঝাও নিং ইতিমধ্যে একটি পরিকল্পনা করে ফেলেছে, "শিশুটির অনুশীলনের মেধা খুব ভালো, ভবিষ্যতে সে 'ইউয়ান শেন' স্তরের মাঝামাঝি বা শেষ পর্যায়ে পৌঁছাবে। তুমি আর আমি তাকে আমাদের পরিবারের বই পড়ার সঙ্গী (শূ তুং) হিসেবে নিতে পারি। একটু প্রশিক্ষণ দিলে সে ভবিষ্যতে আমাদের পরিবারের আশ্রিত ব্যক্তি হিসেবে থাকতে পারবে।"

ওয়েই উ শিয়ান মাথা নাড়ল, "এমন সঙ্গী হলে প্রতি মাসে ভালো বেতন পাবে, তাদের অভাব থাকবে না। ভবিষ্যতে শিশুটি বড় হলে ইউ নিয়াংও সুখে থাকবে... বাক্সটি পরে কাউকে দিয়ে ফেরত পাঠিয়ে দিও।"

একটি সমস্যার সমাধান হওয়ায় ওয়েই উ শিয়ান স্বস্তি পেল। এই কাজ নিচের লোকদের দিয়ে করানোই ভালো, তাদের নিজে যাওয়ার দরকার নেই।

দুপুরের পর, ডু উই অফিসের কর্মকর্তারা পিং কাং ফাং-এর মামলার সাফল্যের জন্য একত্রিত হলো। দৃশ্যটি ছিল খুব জমজমাট। ঝাও নিংয়ের পক্ষই ছিল আলোচনার কেন্দ্রবিন্দু, যা দেখে উ শাও ছেনের লোকজন ঈর্ষায় জ্বলছিল। উ শাও ছেন পুরো সময় মাথা নিচু করে বসে ছিল, যেন উটপাখি।

কাজ শেষে সবাই পাশের একটি রেস্তোরাঁয় উদযাপনের জন্য গেল। উ শাও ছেন সেখানে গেলই না। ঝাও নিংয়ের কৃতিত্বের কারণেই সবাই সুবিধা পেয়েছে বলে সবাই ঝাও নিংয়ের সাথে পান করতে লাগল। দুই পক্ষ বেশ ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠল।

অনেকক্ষণ পর অনেকেই মাতাল হয়ে টেবিলের নিচে পড়ে গেল। ঝাও নিং রাতে 'ই পিন লো'তে যাবে刘 (লিউ) পরিবারের অপরাধের তথ্য জানতে, তাই সে মদ্যপান নিয়ন্ত্রণে রাখল। কিন্তু এক ঘণ্টার বেশি সময় পর তার টয়লেটে যাওয়ার প্রয়োজন হলো।

কক্ষ থেকে বেরিয়ে ঝাও নিং এবং মাতাল ওয়েই উ শিয়ান করিডোর দিয়ে যাওয়ার সময় সিঁড়ি দিয়ে ওঠার পথে কয়েকজন মাতাল লোক তাদের সামনে পড়ল। তারা যেন অনিচ্ছাকৃতভাবেই তাদের কাছে এল।

হঠাৎ, সামনের লোকটির হাত থেকে একটি ঠান্ডা আলোর ঝলকানি বেরিয়ে এল এবং চোখের পলকে ঝাও নিংয়ের কোমরে আঘাত করল!

একই সাথে, অন্য দুজন লোক ডানে ও বামে থেকে ঝাও নিংয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, শুধু তার নড়াচড়ার জায়গা বন্ধই করল না, তাদের হাতের অস্ত্র থেকেও আলোর ঝলকানি বেরিয়ে এল!