১০৮ স্বর্গীয় ড্রাগন প্রাসাদ

প্রলয়ঙ্করী বিস্ফোরণে ধোঁয়াচ্ছন্ন হয়ে উঠল চারপাশ। মুহূর্তের জন্য হলুদ আলোর বিচ্ছুরণ阴阳 (ইন-ইয়াং) গাছের সাদা পাতাগুলোকে ঢেকে ফেলল। ধোঁয়া ও আলো মিলিয়ে যেতেই দেখা গেল, সেখানে কেবল ‘লাও শু’ দাঁড়িয়ে আছেন।

সাদা রাক্ষস (বাই লুওশা) নিমিষেই উধাও!

হ্রদের জল তখনো উত্তাল। লাও শু এবং সাদা সাপ—উভয়েই প্রায় একই সময়ে জলে ঝাঁপ দিলেন। লাও শু নিশ্চিত ছিলেন যে, আহত সাদা রাক্ষস জলপথেই পালিয়েছে।

আলোর আড়ালে থাকা শিয়ে উহুয়ান তৎক্ষণাৎ তীরের দিকে ছুটে গিয়ে বেশ কয়েকটি ভেলা জলে ভাসিয়ে দিলেন। তারপর চিৎকার করে বলতে লাগলেন, “ইন-ইয়াং ফল জলে পড়ে গেছে! সবাই জলদি ধরো!”

ইতিমধ্যে ফে জুনঝের ধৈর্যের বাঁধ ভেঙে গিয়েছিল। তিনি তাঁর ‘প্যান প্যান’ তুলিটি হাতে নিয়ে বিদ্যুৎগতিতে কালো সাপের পিঠের ক্ষতস্থানে ‘লি’ (শক্তি) অক্ষরটি খোদাই করে দিলেন। ক্ষতটি ছিল সাপের হৃদপিণ্ডের খুব কাছেই। এই আঘাতে তুলিটি সরাসরি সাপের হৃদপিণ্ড ভেদ করে গেল।

জলে ডুব দেওয়া সাদা সাপটি হঠাৎ মাথা তুলে কালো সাপের দিকে তাকিয়ে করুণ স্বরে হিস হিস শব্দ করে উঠল। মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে থাকা কালো সাপটি যেন সেই ডাক শুনতে পেয়েছিল। সে তার মাথাটি হ্রদের দিকে ঘোরাল, যেন ভিড়ের আড়াল থেকে জলের ভেতরে থাকা তার সঙ্গীকে শেষবারের মতো দেখতে চাইছে।

কালো সাপটি নিথর হয়ে পড়তেই তীরের মানুষগুলো তাদের ভাসমান ভেলাগুলোর দিকে ছুটে গেল। কেউ আর পিছু ফিরে তাকাল না, সবাই হ্রদের মাঝখানের দিকে এগোতে লাগল। ফে জুনঝ নিশ্চিত ছিলেন না লাও শু সফল হয়েছেন কি না, কিন্তু ওই চিৎকার শুনে তিনিও দ্বিধা কাটিয়ে লোকলস্কর নিয়ে হ্রদে নেমে পড়লেন।

সাদা রাক্ষস যখন দুই শক্তিশালী যোদ্ধার সংঘর্ষের মাঝে পড়েছিলেন, তখন সেই প্রচণ্ড অভিঘাতের কবলে তিনি মারাত্মকভাবে আহত হন। যদিও তাঁর তরবারির শক্তি সেই প্রলয়ঙ্করী হাতের আঘাতের সত্তর-আশি শতাংশ প্রতিহত করেছিল, তবুও বাকি অংশ সরাসরি তাঁর দেহে আঘাত হানে। তিনি দ্রুত তাঁর ‘ওয়ানিয়াং’ (মহাজাগতিক) মনন শক্তি সঞ্চয় করে আঘাতের কিছুটা সামাল দেওয়ার চেষ্টা করেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কিছুটা অংশ তাঁর অভ্যন্তরীণ অঙ্গপ্রত্যঙ্গে আঘাত হানে। বুক কেঁপে উঠল, গলার কাছে রক্তের স্বাদ অনুভব করলেন তিনি।

সাদা রাক্ষস জোর করে রক্ত গিলে ফেললেন। হলুদ আলো মিলিয়ে যাওয়ার সুযোগ নিয়ে তিনি কোনো দ্বিধা না করে হ্রদের জলে ঝাঁপ দিলেন। একজন সর্বোচ্চ স্তরের যোদ্ধার আঘাতের একাংশও তাঁর বর্তমান শারীরিক অবস্থায় সহ্য করা অসম্ভব। এখানে আর লড়াই করা মানেই নিশ্চিত মৃত্যু। হয়তো এই হ্রদের গভীরেই বেঁচে থাকার ক্ষীণ কোনো আশা লুকিয়ে আছে।

জলে ঝাঁপ দেওয়ার মুহূর্তেই তিনি দেখতে পেলেন দিং ঝিপেংকে, যিনি ইন-ইয়াং গাছের কাণ্ডের পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন। দিং ঝিপেং তাঁকে ইশারায় ডাকলেন। এক অদ্ভুত তাড়নায় সাদা রাক্ষস তীরের দিকে না গিয়ে দিং ঝিপেংয়ের দিকেই সাঁতরে গেলেন। দিং ঝিপেং সরে দাঁড়াতেই সাদা রাক্ষস দেখলেন, সেখানে একটি বিশাল গুহা রয়েছে।

এটিই হয়তো ইন-ইয়াং সাপের বিশ্রামের আস্তানা। সবচেয়ে বিপজ্জনক স্থানটিই অনেক সময় সবচেয়ে নিরাপদ হয়। দিং ঝিপেং গুহার ভেতরে ঢুকে পড়লেন। সাদা রাক্ষস দেখলেন, গাছের ওপরের হলুদ কুয়াশা কেটে গেছে। তিনিও আর দেরি না করে গুহার ভেতর প্রবেশ করলেন।

কিছুক্ষণ সাঁতরে যাওয়ার পর গুহার পথ সরু হয়ে এল। জলের স্তর নিচে নেমে যাওয়ায় সাঁতার কেটে এগিয়ে যাওয়া অসম্ভব হয়ে পড়ল, তাই তাঁদের হামাগুড়ি দিয়ে চলতে হলো। কিছুক্ষণ পর গুহাটি আবার প্রশস্ত হয়ে উঠল এবং জল সম্পূর্ণ শেষ হয়ে গেল। গাছের ভেতরে থাকলেও সেখানে অক্সিজেনের অভাব ছিল না, সম্ভবত গুহাটির কোনো ছিদ্র দিয়ে বাতাস আসার ব্যবস্থা ছিল।

দিং ঝিপেং তাঁর পোশাক ঠিক করে বসে ধ্যানে মগ্ন হলেন। সাদা রাক্ষস সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করলেন। গুহার এক কোণে কিছু শুকনো খড় পড়ে ছিল। তিনি সেখানে বসে দ্রুত নিজের ক্ষত সারানোর চেষ্টা করতে লাগলেন। নিজের অভ্যন্তরীণ অবস্থা পরীক্ষা করে দেখলেন, আঘাতের তীব্রতায় কিছু অঙ্গে সূক্ষ্ম ফাটল ধরেছে; আর সামান্য লড়াই করলে হয়তো অঙ্গগুলোই ছিঁড়ে যেত। তিনি লে হুয়ারাংয়ের দেওয়া ‘জি লিং’ বড়িটি খেয়ে ধ্যানে বসে গেলেন।

এদিকে লাও শু জলে নেমে সাদা রাক্ষসের কোনো চিহ্নই পেলেন না। তিনি জলের ওপর উঠে এসে ঢেউয়ের গতিবিধি দেখে অনুসরণ করার চেষ্টা করলেন। কিন্তু জল থেকে উঠেই দেখলেন, তীরের মানুষগুলো যেন ব্যাঙের মতো একের পর এক জলে ঝাঁপিয়ে পড়ছে। লাও শু রাগে গজগজ করে বললেন, “অভিশপ্ত সব!” তারপর নিজের ভেলায় উঠে হ্রদের পরিস্থিতির দিকে নজর রাখলেন।

শিয়ে উহুয়ান জলে নামলেন না। তিনি তীরে দাঁড়িয়ে সাদা রাক্ষসকে খুঁজতে লাগলেন। তাঁর উদ্দেশ্য ছিল গোলযোগ সৃষ্টি করে সাদা রাক্ষসকে পালানোর সুযোগ করে দেওয়া। কিন্তু তিনিও কোথাও তাঁকে খুঁজে পেলেন না।

হ্রদের ভেতর মানুষগুলো পাগলের মতো ইন-ইয়াং গাছের ডালপালা ভাঙতে আর পাতা ছিঁড়তে ব্যস্ত হয়ে উঠল। যেন তারা কোনো ধনসম্পদ লুণ্ঠন করছে। লাও শু ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন, ছয়শ বছরের ইন-ইয়াং গাছের সমস্ত নির্যাস এই ফলে, একটিও না পেলে তাঁর পক্ষে শান্ত হওয়া কঠিন। তাঁর বয়স এখন আশি ছুঁইছুঁই, এবার ইন-ইয়াং ফল না পেলে তাঁর পক্ষে অমরত্বের স্তরে পৌঁছানো আর সম্ভব হবে না।

তিনি পুনরায় গাছে চড়ে সেই ডালের কাছে পৌঁছালেন যেখানে ফলগুলো ছিল। ফলগুলো নেই, কেবল চারটি পদ্মফুলের মতো পাতার গোড়া পড়ে আছে। যদিও ফলের মতো অতটা শক্তিশালী নয়, তবুও এগুলো পরমায়ু বাড়ানোর জন্য অত্যন্ত মূল্যবান। লাও শু কোনো দ্বিধা না করে সেগুলো সংগ্রহ করলেন।

ওদিকে সাদা রাক্ষস ওষুধের প্রভাবে কিছুটা সুস্থ বোধ করে চোখ খুললেন। দিং ঝিপেং ইতিমধ্যে ধ্যান শেষ করে তাঁর দিকে তাকিয়ে ছিলেন।

“তুমি...” সাদা রাক্ষস কিছু বলতে চাইলেন।

দিং ঝিপেং বাধা দিয়ে বললেন, “সেদিন গাছের যে ডালটি তুমি ফেলে আমাকে বাঁচিয়েছিলে, আমি আজ তার প্রতিদান দিলাম মাত্র। এক জীবনের বদলে এক জীবন।”

সাদা রাক্ষস আসলে বলতে চেয়েছিলেন যে, ডালটি ভুলবশত তাঁর হাত থেকে পড়ে গিয়েছিল। কিন্তু কথাটি আর মুখ দিয়ে বের হলো না।

দিং ঝিপেং আবার বললেন, “তুমি একজন সর্বোচ্চ যোদ্ধার আঘাত সহ্য করতে পেরেছ, আর আমি শুধু মৃত্যুর অপেক্ষা করছিলাম। আমার এই কৃতজ্ঞতা তুমি গ্রহণ করতে পারো।”

“বেশ।” যে মানুষগুলোর প্রতি তাঁর আগ্রহ নেই, তাদের সামনে সাদা রাক্ষস সবসময়ই একজন শ্রেষ্ঠ যোদ্ধার ভাবমূর্তি বজায় রাখেন। তাছাড়া তিনি একজন অপ্রতিদ্বন্দ্বী যোদ্ধা, আর এই দিং ঝিপেং বড়জোর প্রথম সারির একজন যোদ্ধা মাত্র।

দিং ঝিপেং অস্থির কণ্ঠে বলে চললেন, “কালো ড্রাগনটি এখন মানুষের হাতে অপবিত্র হবে। তখন সাদা ড্রাগনটি তার ক্রোধ বর্ষণ করবে। আপাতত আমাদের এখানেই লুকিয়ে থাকা ভালো।”

দিং ঝিপেং নিশ্চয়ই অনেক কিছু জানেন, কিন্তু তাঁর কথা অস্পষ্ট। কালো ড্রাগন, সাদা ড্রাগন? তিনি কি বাইরের ওই ইন-ইয়াং সাপ দুটির কথা বলছেন?

“তুমি কী জানো?” সাদা রাক্ষস জিজ্ঞেস করলেন।

দিং ঝিপেং মাথা নাড়লেন, তারপর বললেন, “কালো-সাদা দুই দেবতা এই পবিত্র গাছের সাথে সহাবস্থান করে। গাছ ফল ধরেছে, কালো দেবতা ধ্বংস হয়েছে, সাদা দেবতা উন্মাদ হয়েছে, গাছ শুকিয়ে যাচ্ছে—সবই পবিত্র গ্রন্থে লেখা আছে।”

“তোমার বাড়ি কোথায়?” দিং ঝিপেংয়ের কাছ থেকে কোনো সরাসরি উত্তর না পেয়ে সাদা রাক্ষস অন্যভাবে তথ্য বের করার চেষ্টা করলেন।

দিং ঝিপেং তিক্ত হেসে মাথা নিচু করলেন। তাঁর হাসিটি ছিল শুকনো আর গুহার নিস্তব্ধতায় বেশ ভৌতিক।

“আমি ‘শেন লং গং’ (ড্রাগন প্রাসাদ) থেকে এসেছি। যদিও এখন এটি নানলিংয়ের একটি নামহীন ছোট গোষ্ঠী, কিন্তু আমাদের ঐতিহ্যের ইতিহাস হাজার বছরের।”

“আমরা সবাই আহ্বানে সাড়া দিয়ে এখানে শিক্ষা নিতে এসেছিলাম। আমরা কালো-সাদা দেবতাদের ডেকে এনেছি, কিন্তু তারা আজ আমাদের ত্যাগ করেছে।”

“কালো-সাদা দেবতা নিজ হাতে তাদের ভক্তদের হত্যা করেছে। স্বর্গীয় অভিশাপ এখন অনিবার্য।”