চতুরানব্বতম অধ্যায় — চোর ধরা

ইউয়েদিং বেশ কিছুটা ছদ্মবেশ নিয়ে মেংইউনকে সঙ্গে করে পাহাড় থেকে নেমে এল এবং ইয়িংগাও নগর ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

এখন আর উপায় ছিল না। তার জনপ্রিয়তা এতটাই বেড়ে গিয়েছিল যে ভক্তদের মতো লোকজন তাকে ঘিরে ধরুক, তা সে চাইত না। তাই সবচেয়ে ভালো উপায় ছিল কারও নজরে না পড়া।

পথে যেতে যেতে তারা ভোরের সেই শিক্ষাদানের কথাই নানা জনকে আলোচনা করতে শুনল।

“আহা, কাল সারাদিন ঘুরে এত ক্লান্ত হয়েছিলাম যে সকালে একটু দেরি করে উঠেছিলাম। মাঝপথে পাহাড়ে উঠেই জানলাম, ও যা শিখিয়েছে তা কোনো যুদ্ধকৌশল নয়, আসলে অন্তরশক্তির সাধনা। কে জানে, আগে কতখানি বলে ফেলেছিল; এখন মনের ভেতরটা শুধু আফশোসে পুড়ছে।”

“আফশোস কিসের? তোমার বাড়ি তো এখানেই, কাছেই থাকা যায়। একবার মিস হলে পরে হয়তো আরও ভালো কিছু পাবে। আমার অবস্থা তো আরও খারাপ—বাড়ি থেকে এখানে আসতে দুদিন হাঁটতে হয়। এখন তো ভাবছি, একেবারে এখানেই এসে না উঠি।”

“ধিক্কার, আমি তিনহে গোষ্ঠী ছেড়ে দেব। কীসব ফালতু জিনিস! পাঁচ বছর ধরে একনিষ্ঠভাবে খেটেছি—কোনো কৃতিত্ব না থাকলেও কষ্ট তো ছিল। আর এখন আমাকে একটা জীর্ণ拳法 শেখানো হবে, যা বিনামূল্যের জিনিসের ধারে-কাছেও নয়। আমি ওখানে আর থাকব কেন? ইয়িংগাও নগরে বুড়ো হওয়াও ওখানে গিয়ে গাধার মতো খাটার চেয়ে ভালো!”

নানান রকমের হাসি-কান্না-রাগ-আনন্দের মন্তব্য চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছিল, আর বেশির ভাগই ছিল ছয়পথ ধর্মের পক্ষে লাভজনক।

ইউয়েদিং খুব খুশি হল, কিন্তু মেংইউন তার চেয়েও বেশি খুশি। ব্যাপারটা ইউয়েদিংকে কিছুটা ধাঁধায় ফেলল, তবে সে ধরে নিল—মেয়েটির মনে গোষ্ঠীর প্রতি এক ধরনের আপনত্ববোধ জন্মেছে, আর তাতেই সে গর্বিত।

দুজন উত্তরদিকে এগোতে লাগল। অর্ধদিনের পথ পেরিয়ে সূর্য ডোবার আগেই তারা ইয়িংগাও নগর所在 ভাঙা-খাড়া পাহাড়ি অঞ্চলের সংশ্লিষ্ট সাধনকেন্দ্রিক বাজারে পৌঁছে গেল। সেখানে চার হাজার রৌপ্য ব্যয় করে তারা মহা-স্থানান্তরিত টেলিপোর্ট ব্যবহার করল—কারণ সেই স্থানান্তরের দূরত্ব ছিল শুধু একটি প্রদেশের সীমানার মধ্যে, তাই মাথাপিছু দাম পড়ল দুই হাজার।

আসলে অধিকাংশ যাত্রীর জন্য একটি প্রদেশের ভেতরের দূরত্বে মহা-স্থানান্তরিত টেলিপোর্ট প্রায় কখনওই লাগে না; বরং দু’পায়ে হাঁটাই ভালো। দুই হাজার রৌপ্যও কম টাকা নয়।

ইউয়েদিং আন্দাজ করে দেখল, ঘোড়ায় গেলে প্রতিদিন দ্রুত ছুটতে ছুটতে প্রায় সাড়ে তিন দিন লাগত।

হিসাব করলে দেখা যায়, ঢাল-তলোয়ারহীন সম্মেলন শুরু হওয়ার আগেই পৌঁছানো সম্ভব, কিন্তু নিজেকে এত ক্লান্ত করতে তার ইচ্ছে ছিল না। তাড়াতাড়ি পৌঁছে অন্য সহযাত্রীদের সঙ্গে পরিচিত হওয়ার সুযোগও মিলবে, আর তাছাড়া খ্যাতি বাড়ানোর আরেকটি কাজও বাকি ছিল।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়, ওই সামান্য টাকায় তার কিছুই যায়-আসে না।

আলগাভাবে খোঁজ নিয়ে জানা গেল, আয়োজক মহাকমন্দির অবস্থিত সীমাহীন পর্বতে। এটি তিন প্রদেশের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী বৌদ্ধ-সম্প্রদায়, এবং সেখানে চতুর্থ স্তরের এক মহাশক্তিমান সাধক রয়েছেন।

চতুর্থ স্তরের ধ্যান-প্রকাশ পর্যায় একটা বড় বাধা। দেহ-সাধনার ক্ষেত্রে যেভাবে উপলব্ধি-প্রতাপ পর্যায়ে গিয়ে একটা সীমা আসে, তেমনি অসুরজাতিরও প্রকৃত মানবদেহ পেতে হলে এই স্তরেই পৌঁছাতে হয়। তার আগে যা দেখা যায়, তা বেশির ভাগই জাদুর রূপান্তর; সত্যিকারের মানবদেহ নয়, শুধু একখানা আবরণমাত্র। গুহ্যস্থল হোক বা নাড়ি-স্রোত—সবই তখনও সেই পুরোনো দানবদেহের নিয়মেই চলে।

শুনতে বেশ শক্তিশালীই মনে হয়। নরকপ্রদেশের মানদণ্ডে বিচার করলেও এটি একটি মধ্যম স্তরের গোষ্ঠীর যোগ্যতা অর্জন করে।

দুর্ভাগ্য, মহাকমন্দির ছিল একা একা উজ্জ্বল। ওই ধ্যান-প্রকাশ পর্যায়ের একজন শক্তিধরের বাইরে, গোষ্ঠীর দ্বিতীয় সর্বশ্রেষ্ঠ শক্তি ছিল কেবল প্রথম স্তরের। আর সামগ্রিকভাবে তৃতীয় ও চতুর্থ স্তরের মাঝে যে শূন্যতা, তা একেবারেই ফাঁকা।

বৌদ্ধধর্মের ম্লানতা, ধর্মবিধির দুর্বলতা—সবই এতে স্পষ্ট।

দাওপথ আর কনফুসীয় পথের অবস্থাও খুব একটা ভালো ছিল না; বরং আরও খারাপ। বৌদ্ধদের অন্তত চতুর্থ স্তরের এক শক্তিধর ছিল, যে তাদের মুখরক্ষা করত। কিন্তু দাওপথ ও কনফুসীয় পথের সর্বশ্রেষ্ঠরাও কেবল তৃতীয় স্তর পর্যন্তই পৌঁছেছিল, আর তারাও সেই একই বড় বাধার সামনে আটকে গিয়েছিল—আর এগোতে পারেনি।

সময় যথেষ্ট থাকায়, গুরু-শিষ্য দু’জনে ঘোড়ায় চড়ে ধীরে ধীরে রওনা হল। তাড়াহুড়ো করল না।

মেংইউন সারাক্ষণ এদিক-ওদিক তাকাচ্ছিল। নতুন কিছু দেখলেই সে উত্তেজনায় চেঁচিয়ে উঠত, “গুরুজি, দেখুন, দেখুন, ওটা কী?”—এই কথাটাই প্রায় তার মুখের বুলি হয়ে গিয়েছিল।

দুপুর নাগাদ তারা একটি সরকারি সড়কের মোড়ে গড়ে ওঠা ভোজনালয়ে থামল এবং কিছুক্ষণ বসে বিশ্রাম নিল।

“এটা কি মানুষের মাংসের পাউরুটির গোপন কৌটো হতে পারে? চিউ শি-চুর সতর্কবার্তা অনুযায়ী, এইরকম জনমানবহীন জায়গায় যারা দোকান খোলে, তাদের মানুষের মাংসের কাজ করার সম্ভাবনা খুব বেশি।”

মেংইউন এমন সব কথা বলছিল, যাতে ভোজনালয়ের মালিকের মুখ কালো হয়ে যাচ্ছিল। তবু সে চিউ লির শেখানো কথা মনে রেখে জিয়ানবাজদের থেকে সাবধান থাকার নিয়ম মেনে আগে বসার জায়গাটা পরীক্ষা করল, তারপর বিষ-নির্ণায়ক সূচ দিয়ে একে একে খাবারগুলো যাচাই করে নিল।

ইউয়েদিং দেখে তাকে বলতে ইচ্ছে করল, এত সন্দেহপরায়ণ হওয়ার দরকার নেই। কিন্তু পরক্ষণেই ভাবল, যদি সত্যিই বিপদে পড়ে? নিজের অন্তরশক্তি গভীর, তাই সাধারণ বিষে তার ভয় নেই। কিন্তু মেংইউন যদি একা বেরোয়, অতিরিক্ত সতর্ক হওয়াই কম সতর্কতার চেয়ে ভালো।

তাই সে সাবধান করার কথা গিলে ফেলল, মাথা নাড়ল এবং সাদামাটা খাবার খেতে লাগল।

জলভরা পেটের মতো মোটা ভোজনালয়ের মালকিন কয়েকটি ছোট পদ নিয়ে মুখ কালো করে এসে খাবারের পাত্রগুলো টেবিলে সজোরে রাখল।

মেংইউন চমকে উঠল। “আহা, এখানকার পরিষেবা তো ভীষণ খারাপ! দোকান ছোট বলে কি গ্রাহকদের ওপরই জুলুম করছে? সত্যিই একচেটিয়া ব্যবসা করাই যে সুবিধার!”

ইউয়েদিং অসহায়ভাবে বলল, “অন্যায়টা তো তুমি নিজেই করলে। এতে তো তাদের মনে হয়েছে, নিজের দোকানের সুনাম অপমানিত হয়েছে।”

“হে, ওরা রান্না করে, আমি খাই—গ্রাহক কীভাবে খাবে, তা কি দোকানদারের নিয়মে চলতে হবে? আর রাগ হলেও নিজের বাসন-কোসন ভেঙে ক্ষোভ ঝাড়বে কেন? আমি চিউ শি-চুর মুখে শুনেছি, কিছু দোকানদার ইচ্ছে করে বাসন ভেঙে গ্রাহকদের ওপর দোষ চাপায়, আর এইভাবে জোর করে বেশি টাকা আদায় করে। বিশেষ করে এই নির্জন জায়গার একাকী দোকানগুলোতে, তুমি যদি ঠকে যাও, বলারও লোক থাকবে না।”

ইউয়েদিং কপাল চেপে ধরল। “তোমার চিউ শি-চু আর কী বলেছেন?”

“আরও বলেছেন, রাস্তার ধারে কাটাই-ঘেঁষা মিষ্টি কিনতে যেও না। ওরা জোর করে বিক্রি করাতে খুব ওস্তাদ। বিশেষ করে দাম নিয়ে বনিবনা না হলে টাকাটা টেবিলের কাঠের ভেতরে গুঁজে দাও, তাহলে ওরা নিজেরাই দাম কমিয়ে দেবে।”

ইউয়েদিং দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তার এই ছোট ভাইটা সত্যিই মানুষকে ভুল পথে চালাতে ওস্তাদ।

সে ভাবছিল কীভাবে মেংইউনের ভুল ধারণা সংশোধন করা যায়, এমন সময় হঠাৎ সমতলভূমিতে বজ্রপাতের মতো এক গর্জন শোনা গেল।

“শুয়ানহে সন্তান, দিনের আলোয় লোক তুলে নেওয়ার দুঃসাহস! থামো!”

শব্দের দিকে তাকিয়ে দেখা গেল, উত্তর-পশ্চিম দিকে দু’টি ছায়ামূর্তি ঝড়ের বেগে একে অপরকে ধাওয়া করছে। পেছনে কিছু সন্ন্যাসিনী দৌড়চ্ছিল, কিন্তু তাদের হালকা পায়ের গতি সামনের দুইজনের তুলনায় স্পষ্টতই কম; ফলে দূরত্ব ক্রমেই বাড়ছিল।

“তুমি এখানেই থাকো, কোথাও যেও না। আমি একটু পরেই তোমাকে খুঁজে নেব।”

ইউয়েদিং আর দেরি না করে হালকা পায়ের কৌশল চালিয়ে সেদিকে ছুটে গেল, মাঝপথে আটকানোর ইচ্ছায়।

দুর্ভাগ্য, সবার আগে যে ছুটছিল—বাম বাহুর ভাঁজে একটি সন্ন্যাসিনীকে চেপে ধরা সেই ফর্সা-মুখের পুরুষটি—সে তার উদ্দেশ্য টের পেয়ে গেল। মাঝপথে দিক ঘুরিয়ে অন্যদিকে পালাতে লাগল।

এতে তিনজন দ্রুতগতিতে ত্রিভুজাকারে একে অপরকে ধাওয়া করতে লাগল।

মেংইউনের চোখ চকচক করে উঠল। এমন জমজমাট দৃশ্য সে কীভাবে মিস করে? সেও হালকা পায়ের কৌশল চালিয়ে ছুটে গেল, পেছনে রেখে এল সেই মালকিনের গালিগালাজ—“আবার সেই বকেয়া খাওয়া শয়তান! দাম না দিয়ে এত দেমাক!”

দুর্ভাগ্যজনকভাবে, তার হালকা পায়ের কৌশলও ক্রমে ফাঁক বাড়তেই দিল; পেছনের সন্ন্যাসিনীদের চেয়ে একটু ভালো হলেও সামনে থাকা তিনজনের নাগাল সে পেল না।

ইউয়েদিং যতই ধাওয়া করছিল, ততই বিস্ময়ে শিউরে উঠছিল। সে নিজের ‘নশ্বর দেহে শতরূপ’ কৌশল পুরো শক্তিতে চালিয়েও সামনের লোকটিকে ধরতে পারছিল না; কেবল এমন দূরত্বে টিকে ছিল, যাতে একেবারে পিছিয়ে না পড়ে।

সামনের লোকটি কী ধরনের হালকা পায়ের কৌশল ব্যবহার করছে কে জানে—গাছের গুঁড়ির ওপর ভর দিয়ে বারবার লাফিয়ে যাচ্ছে। এই ধরনের পদাঘাত-প্রতিবর্তন কৌশলে ভর করে ভয়ংকর প্রতিক্ষিপ্ত শক্তি উৎপন্ন করা যায়, যা সাধারণ দৌড়ের চেয়ে অনেক দ্রুত।

ইউয়েদিং হতবাক, কিন্তু সে জানত না—যাকে তাড়া করা হচ্ছে সেই শুয়ানহে সন্তান আরও বেশি হতভম্ব। আগেই বুড়ো সন্ন্যাসিনীর মার্গগত স্তর ভুল হিসেব করেছে—এটা না হয় মানা গেল। একজন প্রথমজন্মা সাধক হিসেবে সে হালকা পায়ের কৌশলে নিজেকে তাড়া করতে পারবে—এটাও স্বাভাবিক, কারণ প্রথমজন্মা অন্তরশক্তি দিয়ে গতি বাড়ানো যায়।

কিন্তু প্রথমজন্মা সাধকের তো এমনিতেই প্রথমজন্মা অন্তরশক্তি থাকে না; তাদের কেবল তা সঞ্চয় করার যোগ্যতাই থাকে। এভাবে সর্বশক্তি দিয়ে চালালে অন্তরশক্তি দ্রুত নিঃশেষ হয়ে যাবে।

শুয়ানহে সন্তান দিনের আলোয় লোক অপহরণ করার সাহস করেছিল, কারণ তার মনে ছিল—তার ‘আধ্যাত্মিক বানর স্বর্গ-আরোহণ’ আর ‘শ্বাসতোলা-উচ্চারণ’ কৌশল আছে। বুড়ো সন্ন্যাসিনী তাকে ধরার আগেই তার প্রথমজন্মা অন্তরশক্তি শেষ হয়ে যাবে।

কিন্তু কে জানত, মাঝপথে আরেকজন হালকা পায়ের কৌশলে দক্ষ লোক বেরিয়ে আসবে? সে স্পষ্টতই সপ্তম স্তরের বেশি নয়, তবু এমনভাবে তাকে কামড়ে ধরে আছে। কে জানে এটা বিস্ফোরণধর্মী কোনো কৌশল, না কি এমন হালকা পায়ের কৌশল যা নিরবচ্ছিন্নভাবে ব্যবহার করা যায়।

প্রথমটা হলে তেমন কথা নেই; কিন্তু যদি দ্বিতীয়টা হয়...

তার মস্তিষ্কে দ্রুত কয়েকটি পরিকল্পনা খেলে গেল। শেষে সে স্থির করল, আগে বুড়ো সন্ন্যাসিনীর প্রথমজন্মা অন্তরশক্তি নিঃশেষ করবে। তারপর ওই লোকটি একা ধাওয়া করতে এলে ফিরে গিয়ে তাকে হত্যা করবে—নিজের অষ্টম স্তর, আত্ম-অনুভূতি পর্যায়ের শক্তিতে সর্বোচ্চ সপ্তম স্তরের যোদ্ধাকে মারা কঠিন কিছু নয়।

ঠিক সেই সময়, তির্যক দিক থেকে আরেকটি ছায়ামূর্তি ঝাঁপিয়ে বেরোল। তার ভঙ্গি বন্য বিড়ালের মতো চপল; দু-তিনবার লাফ দিতেই সে শুয়ানহে সন্তানের পথরেখা রুখে দাঁড়াল।

“তুমি তো নিজের সর্বনাশ ডেকে আনছ!”

শুয়ানহে সন্তান হাতা ঝাঁকাল, আর কয়েকটি গোপন অস্ত্র ছুড়ে দিল।

পথরোধকারী মুখ খুলে জোরে গর্জে উঠল, প্রচুর মদ্যজল ছিটিয়ে দিল, ফলে গোপন অস্ত্রগুলো ছিটকে গেল। তারপর সে সোজা হয়ে দাঁড়াল, দু’হাত প্রসারিত করল—আর অমনি তার দেহ এক বিশাল ভালুকের মতো বলিষ্ঠ হয়ে উঠল।