একশ আট নম্বর অধ্যায়: অগ্নিদেবপুত্রের অনুসরণ-পবিত্র সম্রাট(শরতের পাতা ঝরে পড়ে, স্মৃতির ছাপ রেখে যায়।)

পাহাড়ের নিচে থেকে বেশ কয়েকটি প্রাণের স্পন্দন দ্রুত চূড়ার দিকে এগিয়ে আসছিল। এদের মধ্যে একটি স্পন্দন অত্যন্ত শক্তিশালী, যা অনেক দূর থেকেই ইয়ে চেনের অনুভব করার মতো ছিল। স্পষ্টতই, আগন্তুক তার উপস্থিতিকে লুকিয়ে রাখার কোনো চেষ্টাই করেনি।

"ইয়েং শহর ছাড়ার সময় যদি তোমাদের সাথে দেখা হতো, তবে অবশ্যই বিপদে পড়তাম। কিন্তু এখন তোমরা শুধু মৃত্যুর দিকেই এগিয়ে আসছ!" নিচের দিকে তাকিয়ে আপনমনেই কথাগুলো বলল ইয়ে চেন।

দ্রুত ছয়টি অবয়ব তার চোখের সামনে ভেসে উঠল। দলের নেতৃত্বে থাকা সাদা চুলওয়ালা বৃদ্ধকে দেখে ইয়ে চেনের চোখ কুঁচকে গেল। যেমনটা ভেবেছিল, ঠিক তেমনই—লোকটির শরীরে হালকা আধ্যাত্মিক শক্তির প্রবাহ অনুভূত হচ্ছিল। তিনি সম্ভবত 'মিংহাই' রহস্যময় জগতের প্রথম স্তরের অর্থাৎ 'মিংকুয়ান' পর্যায়ের একজন শক্তিশালী সাধক।

ইয়ে চেন ওপর থেকে নিচে তাকিয়ে রইল, তার চোখে ছিল শীতল ও নির্মম দৃষ্টি। শাংগুয়ান পরিবারের বৃদ্ধ প্রধান যেন অনুভব করতে পারলেন যে, ওপর থেকে দুটি হাড়হিম করা দৃষ্টি তাঁকে ও তাঁর সঙ্গীদের বিদ্ধ করছে। তিনি মাথা তুলে তাকালেন, অন্ধকারের মাঝে তাঁর চোখ দুটো যেন শিকারি প্রাণীর মতো জ্বলজ্বল করছিল।

"ইয়ে পরিবারের সেই ছোকরা?" বৃদ্ধ এক লাফে পাহাড়ের চূড়ায় এসে দাঁড়ালেন। তাঁর পেছনে থাকা পাঁচজন অনুসারীও দ্রুত পৌঁছে গেল এবং অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে তাঁর পেছনে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে রইল। প্রত্যেকেই ইয়ে চেনের দিকে এমনভাবে তাকাচ্ছিল যেন তাকে জীবন্ত গিলে ফেলবে।

"ঠিক ধরেছ, আমিই তোমাদের সেই দাদাবাবু!" আগন্তুক যেহেতু তাকে 'ছোকরা' বলে সম্বোধন করেছে, তাই ইয়ে চেনও পাল্টা জবাব দিতে কসুর করল না।

"মুখ সামলে কথা বল, ছোকরা! তোর বাবা ইয়ে ওয়েনতিয়ানও আমাকে দেখলে সম্মান করে 'প্রবীণ' বলে সম্বোধন করেন। আর তুই কিনা আমার সামনে নিজেকে দাদাবাবু বলছিস!" শাংগুয়ান পরিবারের বৃদ্ধ প্রধান রাগে গর্জে উঠলেন। তাঁর চুল ও দাড়ি খাড়া হয়ে গেল, ঠিক যেন এক ক্ষিপ্ত বৃদ্ধ সিংহ।

"সম্মান?" ইয়ে চেন বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, "সম্মান পেতে হলে আগে সম্মান দিতে শিখতে হয়। বয়সের ভারে ন্যুব্জ হয়েও তুমি বৃদ্ধসুলভ আচরণ করছ না, এই এতগুলো বছর কি কুকুরের মতো কাটিয়েছ? নিজে মানুষ হতে জানলে না, আবার আশা করছ অন্যেরা তোমাকে মানুষ বলে গণ্য করবে?"

"দুষ্টু ছেলে, আমার অপমান করার সাহস হয় তোর?"

বৃদ্ধ প্রধান রাগে ফেটে পড়লেন। তাঁর শরীর থেকে আধ্যাত্মিক শক্তির এক প্রবল ঢেউ ছড়িয়ে পড়ল, যা তাঁর পেছনের পাঁচজন প্রবীণকেও ছয়-সাত কদম পিছিয়ে যেতে বাধ্য করল। আকস্মিক এই ধাক্কায় তারা প্রত্যেকেই মুখ দিয়ে রক্ত উগড়ে দেওয়ার উপক্রম হলো।

"তোমাকে অপমান করছি? তুমি কি নিজেকে খুব সতীসাধ্বী মনে করো?" ইয়ে চেন অট্টহাসি দিয়ে উঠল। হঠাৎ তার চেহারায় এক নিষ্ঠুর কাঠিন্য ফুটে উঠল। সে ঠান্ডা গলায় বলল, "এত দূর থেকে আমাকে ধাওয়া করে এসেছ, মরার প্রস্তুতি নিয়েই এসেছ নিশ্চয়ই!"

"হা হা হা!" বৃদ্ধ প্রধান আকাশের দিকে তাকিয়ে হাসতে লাগলেন। "ইয়ে পরিবারের ছোকরা, তোর আস্পর্ধা আকাশছোঁয়া। মাংসপেশির শক্তির ওপর ভরসা করা এক তুচ্ছ পিঁপড়ে ছাড়া তুই আর কিছুই না। আগে তোকে বন্দী করব, তারপর তোর শরীরের রক্ষাকবচ বের করে নিয়ে তোকে তিল তিল করে হত্যা করব। আমার পরিবারের আটজন প্রবীণের আত্মার শান্তির জন্য এর চেয়ে ভালো প্রতিশোধ আর কী হতে পারে!"

"বুড়ো শয়তান, ব্যাঙের মুখে বড় বড় কথা! তোর যত কৌশল আছে সব প্রয়োগ কর, দেখি তোর এই নড়বড়ে হাতগুলো মেয়েদের সূচিকর্মের মতো কতটা দুর্বল।" ইয়ে চেন হাসতে হাসতে বলল। মনের ভেতর জমে থাকা ক্ষোভ আজ কিছুটা হলেও বেরিয়ে আসায় সে বেশ হালকা বোধ করছিল।

বৃদ্ধ প্রধানের কপালের শিরা ফুলে উঠল। তিনি হাত তুলতেই বাদামি রঙের পার্থিব আধ্যাত্মিক শক্তি ঢেউয়ের মতো আছড়ে পড়ল। বাতাসের শব্দে মনে হচ্ছিল যেন সমুদ্রের গর্জন শুরু হয়েছে, যার তাণ্ডবে আশেপাশের কয়েক শ মিটারের পাখি ও বন্যপ্রাণীরা ভয়ে দিকবিদিক ছুটতে লাগল।

ইয়ে চেন আর সময় নষ্ট করতে চাইল না। সে তার 'দা বেংলিয়ে শৌ' (মহা ধ্বংসাত্মক হস্ত) কৌশল প্রয়োগ করল। তার হাতের তালু উজ্জ্বল সোনালী আলোয় ভরে উঠল, যেন এক জ্বলন্ত সূর্য। সে এক কদম এগিয়ে গিয়ে হাত বাড়াল। তার হাতের স্পর্শে শূন্যস্থান কেঁপে উঠল এবং সমস্ত আধ্যাত্মিক শক্তি চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল। এরপর সে আঙুলগুলো বাঁকিয়ে থাবার মতো করে বৃদ্ধ প্রধানের গলায় চেপে ধরল এবং তাকে উপরে তুলে নিল।

"অপদার্থ, তোর সাহস তো কম নয়!"

"আমাদের পরিবারের প্রধানকে ছেড়ে দে, নইলে তোর বাবা ইয়ে ওয়েনতিয়ানও আমাদের কাছে জবাবদিহি করতে পারবে না!"

"ছেড়ে দে, নইলে তোর পুরো ইয়ে পরিবারকে নিশ্চিহ্ন করে দেব!"

পাঁচজন প্রবীণ আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠল।

"আমার পরিবারকে নিশ্চিহ্ন করবে?" ইয়ে চেন সেই ভীত প্রবীণদের দিকে তাকিয়ে বলল, "আমার ইয়ে পরিবার চুর রাজার দ্বারা স্বীকৃত রাজ্যের প্রথম সারির অভিজাত বংশ। আমার পরিবারকে স্পর্শ করার সাহস কি তোমাদের আছে?"

প্রবীণরা মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল। হুমকি দেওয়ার ভাষা হারিয়ে ফেলে তারা এবার মিনতির সুরে বলল, "ইয়ে চেন, আমাদের প্রধানকে ছেড়ে দাও। তুমি কি জানো আমাদের পরিবারে তাঁর গুরুত্ব কতটুকু? যদি তাঁর সামান্যও ক্ষতি হয়, তবে আমরা যে কোনো মূল্যে তোমার প্রতিশোধ নেব।"

"আমাকে মারতে এসেছ, আর এখন যখন দেখছ আমি তোমাদের কল্পনার চেয়েও শক্তিশালী, তখন নিরাপদে পালাতে চাইছ? অত সহজ নয়!" ইয়ে চেন শীতল কণ্ঠে বলল। সে তার ডান হাত দিয়ে বৃদ্ধকে শূন্যে ঝুলিয়ে রেখে বাম হাত দিয়ে একের পর এক আঘাত করতে লাগল।

দুম! দুম! দুম!

বৃদ্ধ প্রধানের মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এল, চোখ দুটো যেন কোটর থেকে বেরিয়ে আসছে। তিনি ঘৃণাভরা দৃষ্টিতে ইয়ে চেনের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

"পরিবার প্রধান!"

"ইয়ে চেন, তুই জানোয়ারের অধম!"

পাঁচজন প্রবীণ রাগে ফুঁসছিল, কিন্তু প্রধান ইয়ে চেনের কবজায় থাকায় তারা সামনে এগিয়ে আসার সাহস পাচ্ছিল না।

দুম!

ইয়ে চেনের শেষ আঘাতটি গিয়ে লাগল বৃদ্ধের দান্তিয়ানে। প্রচণ্ড আঘাতে বৃদ্ধের শরীর কেঁপে উঠল এবং তিনি এক মুখ রক্ত বমি করে দিলেন। মুহূর্তের মধ্যে তাঁর শরীরের সমস্ত শক্তি নিস্তেজ হয়ে গেল।

"দুষ্টু ছেলে, তুই আমার দান্তিয়ান ধ্বংস করে দিলি! আমাদের পরিবার তোকে কোনোদিন ক্ষমা করবে না!" বৃদ্ধ আর্তনাদ করে উঠলেন। দান্তিয়ান ফেটে যাওয়ায় তাঁর সমস্ত আধ্যাত্মিক শক্তি বিলীন হয়ে গেল। ইয়ে চেনের আগের আঘাতগুলোতে তাঁর শরীরের সমস্ত শিরা-উপশিরা ছিন্নভিন্ন হয়ে গিয়েছিল, তিনি এখন পুরোপুরি একজন পঙ্গু মানুষে পরিণত হলেন।

"তোমাদের সাথে তো আমার শত্রুতা আগেই শুরু হয়েছে!" ইয়ে চেন শান্ত স্বরে বলল। এরপর সে বৃদ্ধকে ছুঁড়ে ফেলে দিল। বৃদ্ধের শরীর বাতাসের ওপর দিয়ে উড়ে গিয়ে মাটিতে আছড়ে পড়ল। প্রবীণরা তাকে বাঁচাতে দৌড় দিতেই ইয়ে চেন আবার আক্রমণ করল।

কমলা-সোনালী হাতের তালু শূন্যে চিরে ফেলল। বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দের মাঝে চারজন প্রবীণ ছিটকে পড়ল। মাটিতে পড়ার আগেই তাদের শরীর ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

শেষ বেঁচে থাকা প্রবীণটি ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে বসে পড়ল। ইয়ে চেনের এই অবিশ্বাস্য শক্তি তাকে স্তব্ধ করে দিল। একজন নবীন সাধক কীভাবে চারজন নবম স্তরের প্রবীণকে মুহূর্তের মধ্যে হত্যা করতে পারে এবং একজন 'মিংহাই' পর্যায়ের শক্তিশালী প্রধানকে পঙ্গু করে দিতে পারে? এটা কি কোনো দুঃস্বপ্ন? ইয়ে চেনের শরীর থেকে নির্গত শীতল ঘাতক শক্তি তাকে বুঝিয়ে দিচ্ছিল যে, এটা বাস্তব।

"তোমাদের পরিবারের প্রধানের খাতিরে তোমাদের জীবন ভিক্ষা দিলাম। তাকে নিয়ে এখনই এখান থেকে বিদায় হও!"

প্রবীণটি কাঁপতে কাঁপতে বৃদ্ধ প্রধানকে পিঠে তুলে নিল। সে ইয়ে চেনের দিকে তাকিয়ে ইতস্তত করছিল, বুঝতে পারছিল না ইয়ে চেন সত্যিই তাকে যেতে দেবে কি না।

"বেরিয়ে যাও!"

ইয়ে চেনের বজ্রকণ্ঠের চিৎকারে প্রবীণটি ভয়ে কেঁপে উঠে দৌড়ে পালালো। মুহূর্তের মধ্যে সে পাহাড়ের চূড়া থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

ইয়ে চেন ভেবেছিল যে ইয়েং শহরের অন্যান্য শক্তিগুলো তার এই সুযোগে তাকে শেষ করতে আসবে, কিন্তু এসেছে কেবল শাংগুয়ান পরিবার। তারা তাদের বর্তমান প্রধানকে না জানিয়েই আগের পরিবারের প্রধানকে নিয়ে এসেছিল। আজকের এই ঘটনার পর শাংগুয়ান পরিবারের শক্তি একেবারে তলানিতে গিয়ে ঠেকল। তাদের প্রধান এখন পঙ্গু, ইয়েং শহরে তাদের প্রভাব আর টিকবে না।

অন্ধকার রাতে ইয়ে চেন পাহাড়ের চূড়ায় দাঁড়িয়ে দূরের দিকে তাকাল। সে তার চিন্তা ঝেড়ে ফেলল। বিপদ এখনো কাটেনি। শাংগুয়ান পরিবার এসেছে, কিন্তু অন্যরা? ইয়ে চেনের সবচেয়ে বড় ভয় ছিল 'শেনচি' পবিত্র ভূমির লোকদের নিয়ে। যদি তারাও পিছু নেয়, তবে পরিস্থিতি সত্যিই ভয়াবহ হয়ে উঠবে।

দিনের বেলা তারা হয়তো তাকে খুঁজে পাবে না, কারণ তারা হান কিং শুয়ের নজরবন্দি ছিল। কিন্তু রাত আলাদা। আজ দিনের বেলা ফায়ার গড (হুও শেন জি) হান কিং শুয়ের কাছে অপমানিত হয়েছে। যদিও এর সাথে ইয়ে চেনের সরাসরি সম্পর্ক নেই, কিন্তু ঘটনাটি ঘটেছে তার কারণেই। হুও শেন জি-এর মতো অহংকারী ব্যক্তি কি তাকে ক্ষমা করবে?

ইয়ে চেন দ্রুত তার রক্তমাখা কাপড় বদলে তা আগুনের কুন্ডলীতে পুড়িয়ে ফেলল। এরপর একটি পরিষ্কার পোশাক পরে বাতাসের গতিতে পাহাড়ের চূড়া থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

কিছুটা দূরে গিয়ে সে তার গতি কমিয়ে দিল এবং নিজের সমস্ত অস্তিত্ব লুকিয়ে ঘন জঙ্গলের ভেতর দিয়ে হাঁটতে লাগল। সে জানত, নিজের বিশেষ গতি কৌশল ব্যবহার করলে আধ্যাত্মিক শক্তির তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়বে, যা হুও শেন জির মতো শক্তিশালী ব্যক্তি সহজেই ধরতে পারবে।

কিছুক্ষণ পরেই, দেবতাদের মতো এক অবয়ব পাহাড়ের চূড়ায় এসে দাঁড়াল। তার শরীর থেকে আগুনের শিখা নির্গত হচ্ছিল, ঠিক যেন স্বর্গের অগ্নিদেবতা। সে শীতল দৃষ্টিতে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করল, তার চোখে ছিল তীব্র হত্যাকাঙ্ক্ষার ছাপ।

"পিঁপড়ে, আমার হাত থেকে তুই বাঁচতে পারবি না!" হুও শেন জি বিশাল অরণ্যের দিকে তাকিয়ে শীতল কণ্ঠে বলল। সে এক কদম এগোতেই হাজার মিটার দূরে গিয়ে পড়ল। তার শক্তিশালী আধ্যাত্মিক শক্তি পুরো এলাকা চষে বেড়াচ্ছিল।

হঠাৎ হুও শেন জি থামল, তার ঠোঁটে এক নিষ্ঠুর হাসি ফুটে উঠল। সে হাত তুলতেই আকাশ কেঁপে উঠল। বিশাল এক আগুনের তালু তৈরি হলো, যা পাহাড়ের চূড়ার সমান বড়।

"গর্জন!"

সেই বিশাল আগুনের হাত পাহাড়ের ওপর আছড়ে পড়ল। পাহাড়ের চূড়া ধসে পড়ল, গাছপালা ও পাথর চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে ধুলোয় মিশে গেল।

ইয়ে চেন তখন দৌড়াচ্ছিল। হঠাৎ এক ভয়াবহ চাপের অনুভব তার শরীরে কাঁপুনি ধরিয়ে দিল। সে ওপরের দিকে তাকিয়ে দেখল, আকাশ চিরে এক বিশাল আগুনের হাত নেমে আসছে।

"হুও শেন জি!"

ইয়ে চেনের হৃদয় ডুবে গেল। সৌভাগ্যবশত সে সেই আক্রমণের সীমানার শেষ প্রান্তে ছিল। সে তার সমস্ত শক্তি পায়ে কেন্দ্রীভূত করে ধাবিত হলো, যেন ধনুক থেকে ছোড়া তীরের মতো। সে জানত, তার আগের কৌশল ব্যবহারের কারণেই হুও শেন জি তার অবস্থান বুঝতে পেরেছে। তাই এখন তাকে যেকোনো মূল্যে লুকিয়ে থাকতে হবে।