অষ্টা়শি অধ্যায়: মহিমা প্রকাশের পূর্বে নম্রতা অবলম্বন

“আমি সরে দাঁড়ালাম।”
হুয়াং ইউয়ানজি যখন এই কথা বলল, তখন বিচারক হিসেবে সদা-শান্ত ও মুখাবয়বে নির্লিপ্ত ছাপ রাখা দি ইউয়ানফাং-ও, সবার মতোই, ভাবল সে নিশ্চয় ভুল শুনেছে।

“তুমি কি সত্যিই সরে দাঁড়াতে চাও?” সে অবশেষে নিজেকে ধরে রাখতে না পেরে আবারও জিজ্ঞাসা করল।

পূর্বের লড়াইয়ে তার শক্তি অনেকটাই ক্ষয় হয়েছিল ঠিকই, কিন্তু আধঘণ্টার বিশ্রামে কিছুটা হলেও সে ঘুরে দাঁড়িয়েছিল। অন্তত, পরাজিত না হলেও প্রতিপক্ষের শক্তি একটু ক্ষয় করতে পারত, এতে কোনো ক্ষতি ছিল না। গাও পরিবারও ঠিক এই কৌশলই আশা করেছিল হুয়াং ইউয়ানজির কাছ থেকে।

কিন্তু তার উত্তর একই রয়ে গেল—“আমি এই প্রতিযোগিতা থেকে সরে দাঁড়াচ্ছি।”

মঞ্চের অপর প্রান্তে দাঁড়িয়ে থাকা গাও ছি কিছুই বুঝতে পারছিল না, তবে এমন দারুণ এক সুযোগ শত্রুর মনোবল ভেঙে দেবার—সেটা সে হাতছাড়া করতে চাইল না। তির্যক উচ্চারণে বলল, “তুমি কি এতটাই ভয় পেয়েছো যে আমার সঙ্গে লড়তে সাহস পাচ্ছো না? তবে বেশ বুদ্ধিমানের কাজ করেছো। আমি তো ঠিক করেছিলাম তোমার কয়েকটা পাঁজর ভেঙে দেবো, যাতে পরের রাউন্ডের প্রতিপক্ষরা ভয় পায়। এভাবে অন্তত চামড়া বাঁচলে তো।”

তার কথা শোনামাত্রই অধিকাংশ দর্শক সেই কথায় সায় দিল, সমস্বরে দুয়ো দিতে লাগল। এই অঞ্চলে, যেখানে যুদ্ধবিদ্যার চর্চা গৌরবের বিষয়, লড়াইয়ে পিছিয়ে পড়া মানেই কাপুরুষতা। আগের অনেক যোদ্ধা হাত ভেঙে গেলেও লড়ে গেছেন, সরে দাঁড়াননি।

গাও পরিবারের কিছু চতুর লোক, দোষ অন্যের ঘাড়ে চাপানোর তালে, ভিড়ের মধ্যে ঢুকে চেঁচাতে লাগল—“ষড়পথ গোষ্ঠীর লোকেরা সবাই কাপুরুষ”, “তাদের আসল বিদ্যা পালানো শেখানো, দেখো তো ওরা কেমন হালকা পায়ে দৌড়াতে ওস্তাদ”, “শিষ্যরা যদি এত ভীতু হয়, তাহলে গুরুজির সাহসই বা কতটুকু?”—এইসব কথা।

তৎক্ষণাৎ সবার দৃষ্টি ঘুরে গেল ইউয়ো ডিং ও তার দুই সঙ্গীর দিকে—দেখা যাক, গোষ্ঠীপতি এবার কী করেন।

গোপনে কৌশল আঁটা গাও সুয়ান মনেই মনে ঠাট্টা করে হাসল—নিজেই নিজের দুর্বলতা প্রকাশ করলে দোষ তো আমার নয়, আমি সুযোগ নেবই। এখন তুমি কিছু বললে, এমনকি তোমার শিষ্যকে বকাবকি করলেও, তার খ্যাতি আর ফেরানো যাবে না; কাপুরুষের ছাপ তো সবার মনে গেঁথে গেছে।

কিন্তু ইউয়ো ডিং যথারীতি চায়ের কাপ হাতে নিয়ে চা পান করল, মাঝে মাঝে পাশের ছিউ লি-র সঙ্গে কথাবার্তা ও হাস্যরস চালিয়ে গেল—এ নিয়ে একটুও চিন্তিত নয়, যেন কিছুই ঘটেনি।

দ্বিতীয় গাঁও-প্রধান গাও জিং হঠাৎই সবটা বুঝে গিয়ে ভুরু কুঁচকালো, হাতে ধরা ভাজ করা পাখা ভেঙে ফেলল—“বিপদ! ফাঁদে পড়েছি!”

ঠিক সেই মুহূর্তে হুয়াং ইউয়ানজি মঞ্চে উচ্চকণ্ঠে বলল, “আমি ভয় পেয়ে সরে দাঁড়াইনি। বরং ভাবলাম, গাও ভাইয়ের প্রতি এটা খুবই অন্যায় হবে। বু শি-ভাই নিজে সরে দাঁড়িয়েছে, মেং শি-জিয়ে কোনো কষ্ট ছাড়াই পরের রাউন্ডে উঠেছে; আমার সঙ্গে লড়াই করতে গিয়ে যদি গাও ভাই সামান্য চোটও পান, তাহলে চূড়ান্ত লড়াইটা অপূর্ণ থেকে যাবে। আমার শি-জিয়ে বলেছে, সে তোমার সঙ্গে সমান সমানে লড়বে—কেউ কারও সুবিধে নেবে না। শুধু হারাবে না, এমন হারাবে যাতে কোনো অজুহাত না থাকে, মনের আনন্দে হার স্বীকার করতে পারো!”

এই কথার সঙ্গে সঙ্গেই চারিদিকে উল্লাসধ্বনি উঠল। সবাই সাহসের প্রশংসায় পঞ্চমুখ—এটাই তো প্রকৃত যুদ্ধস্পৃহা, সাহসিকতা। মুখে সবাই ন্যায়ের কথা বললেও, সাধারণত নিজের স্বার্থেই তা চায়; কিন্তু নিজের ক্ষতি করে, শত্রুর জন্য ন্যায় রক্ষা—এ রকম নির্বুদ্ধিতা হয়তো, কিন্তু ঠিক এটাই সবার হৃদয় জয় করল।

এক মুহূর্তেই ঘৃণার বদলে তার প্রতি শ্রদ্ধা জন্মাল, এই চরম মানসিক পরিবর্তন সবার মনে সবচেয়ে গভীর ছাপ ফেলল।

এই মুহূর্তে ষড়পথ গোষ্ঠীর ভাবমূর্তি তাদের চোখে অনন্য উচ্চতায় পৌঁছল, যেন পবিত্র আভায় উদ্ভাসিত।

গাও পরিবারের লোকজনের মুখ নিমেষে কালো হয়ে গেল, বিশেষত গাও ছি-র মুখ। যেন মুখে তেতো কিছু পড়েছে।

গাও ছি মনে করেছিল, সে হুয়াং ইউয়ানজির সঙ্গে লড়লে বিশ কুড়ি চালের মধ্যেই ওকে হারিয়ে দেবে, তেমন কষ্ট হবে না, চোট পাওয়ার প্রশ্নই নেই—এভাবেই সে সকলের মনোবল বাড়াবে, শত্রুকে উচিত শিক্ষা দেবে।

কিন্তু হুয়াং ইউয়ানজি চতুর ভাবে পরিস্থিতি ঘুরিয়ে দিল—ফলাফল এক হলেও, এবার মনোবল বাড়ল শত্রুর, আর নিজে বিনা কারণে অনুগ্রহের বোঝা নিয়ে ছোট হয়ে গেল। তাই তার মেজাজ খারাপ হওয়াটাই স্বাভাবিক। হুয়াং ইউয়ানজির সৎ মুখের দিকে তাকিয়ে তার হিংসা আরও বাড়ল—“তোর তো এমন নিষ্পাপ মুখ, অথচ কূটকৌশলে তোকে কেউ হারাতে পারবে না।”

দর্শক আসনে ইউয়ো ডিং ধীরে স্বরে বলল, “এই কৌশল আমার তৃতীয় ভাইয়েরই পরিকল্পনা নিশ্চয়, ভাবিনি ইউয়ানজি ছলনায় এতটা পারদর্শী হবে, একটুও ফাঁক দেয়নি।”

যেহেতু এই পরিকল্পনা তার দেয়া নয়, ছিউ লি-ও তেমন চালাক নয়, তাহলে স্বাভাবিকভাবেই শান জি সুন-ই এর মূল কারিগর।

ইউয়ো ডিং সহজেই কল্পনা করতে পারল, তার মান্যতা-পাথর নিশ্চয়ই এখন দ্রুত বাড়ছে।

মান্যতা বাড়ানোর জন্য শুধু নাম শুনলেই হয় না, মনে গভীর ছাপ ফেলতে হয়, যাতে সবাই তা চিরদিন মনে রাখে—এটাই যথার্থ।

এ জন্যই ভাইদের সঙ্গে সবকিছু খোলাখুলি আলোচনা করার সুবিধে; তারা সর্বস্ব দিয়ে সাহায্য করে, এমনকি অপ্রয়োজনীয় কিছু করতেও দ্বিধা করে না, আর নিজেদের মর্যাদাও অক্ষুণ্ণ রাখে।

যদি তখন ইউয়ো ডিং তার অপ্রত্যাশিত অর্জন গোপন করত, তাহলে শুধু মিথ্যা বানাতে গিয়ে হিমশিম খেত, এমনকি চিকিৎসা-গ্রন্থ প্রকাশের চিন্তা কখনও মাথায় আসত না।

শান জি সুন প্রশংসা পেয়ে লজ্জায় হেসে ফেলল; তার মুখ দেখে যে কেউ বলবে—এ তো সদ্য পৃথিবী চেনা এক নিরীহ ছাত্র, ঠিক যেমন তার গুরু, পার্থক্য শুধু, শিষ্য প্রকৃতই নিরীহ, গুরু সম্পর্কে সে কথা বলা বাহুল্য।

মঞ্চে দুই পক্ষই সরে দাঁড়ানোয় বিশ্রামের দরকার পড়ল না, সঙ্গে সঙ্গে চূড়ান্ত পর্ব শুরু করা গেল।

গাও ছি মঞ্চে ওঠা মেং ইউনের দিকে তাকিয়ে ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “বাস্তবিক বিদ্যায় পারবে না জেনেই নানারকম কূটকৌশল, গোপন ফন্দি—তুমি যত বেশি এসব করবে, ততই প্রমাণ হবে তোমার ভয়, আত্মবিশ্বাসহীনতা।”

“ওহো, এসব বলার সময় তোমার লজ্জা হয় না? চোর যখন চুরি করতে পারে না, তখন পুলিশ হয়—তোমার মতো সুবিধাবাদীর আত্মসম্মান এত সস্তা! দাম কতো, কাল আমি এক ঝুড়ি কিনে নিয়ে যাবো।”

গাও ছি একটুও লজ্জা পেল না, গর্বভরে কালো কাঠের তলোয়ার বের করে বলল, “তোমাদের ষড়পথ গোষ্ঠীর সব ফন্দি আমি এখন জানি। বু ছাংছিয়োং যদি আসত, একটু চিন্তায় পড়তাম, কিন্তু তোমার ক্ষেত্রে... আমি তো ভাবছি, তোমাদের গুরু হয়তো এই লড়াই ছেড়ে দিতে চেয়েছেন।”

মেং ইউন তার সুরে সুর মিলিয়ে ঠোঁট বাঁকাল, “বাস্তবিক বিদ্যায় পারবে না জেনেই খেলো কৌশল, তুমি যত করো, ততই তোমার ভয়, আত্মবিশ্বাসহীনতা প্রকাশ পায়।”

গাও ছি থেমে গেল, মুখের কথার লড়াইয়ে সে বহুদিনের অভিজ্ঞ মেং ইউনের কাছে কিছুই নয়। শেষমেশ বলল, “এখনই তুমি আনন্দ করো, আমার হাতে ফিনিক্স কাঠের তলোয়ার। আগুন-রঙা কাঠে তৈরি, স্বভাবতই ঠান্ডা শক্তি দমন করে। তোমাদের গোষ্ঠীর সবচেয়ে শক্তিশালী আঙুলের কৌশল এখানে কোনো কাজে লাগে না।”

মেং ইউন ব্যঙ্গ করল, “অজ্ঞ লোক ভয় নেই, অজ্ঞ হয়েও যখন বাহাদুরি দেখায়, তখনই যত বিপদ। কে বলেছে, ‘শুভ্র-আকাশ চূড়া’ আমাদের সবচেয়ে শক্তিশালী বিদ্যা? তুমি তো সেই গেঁয়ো ধনী, কিছুই জানো না। একটা মাঝারি মানের বিদ্যাই তোমার কাছে অমূল্য। আমি তো মাত্র এক মাসের নবীন শিষ্য, এমনকি যদি পারিও, তোমার মতো কেউ যদি গোষ্ঠীপতি হোতে, তাহলে কি সর্বোচ্চ বিদ্যা আমায় শিখিয়ে দিত?”

ছোট্ট মেয়ে বকাবকি করে, তবুও যুক্তি দিয়ে; সবাইকেই চমকে দেয়। গাও ছি-ও কেমন যেন সন্দিহান হয়ে পড়ে, মুখ দেখে বোঝা যায়, সে বেশিরভাগটাই বিশ্বাস করে ফেলেছে। অন্তত, ওই আঙুলের কৌশলের নামটা ঠিকই সে বের করে এনেছে।

অনেকেই চেঁচিয়ে উঠল, “তাহলে তোমাদের সবচেয়ে শক্তিশালী বিদ্যা কোনটা?”

“সে কথা জানার অধিকার আমার নেই, আমি নবীন শিষ্য। তবে আমার গুরু যে লাঠি বিদ্যা শিখিয়েছেন, তার সূক্ষ্মতা ওই আঙুল বিদ্যার চেয়েও অনেক বেশি। এবার গাও সাহেব, আপনি ভালো করেই বুঝতে পারবেন, আকাশের ওপরে আকাশ, মানুষের ওপরে মানুষ।”

“কী সেই লাঠি বিদ্যা?”

মেং ইউন গর্বভরে বলল, “কুকুর-পেটানো লাঠি বিদ্যা।”

গাও ছি ভাবল, নামটা এত অশ্লীল কেন, আঙুল বিদ্যার চেয়েও বাজে। হঠাৎ তার মাথায় আলোর ঝলকানি—এ তো গালি দেওয়ার কৌশল! কুকুর-পেটানো মানে তো কুকুরকেই মারা।

সে সঙ্গে সঙ্গে চেঁচিয়ে উঠল, “মেং ছোট্টু তুমি মরতে চাও নাকি!”