অধ্যায় পঁচাশি — খ্যাতির উত্থান (পাঁচ হাজার ভোটে অতিরিক্ত অধ্যায়)

গাও গানের পরাজয়টি খুব একটা লজ্জাজনক ছিল না; স্পষ্টদৃষ্টির লোকেরা সহজেই বুঝতে পারে দুই পক্ষের শক্তি প্রায় সমান, দক্ষতাতেও তেমন পার্থক্য নেই। কেবল সে একের পর এক নতুন কৌশলের মুখোমুখি হয়ে একটু অস্থির হয়ে ভুল করেছিল। যদি আরেকবার লড়াই হয়, কে জিতবে, কে হারবে তা এখনই বলা যায় না।

তবু গাও পরিবারের সদস্যদের মুখের ভাব ছিল অত্যন্ত কঠিন, কারণ বু চাংকিয়ং এই লড়াইয়ে একের পর এক এত নতুন কৌশল দেখিয়েছে যে তারা অবাক হয়ে গেছে। একদিকে ছিল এক ভয়ংকর ও কঠিন তলোয়ারের কৌশল, অন্যদিকে আকাশে ইচ্ছেমতো ভেসে বেড়ানোর নৈপুণ্য, আবার এক শক্তিশালী হাতের কৌশল যা কোনো অংশে পিছিয়ে নেই এবং তৃতীয়ত এক দক্ষ ধরার কৌশল। এত কিছু দেখিয়েছে, তাহলে না দেখানোতে আর কী আছে?

কে নিশ্চয়তা দিতে পারে যে ছয় পথের ধর্মসংঘে আর কোনো martial art নেই? এই লড়াইয়ের পর, ছয় পথের ধর্মসংঘের ওপর রহস্যের আবরণ পড়েছে, সবাই কৌতূহলী হয়ে উঠেছে—আসলে এর গভীরতা ঠিক কতটা, ভিতরটা কেমন?

গাও চি কপাল ভাঁজ করে গভীর চিন্তায় মগ্ন, কোনো কথা বলেনি। দ্বিতীয় প্রধান গাও জিং, চিন্তিত হয়ে, হাতে থাকা পাখা বন্ধ করে তাকে সান্ত্বনা দিল, "অতটা ভাবতে হবে না। ওই আকাশে ভেসে বেড়ানো কৌশল ছাড়া বাকিগুলো তেমন কিছু নয়। যত বড় martial art হোক, আসল কথা হলো কে ব্যবহার করছে। বু ছেলেটি চমকে দিয়েছে, কিন্তু তার সব কৌশলই মোটামুটি, অনেক আছে, কিন্তু কোনোটা নিখুঁত নয়। তুমি তার কৌশলের প্রতি মনোযোগ না দিয়ে নিজের স্থিতিশীলতা বজায় রাখো।"

গাও চি মাথা নত করে বলল, "আমি বুঝেছি।"

"ঠিক আছে, মুখটা এত গম্ভীর রেখো না। এতে সবাই ভাববে গাও পরিবার ভয় পেয়েছে। এখন কেবল তুমিই আমাদের প্রতিনিধি, তাই আত্মবিশ্বাস দেখাতে হবে। মানুষ জানুক, যতই তারা চমক দেখাক, শ্রেষ্ঠত্ব আমাদের হাতেই—জয়-পরাজয়ের এই পৃথিবীতে এক দশজন দ্বিতীয় স্থানও এক প্রথম স্থানকে ছাপাতে পারে না।"

গাও চি কপালের ভাঁজ খুলে বিনয়ের সাথে বলল, "দ্বিতীয় চাচা, নিশ্চিন্ত থাকুন। আমি এই রাউন্ডে হারব না। মেং ইউন, বু চাংকিয়ং, হুয়াং ইউয়ানজি—তাদের ভিত্তি খুবই দুর্বল। মাত্র এক মাসে কেউ কোনো martial art নিখুঁত করতে পারে না। আমি যদি চু হো তলোয়ার ব্যবহার করি, তারা যত কৌশলই দেখাক, আমার নাগালের বাইরে যেতে পারবে না।"

গাও জিং সন্তুষ্ট হয়ে হাসল, "এই ভাবনাই ঠিক। পরের ম্যাচে তোমার প্রতিপক্ষ হুয়াং ইউয়ানজি। তার ভিত্তি তোমার সবচেয়ে কাছাকাছি। দুর্ভাগ্যবশত, সে জন্মগতভাবে martial art–এর জন্য উপযুক্ত নয়; দুর্বলদের সঙ্গে লড়াইয়ে সে ভালো, কিন্তু শক্তিশালী প্রতিপক্ষের সামনে নানা দুর্বলতা প্রকাশ পায়। তুমি যতটা সম্ভব দ্রুত ও নিখুঁতভাবে তাকে পরাজিত করো, ছয় পথের ধর্মসংঘকে একটা সতর্কবার্তা দাও।"

পরের দুই ম্যাচে, হুয়াং ইউয়ানজি এক দক্ষ বিদেশি যুবকের মুখোমুখি হলো। তার ছিল চমৎকার জট পাকানোর কৌশল; একবার স্পর্শ করলে, সে সাপের মতো পেঁচিয়ে ধরে, তারপর কাছাকাছি লড়াইয়ে জিততে পারে।

তবে চেন সত্যিকারের তলোয়ারের কৌশল স্থিতিশীলতার জন্য বিখ্যাত; প্রতিপক্ষের জন্য দুর্বলতা খুঁজে তা দিয়ে পরাজিত করা সহজ নয়। আবার হুয়াং ইউয়ানজি তলোয়ারের সবচেয়ে শক্তিশালী কৌশল “এক তলোয়ারে তিন প্রকৃতি” আয়ত্ত করতে পারেনি, ফলে নিশ্চিত জয়ও তার পক্ষে কঠিন। দুইজন অনেকক্ষণ ধরে লড়াই করেছে, শেষে হুয়াং ইউয়ানজি তার গভীর অন্তর্দৃষ্টি দিয়ে প্রতিপক্ষকে নিস্তেজ করে দিয়েছে, বাধ্য হয়ে প্রতিপক্ষ আত্মসমর্পণ করেছে, যদিও নিজেও প্রচুর শক্তি খরচ করেছে।

সেরা আটের শেষ ম্যাচে, গাও চি নিজের শক্তি দেখাতে নিখুঁত পাঁচ তলোয়ারের কৌশল প্রয়োগ করল। প্রতিপক্ষের হাতে কোনো সুযোগই দিল না; একটানা তেরোটি আক্রমণের পর প্রতিপক্ষের সাদা লাঠি উড়িয়ে দিয়ে জয়লাভ করল।

এই রাউন্ড শেষে, নিয়মমাফিক আধাঘণ্টা বিশ্রাম নেওয়া হবে।

দর্শকেরা জানে পরের লড়াইই সবচেয়ে উত্তেজনাপূর্ণ হবে, তাই কেউ চা খেতে লয়ে যায়, কেউ শৌচাগারে, আর অনেকেই নানা খাবারের দোকানে ঘুরে বেড়ায়। আলোচনার মূল বিষয় অবশ্যই মার্শাল আর্ট প্রতিযোগিতা।

“ছয় পথের ধর্মসংঘের নাম আগে শুনিনি, ভাবিনি এমন দক্ষতা থাকবে। তিন শিষ্যই শেষ চারে পৌঁছেছে, আগেরবারের গাও পরিবারের মতো, প্রায় শীর্ষ চারই তারা দখল করেছে। এতে ভালোই হয়েছে, নয়তো আবার এই প্রতিযোগিতা গাও পরিবারের অভ্যন্তরীণ লড়াই হয়ে যেত।”

“তারা তো নিজে শহরপ্রধানের আমন্ত্রণে এসেছে, দক্ষতা না থাকলে কি আসতে পারত? জানোই তো, সাম্প্রতিক ডাকাতিদের নির্মূলের ঘটনায় দারুণ উত্তেজনা আছে। সাতটি ডাকাতের ঘাঁটি একাই পর পর সাফ করেছে যে নায়ক, সে ছয় পথের ধর্মসংঘের দ্বিতীয় প্রধান। ভাগ্য ভালো যে তারা কেবল তিনজন শিষ্য নিয়েছে; আরও একজন নিলে গাও পরিবারের জন্য এইবার কিছুই থাকত না।”

“আমি একমত নই। ছয় পথের ধর্মসংঘ অবশ্যই দক্ষ, কিন্তু এবার সবচেয়ে সম্ভাবনাময় প্রথম স্থান গাও চি–র। শক্তি সংখ্যা দিয়ে নয়। বাইরের লোকেরা নিয়ম দেখে, ভেতরের লোকেরা উত্তেজনা দেখে। আমার মতো ভেতরের চোখে, ছয় পথের ধর্মসংঘের তিনজনের কেউ গাও চি–কে হারাতে পারবে না। তারা প্রথম স্থান পেতে চাইলে, পরেরবার চেষ্টা করতে হবে।”

“তুমি তো ভেতরের লোকই নও, একটুও কৌশলগত চিন্তা নেই। ভাবো তো, চারজনের মধ্যে তিনজন একই ধর্মসংঘের, তাহলে সেমিফাইনালে প্রথম রাউন্ডে তারা নিজেদের মধ্যে লড়াই না করেও সিদ্ধান্ত নিতে পারে। আর হুয়াং ইউয়ানজি দ্বিতীয় রাউন্ডে জিততে না চাইলেও গাও চি–র শক্তি প্রচুর ক্ষয় করতে পারে। ভাগ্য ভালো হলে গাও চি–কে গুরুতর আহত করতে পারে। তাহলে ফাইনালে সেই নির্বাচিত সদস্যের জয়ের সম্ভাবনা অনেক বেড়ে যাবে।”

“বাহ, তুমি তো দারুণ বিশ্লেষণ করেছ। আমি এখনই বাজি ধরতে যাচ্ছি।”

“এসো, সুযোগ হাতছাড়া করো না। বাজি ধরো, কে হবে প্রথম—বু চাংকিয়ং–এর ওপর একে দেড় গুণ, মেং ইউন–এর ওপর চার গুণ, হুয়াং ইউয়ানজি–র ওপর তিন গুণ, গাও চি–র ওপর একে আট গুণ। বাজি ধরো, নিশ্চিত হও!”

বাজির হিসাব থেকে স্পষ্ট, সবাই বু চাংকিয়ং–কে সবচেয়ে সম্ভাবনাময় মনে করে। তারা ভাবে, গাও চি–কে হুয়াং ইউয়ানজি–র সঙ্গে লড়াইয়ে শক্তি ক্ষয় করতে হবে, আর বু চাংকিয়ং সেরা আটে ঝড় তুলেছে, তার কৌশল কঠিন ও সাহসী, ভালো যোদ্ধা। ছয় পথের ধর্মসংঘ নিশ্চিতভাবে তাকে ফাইনালে পাঠাবে। শেষ সিদ্ধান্ত হবে গাও চি ও তার মুখোমুখি।

মেং ইউন–কে বাদ দেওয়া হয়েছে কারণ সে মেয়ে। কেউ ভাবছে না ছয় পথের ধর্মসংঘ তার মতো এক কিশোরীকে চ্যাম্পিয়ন হওয়ার জন্য পাঠাবে। পুরুষ-নারী বিভেদের ছায়া পড়েছে, সবাই একমত—চারজনের মধ্যে সবচেয়ে দুর্বল মেং ইউন, তাকে ত্যাগ করা হবে, বু চাংকিয়ং–কে ফাইনালে পাঠানো হবে। তাই তার ওপর বাজি সবচেয়ে বেশি।

হুয়াং ইউয়ানজি ও গাও চি–র লড়াইয়ে সবাই মনে করে গাও চি–র জয়ের সম্ভাবনা বেশি। গাও পরিবারের লোকেরা প্রচুর টাকা গাও চি–র ওপর বাজি ধরে, ফলে তার ওপর বাজির হার কমে যায়।

মেং শুয়ানজির স্বভাব, সাধারণত সে কখনও বাজিতে অংশ নেয় না। কিন্তু চোখে পড়ে নিজের মেয়ের ওপর বাজি ধরার লোক খুব কম, অকারণে তার মনে ক্রোধ জাগে। গম্ভীর মুখে সে মেং ইউন–এর ওপর একশো সোনা বাজি ধরে।

সে চায় না মেয়েটি মার্শাল আর্ট শিখুক, চাইলে ঘরে থাকুক। কিন্তু অন্যেরা তার মেয়েকে অবজ্ঞা করুক, এটা সে সহ্য করতে পারে না।

সে একবার তাকিয়ে দেখল, যারা বু চাংকিয়ং–এর ওপর বাজি ধরেছে, তাদের প্রতি ঘৃণা প্রকাশ করল। মনে মনে বলল, বাজি ধরায় দশজনের মধ্যে নয়জন হারবে, এরা সবাই বোকা। দুপুরের খাবারে, ইউয়ে ডিং পুরো পরিকল্পনা বলেছে, সে জানে সবচেয়ে সম্ভাবনাময় মনে করা বু চাংকিয়ং–ই স্বেচ্ছায় পরাজয় মেনে নেবে।

আধাঘণ্টা বিশ্রামের পর, সূর্য প্রায় অস্ত যাচ্ছে, ভূমি রক্তিম আলোয় রঞ্জিত, যুদ্ধের আবহ তৈরি হয়েছে।

অনেকের ধারণা অনুযায়ী, প্রথম সেমিফাইনালে কেউ স্বেচ্ছায় পরাজয় মেনে নিল। কিন্তু শুরুটা ঠিক ধরলেও, শেষটা কেউ ধরতে পারেনি। যখন ডি ইউয়ানফাং বিজয়ী–র নাম ঘোষণা করল, অনেকেই চিৎকার করল, "অসম্ভব", "নিশ্চিত ষড়যন্ত্র", "ছয় পথের ধর্মসংঘ নিশ্চয় গাও পরিবারের সঙ্গে আগে থেকেই যোগসাজশ করেছে।"

তাদের অবিশ্বাস মেং শুয়ানজিকে খানিকটা আনন্দ দিল, মন ভালো হলো। কিন্তু সে দ্রুত বুঝল, তার মনোসংযম এখনো পূর্ণ হয়নি; বাইরের পরিবেশে প্রভাবিত হচ্ছে। সে দ্রুত নিজেকে স্থির করল।

বেশিরভাগ লোক প্রথম ম্যাচের ফলাফল ঠিক ধরতে পারেনি, আর যারা ধরেছিল, তারা দ্বিতীয় ম্যাচের ফলও ঠিক ধরতে পারেনি।