ঊননব্বই। বিশ্বাসের বিরোধাভাস（সুপারিশ চাই!）

ধোঁয়া আর ধুলোর ঘূর্ণি তখনও আকাশময় ভেসে বেড়াচ্ছিল; অন্তত আধা ঘণ্টা না গেলে তা থামবে না।
এই ফাঁকে লুওচেং কাছ থেকে একবার প্রত্যক্ষ করল ধর্মযুদ্ধের আসল রূপ।

মরিস তৃতীয় ছিলেন এক উদারমনস্ক সম্রাট—এখানে উদারমনস্কতা বলতে কেবল ধর্মীয় ক্ষেত্রেই তাঁর সহনশীলতাকে বোঝানো হচ্ছে।
তাঁর সঙ্গে আসা পুরোহিতদের অন্তত কুড়িটিরও বেশি ভিন্ন ভিন্ন ধর্মীয় সম্প্রদায়ের অন্তর্ভুক্ত বলা যায়।

এই নিষ্ঠাবান ধর্মযাজকেরা এমন এক অলৌকিক দৃশ্যের সাক্ষী হয়ে রীতিমতো উত্তেজিত হয়ে পড়লেন। উত্তেজনা একটু থিতিয়ে এলে তারা আরম্ভ করলেন নিজেদের রগরগে দাবি—না, সোজা কথায়—চোখের সামনে দেখা এই আশ্চর্য ঘটনাকে নিজেদের ধর্মগ্রন্থে ঢুকিয়ে দেওয়ার প্রচেষ্টা।
প্রত্যেকেই নিশ্চিত ছিল,刚刚 ঘটে যাওয়া ঘটনাটি তাদেরই দেবতার কীর্তি। এমনকি শিল্পের দেবতা আর আত্মার দেবতার পুরোহিতেরাও বিতর্কের উত্তপ্ত কথার যুদ্ধে জড়িয়ে পড়লেন।

অল্পক্ষণের মধ্যেই পরিস্থিতি ভীষণ বিশৃঙ্খল হয়ে উঠল। আর লুওচেং পাশে দাঁড়িয়ে একটুও বিচলিত নয়; বরং একটা কোমল পানীয়ের ক্যান খুলে তার মধ্যে খড় ঢুকিয়ে নিঃশব্দে চুমুক দিতে লাগল।

“এখন একটু আগে সাহায্য করার জন্য ধন্যবাদ।” ন্যান্সি কোমল পানীয়ে চুমুক দিতে দিতে লুওচেংকে বলল।
সে কৃতজ্ঞ ছিল এই কারণে যে, সে প্রায় পড়ে যাচ্ছিল, তখন লুওচেং তাকে ধরে ফেলেছিল।

“তোমাদের দেশে ধর্মের এত ভিড় নাকি?” লুওচেং আঙুল তুলে দেখাল সেই পুরোহিতদের দিকে, যাদের তর্কবিতর্ক এখন প্রায় হাতাহাতির পর্যায়ে পৌঁছে যাচ্ছিল।

“কারণ আমার বাবা একটু মিশ্র বিশ্বাসে বিশ্বাসী।”
ন্যান্সি একটু অস্বস্তিতে মরিস তৃতীয়ের দিকে তাকাল। তিনি তখন মাটিতে নতজানু হয়ে কাকে যেন প্রার্থনা করছিলেন, কে জানে।

“আর তুমি তোমার বাবাকে ওদের থামাতে বলছ না কেন?”
ন্যান্সি যখন শুনল সেই পুরোহিতেরা চিৎকার করছে—‘শুধু গড়ন-নির্মাণের দেবতারই পাহাড় সরানোর শক্তি আছে, তোমরা সব ভণ্ড দূরে যাও’—অথবা ‘এটা তো স্পষ্টই পৃথিবীমাতার কাজ’—এইসব কথা, তখন তার ভীষণ লজ্জা লাগছিল।
ন্যান্সি যদিও একজন মন্ত্রশিক্ষার্থিনী, তবু সে একেবারে বস্তুবাদী; তার বিশ্বাস, জগতের সবকিছুই জ্ঞানের দ্বারা ব্যাখ্যা করা যায়।
তবে গারমানসিস গুপ্তসমাজে এমন চিন্তাকে স্বীকৃতি দেওয়া হয় না।

“থামাতে বলব কেন?” লুওচেং খড় টেনে চুমুক দিয়ে ন্যান্সির বিরক্তির কারণটা ঠিক বুঝতে পারছিল না।

“ওরা… এদের অনেকেই কোনো এক দেবতাকে সত্যি সত্যি বিশ্বাস করে না।”
ন্যান্সি কণ্ঠ নামিয়ে, প্রায় লুওচেংয়ের কানের কাছে এসে বলল কেন সে ওই পুরোহিতদের এত তুচ্ছ জ্ঞান করে।
“ওরা শুধু চায়, এভাবে আমার বাবার কাছ থেকে আরও বেশি লাভ তুলতে।”

“তুমি ব্যাপারটা বেশ পরিষ্কারই দেখছ।”

লুওচেংয়ের মনে পড়ে গেল মধ্যযুগে ধর্মযোদ্ধাদের সেই ইতিহাস—ঈশ্বরের নামে যুদ্ধ, আর বাস্তবে লুটপাট, অগ্নিসংযোগ, রক্তপাত। এরা শুধু লাভের পথটাই অন্যভাবে বেছে নিয়েছে।

“তবে এই দুনিয়াতেও সত্যিকারের বিশ্বাসী মানুষ আছে।”
ন্যান্সি আবার নিচু স্বরে বলল, “যেমন, গারমানসিস গুপ্তসমাজে আমার শিক্ষিকা। তিনি আত্মার দেবতার পথ অনুসরণ করে দুঃখে থাকা মানুষদের সেবা করেন।”

“তাহলে তোমার মনে হয়, এই দুনিয়ার ওই… অদ্ভুত অদ্ভুত দেবতারা সত্যিই আছে?”

লুওচেং সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ প্রশ্নটাই করল। পৃথিবীতে ধর্ম নিয়ে তার অবস্থান খুবই স্পষ্ট—মানুষই দেবতার স্রষ্টা, দেবতা মানুষের নয়।
দেবতার কোনো শক্তি নেই; শক্তি মানুষের আছে।

কিন্তু এই জগতটা নিয়ে লুওচেংয়ের সিদ্ধান্তে পৌঁছানো কঠিন। এখানে তো পাথরও পাখিতে পরিণত হতে পারে, আর গ্রহটাকেও যেন নিজের মতো সচেতন বলে মনে হয়।

“এই প্রশ্নের উত্তর আমি দিতে পারব না।”
ন্যান্সি যদি উত্তর দিতে পারত, তবে হয়তো সে এখানে দাঁড়িয়েই থাকত না।

“তাহলে উত্তর না দিলেও চলবে। এখন চল, তির্যক ছেদটা দেখে আসা যাক।”

লুওচেং আর ন্যান্সির আলোচনা শেষ হওয়ার কিছুক্ষণ পরেই দূরের ধোঁয়া ধীরে ধীরে মিলিয়ে যেতে লাগল। ঝাওবো একবার বিস্ফোরণ-অঞ্চল ঘুরে দেখে নিরাপদ নিশ্চিত করার পর নিজের লোকজনকে ডেকে পাহাড়ের পাদদেশে নিয়ে এলেন, পরবর্তী খননপর্ব শুরু করার জন্য।

………………

খনি ধসে পড়েছে?

মেলা একদল সৈন্য নিয়ে পদচারণাশীল জন্তুতে চড়ে পৌঁছে গেল কালো শিখা-পাথরের খনির পাশে।
সে তখনও অভ্যন্তরীণ নগরে পুরনো অভিজাতদের অবশিষ্ট লোকজন সামলাতে ব্যস্ত ছিল, এমন সময় দূরে ওই খনিমুখে বিস্ফোরণের শব্দ শুনেছিল।

এই পরিকল্পিত বিস্ফোরণের কথা লুওচেং আগেই এলিনাকে জানিয়েছিল, আর এলিনা বক্তৃতার সময় জনসমাবেশ-চত্বরে থাকা সব সাধারণ মানুষকে বিষয়টি জানিয়েও দিয়েছিল।
কিন্তু মেলাকে কেউ কিছু বলেনি। এলিনা যখন বক্তৃতা দিচ্ছিল, মেলা তখন স্ফটিক-আত্মার নির্দেশে পুরনো অভিজাতদের মধ্যে কাজের উপযুক্ত লোক বাছাইয়ে ব্যস্ত ছিল।

কালো শিখা-পাথর পরিবার, করাতফলা পরিবার, আর গোলঢাল পরিবার—এই তিনটি বংশের শাখাপ্রশাখা ছিল বিরাট। রক্তস্ফটিক-পশুর দুর্যোগে এরা অনেক লোক হারিয়েছিল, কিন্তু অন্যান্য ছোট অভিজাত আর চাকরদের মিলিয়ে তাদের সংখ্যা তখনও তিনশোর বেশি।

তাদের বংশনেতা আর ক্ষমতাসীনদের আরেক অংশ ইতিমধ্যেই শিরশ্ছেদ মঞ্চে উঠেছে। বেঁচে থাকা এই দলে কিছু ছিল ভয়াবহ অপরাধী, কিছু ছিল নির্দোষ, আর নির্দোষদের মধ্যেও কেউ কেউ ছিল যাদের আত্মীয়স্বজনকে হত্যা করা হয়েছে, ফলে তাদের মনে জেগেছিল তীব্র ক্ষোভ।

মেলার কাজ ছিল এই সব মানুষের মধ্যে থেকে উপযুক্তদের বেছে বের করা।
কাজ এখনও শেষ হয়নি, অথচ কালো শিখা-পাথরের খনির গণ্ডগোল তাকে আপাতত নিজের কাজ ফেলে দিতে বাধ্য করল।

“দ্রুত! দেখে এসো মাটির নিচে কেউ চাপা পড়েছে কি না!”
মেলা সঙ্গে সঙ্গে নিজের সঙ্গে আসা সৈন্যদের নির্দেশ দিল।

সে জানত, এই কালো শিখা-পাথরের খনিটি এখন খরগোশদের হাতে তুলে দেওয়া হয়েছে, কিন্তু মেলার চোখে তখন এটি স্পষ্টই ধসের অবস্থায় পড়ে ছিল।
এমনকি ভয়াবহ ধরনের ধস!

আগেও এই খনিতে উত্তোলনের সময় বারবার ধস নামত; এখানে কাজ করা বহু খনি-দাস সেই কারণেই প্রাণ হারিয়েছিল।
দাসদের প্রাণ গেলে তেমন কিছু নয়, কিন্তু এইসব সবুজ পোশাক পরা লোকদের যদি এই ধসে কিছু হয়ে যায়, তাহলে মেলা আর কিছু ভাবতেই পারছিল না।

কিন্তু মেলার আদেশ পাওয়া সৈন্যটি পদচারণাশীল জন্তু চড়ে ভেতরে যেতে পারল না; পথেই তার সামনে এসে দাঁড়াল বাধা আর দুইজন সেনা।

“সামনে… বিপদ, প্রবেশ নিষিদ্ধ।”
একজন সেনা কিছুটা ভাঙা ভাঙা ভিনদেশি ভাষায় আগন্তুককে বলল, আর সঙ্গে প্রবেশমুখে দাঁড় করানো সাইনবোর্ডের দিকে আঙুল তুলে দেখাল।

“তোমাদের খনিতে ধস নেমেছে, আমাদের সাহায্য লাগবে কি?”
মেলা কণ্ঠ কিছুটা নরম করে সাবধানে কথা বলল। সে এলিনার মতো বোকা নয়; মনে করত না যে এরা তার দেশকে সাহায্য করবে—এটা এমনিই স্বাভাবিক।
মেলার কাছে এই লোকদের সঙ্গে কাজ করা মানেই বিশাল ঝুঁকি।

“আপনার উদ্বেগ অকারণ। একটু আগে যা ঘটেছে, তা ধস নয়।”
পেছন থেকে লুওচেংয়ের কণ্ঠ ভেসে এল। মেলা দেখল, লুওচেংয়ের বাহুতে স্ফটিক-আত্মা বসে আছে। মনে হলো, স্ফটিক-আত্মাই তার আগমনের খবর লুওচেংকে জানিয়েছে।

“ধস নয়? কিন্তু খনিতো ভেঙে পড়েছে।”
মেলা লুওচেংয়ের পেছনের দিকে আঙুল তুলে দেখাল, যেখানে আগে কাঠের খুঁটি দিয়ে শক্ত করা একটি খনি-মুখ ছিল।
এখন সেটা পরিণত হয়েছে বালুর কণা আর পাথরের টুকরোর স্তূপে…

“এই খনিটি আসলে উন্মুক্ত কোলাখনি। কয়লা স্তর মাটির খুব কাছে, তাই আমাদের খননের জন্য ভূগর্ভস্থ সুড়ঙ্গ বানানোর দরকার হয় না… বলুন তো, আপনি কি এলিনার দিদি?”

স্ফটিক-আত্মার সাহায্যে লুওচেং স্কারলে রাজপরিবারের উচ্চপর্যায়ের খবরাখবর মোটামুটি জেনে ফেলেছিল। সামনের এই পরিণত অথচ আকর্ষণীয় নারীটি, যদি ভুল না করে থাকেন, তবে নিশ্চয়ই এলিনার দিদি।
তাদের বয়সের ব্যবধানও প্রায় দশ বছরের কাছাকাছি।

“আমি মেলা স্কারলে, প্রাক্তন স্কারলে রাজ্যের তৃতীয় রাজকন্যা, এবং বর্তমান রানি মহারানী এলিনার জ্যেষ্ঠা বোন।”
মেলা লুওচেংকে সংক্ষিপ্ত পরিচয় দিল।

“লুওচেং, বলা যায় এখানে নির্দেশনার দায়িত্বে আছি। আচ্ছা, পরিচয়পর্ব এই পর্যন্তই। বিশেষ কিছু না থাকলে দয়া করে ফিরে যান।”
লুওচেং এলিনার বড় বোনের সঙ্গে বেশি কথা বলতে চাইছিল না।

“মশাই লুওচেং! আমি কি… দূরে দাঁড়িয়ে আপনাদের কাজ দেখতে পারি?”

মেলা একটু ভেবে এই অনুরোধটাই করল।
রক্তস্ফটিক-পশুর দুর্যোগে সে আগেই তাদের অস্ত্রের বিধ্বংসী ক্ষমতা দেখেছে। কিন্তু সামরিক দিক ছাড়া?
এই লোকদের সম্পর্কে সে প্রায় কিছুই জানে না, এমনকি নিজের বোন এলিনার চেয়েও কম।

“এতে সমস্যা নেই মনে হচ্ছে। তবে আমার নির্দেশ মানতে হবে, নইলে প্রাণহানি হলে তার দায় আমাদের নয়।”

লুওচেংয়ের কথার মানে পরিষ্কার—খনিতে সম্ভবত কোনো বিপদ আছে।

মেলা শেষ পর্যন্ত রাজি হল, কারণ খনির কিনারে সে মরিস তৃতীয়ের ছায়াও দেখতে পেয়েছিল।
অন্য দেশও এদের সঙ্গে সহযোগিতা চাচ্ছে—মেলার কাছে এটা মোটেই সুখবর নয়।