রক্তলতা কাঁটা

সূর্য প্রায় বিদায় নিয়ে ফেলেছে, গোধূলির ছায়া নিঃশব্দে ঝরে পড়েছে যূথী বাঁশবনে। যদিও একে যূথী বাঁশবন বলা হয়, এখানে আসলে যূথী বাঁশ কেবল বাইরের প্রান্তে স্বল্প পরিমাণে ছড়ানো, গভীরে গেলে অসংখ্য বিশাল বৃক্ষের সমারোহ। তবুও গ্রামের মানুষ কেবল বাইরের যূথী বাঁশবনে বিচরণ করে, প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে তাই একে যূথী বাঁশবন বলেই ডাকে।

এখন গোটা অরণ্যে ছায়াঘন এক রহস্যময় পরিবেশ বিরাজমান, ব্যস্ত ছোট ছোট প্রাণীগুলোও সূর্য অস্ত যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে নিজেদের গুহায় ফিরে গেছে। ছোট লিং গ্রামের মানুষেরা মুখে মুখে বলে, রাতের যূথী বাঁশবন নাকি যূথী বাঁশবনেরই নিজস্ব জগৎ।

গোধূলির আঁধারে আকাশে তারার মেলা ছড়িয়ে পড়েছে, ফাংফাং ও ফেইফেই ভয়ে চিৎকার করতে করতে ফিরে যেতে চাইল, যদিও বিপদের শঙ্কা ছিল, তবুও লেই হুয়ারান মনে করল এখন সবার নিরাপত্তাই মুখ্য। শেষ পর্যন্ত দ্বিতীয় যুবরাজ ও শ্বেত রাক্ষসার শক্তি অবহেলা করার মতো নয়।

সূর্য পুরোপুরি দিগন্তের নিচে ডুবে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে যূথী বাঁশবন আঁধারে ঢেকে গেল, ছিটেফোঁটা তারার আলোও ঘন বনের ভেতর প্রবেশ করতে পারল না, অরণ্যের ভেতর থেকে মাঝে মাঝে অজানা জন্তুর আর্তনাদ ভেসে আসছে।

বনের গভীরে, বিশাল এক লতা মৃদু সবুজ আলো ছড়াচ্ছে, সেই লতার সামনে দুটি রক্তবর্ণ বিশাল গুটিকা। গুটিকাগুলোর গায়ে অবিরত লতা ঝরে পড়ছে, আবার নতুন লতা এসে সেগুলোকে জড়িয়ে ধরছে। দূর থেকে দেখলে মনে হয় গুটিকা দুটি ক্রমাগত ঘুরছে, অসংখ্য লতা যেন কৃমির মতো ঘূর্ণায়মান, পড়ছে, আবার উঠছে। যে লতাগুলো ঝরে পড়ছে, সেগুলো থেকে রক্তবর্ণ তরল ছিটকে বেরোচ্ছে, যা পাশের সবুজ লতাগুলোকে আচ্ছন্ন করে দিচ্ছে রক্তের রঙে। এটাই রক্তলতা কাঁটা।

শ্বেত রাক্ষসা সেই গুটিকাগুলোর একটির ভিতরে ছিল, সে এখনও প্রাণপণ চেষ্টা করছে অভ্যন্তরীণ শক্তি সঞ্চালনের, কতক্ষণ ধরে তা চালিয়ে যাচ্ছে জানে না, থেমে যেতে সাহস পায় না, মনে হয় পরের মুহূর্তেই আর চলবে না, তখনই শিরার গভীরে লুকিয়ে থাকা শক্তি একটু ফেটে বেরিয়ে আসে, তাকে আরও এক সেকেন্ড টিকিয়ে রাখে।

রক্তলতা কাঁটার সূচালো শুষক নল গুটিকার ভেতর থেকে বেরিয়ে শ্বেত রাক্ষসার চারপাশে ঘোরাফেরা করছে, যেন অপেক্ষায় আছে কখন সে শক্তি সঞ্চালন থামাবে, শরীররক্ষার শক্তি ফুরিয়ে যাবে, তখনই গায়ে ঢুকে রক্ত চুষে নেবে।

শ্বেত রাক্ষসার চেতনা এখন প্রায় ভেঙে পড়েছে, আর কিছু ভাবার সময় নেই, শুধু মনের এক কোণে ঝাপসা বুদ্ধি আছে, যা তাকে বলছে, শক্তি সঞ্চালন করো। বাকি চিন্তাগুলো ভেসে গেছে দূরে, অস্পষ্টভাবে দেখতে পাচ্ছে হলুদ পোশাকে এক নারী ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে আসছে।

সেই নারী একখানা হলুদ পোশাক পরে, হালকা ভঙ্গিমায় মাটিতে ছুঁয়ে হাঁটছে, তাঁর পোশাকের ছন্দে ঢেউয়ের মত দোল, মনে হয় হৃদয়েও অস্থিরতা আনে। তিনি তুষারঝরা বরফদেশ থেকে এগিয়ে আসছেন, ঝলমলে রোদের আলো বরফাচ্ছাদিত হ্রদের উপর পড়ে চোখ ধাঁধিয়ে দেয়, সামনে নারীর মুখ স্পষ্ট দেখা যায় না।

আকাশে দুটি বরফনীল পাখি সুরেলা গান গেয়ে উড়ে যাচ্ছে, তাদের পালক থেকে হিমকণা ছড়িয়ে পড়ছে, মনে হয় বরফকুচির তৈরি ডানা, দিগন্ত ছুঁয়ে যাওয়ার সময় হিমেল শীতলতা ছড়িয়ে দেয়। তাদের চোখ এত উজ্জ্বল, যেন তারা আকাশে খসে পড়া উল্কা…

এই দৃশ্য যেন কোথাও দেখা, তবে সেই নারী কে?

হলুদ পোশাকের নারী এক কদম এক কদম এগিয়ে আসছে, শ্বেত রাক্ষসাও তাঁর দিকে এগিয়ে যাচ্ছে, ক্রমশ স্পষ্ট হচ্ছে তাঁর দেবদারু কাঠের মূর্তির মতো মুখাবয়ব, চোখের তারা যেন ঝলমলে নক্ষত্র…

কিন্তু, সেই মুখটি, মনে হচ্ছে… মনে হচ্ছে…

কাছে এসে দেখে সামনে এক বিশাল বরফের প্রাচীর, এত বড়, যেন চোখ এড়িয়ে গিয়েছিল। এত স্বচ্ছ, যেন আয়নায় নিজের প্রতিবিম্বকেই অপরিচিত মনে হচ্ছে।

আবার সেই অপরূপ সুন্দর অথচ অচেনা মুখ…

লতাগুলো যেন ধৈর্য হারিয়ে ফেলছে, মাঝে মাঝে সূচালো কাঁটা শ্বেত রাক্ষসার গায়ে হালকা ছোঁয়া দিচ্ছে, তবু দেখে এখনও শক্তির বলয় অক্ষত, তাই ঘুরতে থাকে। ধীরে ধীরে সূচালো কাঁটার সংখ্যা বাড়ছে, সুঁচের ফোটার মতো যন্ত্রণা মনের গভীরে বিঁধে যায়, চিন্তা এলোমেলো করে দেয়। কিন্তু এই যন্ত্রণা তাঁকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনে, আর কিছু ভাবার সময় নেই, প্রবল চেষ্টা করে শক্তি সঞ্চালন ধরে রাখে।

সহ্য করা সত্যিই দুঃসহ।

একটি একটি সূঁচ, কখনও ছোঁয়া, কখনও আঁচড়, কখনও চারপাশে পাক খায়, শ্বেত রাক্ষসা চুলকানির কষ্টে হাত তুলে আঁচড়াতে বাধ্য হয়।

হঠাৎই, শরীরের অভ্যন্তরীণ শক্তির প্রবাহ ফেটে গেল বেলুনের মতো, অসংখ্য সূঁচ এক মুহূর্তে প্রতিরক্ষা ভেদ করে চামড়া ভেদ করে ঢুকে পড়ল।

প্রথমে মনে হলো হাজার হাজার পিঁপড়ে শরীরে ঢুকে পড়েছে, পরমুহূর্তেই সেই পিঁপড়েগুলো বিষাক্ত সাপে রূপ নিল, রক্ত-মাংস চুষে আঁচড়াতে লাগল, তীব্র যন্ত্রণা চেতনা বিঁধে দিল। মনের যে অংশ ভেসে যাচ্ছিল, সে মুহূর্তেই ফিরে এলো, শ্বেত রাক্ষসা আর্তনাদে চিৎকার করে উঠল।

যে শিরাগুলো এতদিন ধরে বন্ধ ছিল, সেগুলো যেন হঠাৎই বেরিয়ে যাবার পথ পেল, বিরামহীন শক্তি শরীরের ভেতর বয়ে চলল, গর্জন, আবর্তন, ছুটে বেড়ানো। শিরাগুলো যেন উন্মত্ত নদী, জল গর্জাতে গর্জাতে পথে ছুটছে, সূঁচগুলো পেলেই আঘাত হানে, সূঁচেরূপী বিষধর সাপ প্রাণপণে আঁচড়ায়, কিন্তু নদীর প্রবাহে কিছুই করতে পারে না।

নদীর গতি বাড়তে বাড়তে দ্রুত তিনবার শরীর ঘুরে এল, তখন শ্বেত রাক্ষসা মনোযোগ ধরে, মনোশক্তি জাগিয়ে, সঙ্গে সঙ্গে সাধনচক্র চালাতে লাগল।

শক্তি সঞ্চালনের সেই প্রক্রিয়ায়, ভেঙে পড়া দেহে নতুন এক চক্র তৈরি হলো, নিরবচ্ছিন্ন শক্তি প্রবাহিত হতে লাগল, আগের মতো বিশৃঙ্খল নয়, এবার সঠিক পথে ছুটে চলল, অতিরিক্ত জল চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে না, সুশৃঙ্খল পথে বহমান।

নতুন চক্র শুরু হলো, সাধনচক্র তিনবার ঘুরে গেল, শক্তির বলয় আবারও তৈরি হলো, সমস্ত শুষক সূঁচ গায়ের বাইরে ছিটকে গেল।

শ্বেত রাক্ষসা অনুভব করল, নিজেকে এখন অপ্রতিরোধ্য মনে হচ্ছে, তবে শক্তির পরিবর্তন পরীক্ষা করার সময় নেই, অব্যাহতভাবে শক্তি সঞ্চালন করতে লাগল। বারবার চক্রাধ্যায় কিছু অতিরিক্ত অনিয়ন্ত্রিত শক্তি তৈরি হচ্ছে, শ্বেত রাক্ষসা সঙ্গে সঙ্গে ছুরিতে সেই শক্তি প্রবাহিত করল।

এখন ছুরিতে পূর্ণ শক্তির সাহায্যে শ্বেত রাক্ষসা প্রবল এক আঘাত হানল!

একটি শব্দ হলো।

যে রক্তলতা কাঁটার বিশাল গুটিকা এতক্ষণ ভেদ করা যায়নি, এবার তাঁর হাতের কোপে তা ছিন্ন হলো। আর একই সাথে, পেছনের আরেকটি গুটিকাও ছিন্ন হয়ে গেল। গুটিকাগুলো মুহূর্তে চূর্ণ হলো, শ্বেত রাক্ষসা সোজা উঠে দাঁড়াল।

পেছনে তাকিয়ে দেখল, সু চাংয়ান।

দু’জনে কোনো কথা না বলে একসঙ্গে রক্তলতা কাঁটার মূল লক্ষ্যবস্তু আক্রমণ করতে লাগল। দুটি গুটিকা ধ্বংস হয়েছে ঠিকই, যদিও পুনর্জন্ম সম্ভব, কিন্তু এতে রক্তলতা কাঁটা গুরুতরভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হলো। এখন আর বেশি লতা অবশিষ্ট নেই, মূল লতা কেবল কয়েকটি ডাল নাড়িয়ে দু’জনের আক্রমণ এড়াতে চেষ্টা করছে।

কিন্তু যেসব গুটিকা সহজেই ছিন্ন করা গেল, তাদের তুলনায় এই কয়েকটি ডাল দুইজনের আক্রমণ এড়াতে পারল না, মুহূর্তেই কেবল আসল লতাটিই রইল।

এ সময় এক আশ্চর্য ঘটনা ঘটল, রক্তলতা কাঁটার স্তরে স্তরে ছড়িয়ে থাকা লতা সরে গিয়ে প্রকাশ করল একটি গোলাকার মণি, তারপর এক ভাঙা, রক্তাক্ত লতা মণিটিকে জড়িয়ে সাবধানে দু’জনের দিকে এগিয়ে দিল, যেন শান্তির প্রস্তাব।

“রক্তলতা কাঁটা তো বেশ মজার,” শ্বেত রাক্ষসা বলল আর মণিটি তুলে নিল।

সু চাংয়ান দেখল শ্বেত রাক্ষসা মণি নিয়েছে, সেও ছুরি নামিয়ে রাখল।

“তুমি কি সত্যিই রক্তলতা কাঁটাকে ছেড়ে দেবে?” শ্বেত রাক্ষসা বিস্ময়ে বলল।

সু চাংয়ান কোথা থেকে যেন একটি রুমাল বের করে ছুরিটা মুছতে মুছতে বলল, “তুমি যখন মুক্তিপণ নিয়ে নিয়েছ, আমি কি আর রাখতে পারি?” তারপর সে রুমাল ফেলে ছুরি গুছিয়ে রাখল।

শ্বেত রাক্ষসা খানিকটা অপ্রস্তুত, হেসে বলল, “রক্তলতা কাঁটা অনেক দুষ্কর্ম করেছে, নিশ্চয়ই আরও কিছু গুপ্তধন রেখে গেছে, চল দেখি।”

সু চাংয়ান কিছুটা নিরব, তবে রক্তলতা কাঁটার লতাগুলো রক্তাক্ত তরলে ভিজে থাকায় সে ছুঁতে চায় না, পাশে দাঁড়িয়ে শুধু নজর রাখল শ্বেত রাক্ষসার ওপর।

শ্বেত রাক্ষসা আবিষ্কার করল, মাটিতে অনেক শুকনো দেহ পড়ে আছে, কিন্তু অধিকাংশই কেবল হাড়, অধিকাংশ কাপড় ইতিমধ্যে পচে গেছে। কিছু অস্ত্র পেল, সেগুলো থেকে দুটি সুবিধাজনক অস্ত্র বেছে নিল।

তখন একটি বিশেষ ধরনের তলোয়ার চোখে পড়ল, অতটা ধারালো নয়, কিন্তু আকৃতিটা অপূর্ব মনোমুগ্ধকর। আদর্শ অনুপাতের তলোয়ার, হাতলের নকশা আরামদায়ক, নিচে বাঁকা এক চাঁদ।

শ্বেত রাক্ষসা সেই তলোয়ারটি তুলে সু চাংয়ানের দিকে এগিয়ে দিল। যদিও সে আগে ভাঁজ করা পাখা ব্যবহার করত, তবু বরাবর বলে এসেছে চাঁদদেবীর তলোয়ার খুঁজবে, অর্থাৎ সে নিঃসন্দেহে তলোয়ারচর্চায় পারদর্শী, শুধু গোপন করেছিল।

সু চাংয়ান তলোয়ারটি নিয়ে গভীরভাবে নিরীক্ষণ করল, জিজ্ঞেস করল, “এটা কোথা থেকে পেলে? দেখি তো, মৃতদেহটা দেখাও।”

শ্বেত রাক্ষসা মুখ ঘুরিয়ে বলল, “তুমি দেখার আগেই আমি নিরীক্ষণ করেছি, এমন আকর্ষণীয় তলোয়ার পেয়ে ভালো করে দেখেছিলাম, কিন্তু মৃতদেহটা কেবল কঙ্কাল, কাপড়ও পচে গেছে।”

“তলোয়ারটি নিশ্চয়ই চন্দ্রবন্দরের তৈরি,” বলল সু চাংয়ান।

এ কথা শুনে শ্বেত রাক্ষসার চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল—এক, অবশেষে বাইরের জগতের সঙ্গে সংযোগ পাওয়া গেল, দুই, আবারও চাঁদদেবীর প্রসঙ্গ।

“তুমি বলতে চাও তলোয়ারের মালিক চন্দ্রবন্দরের সঙ্গে যুক্ত?”

“হয়তো চন্দ্রবন্দরের মানুষ, কিংবা তাদের বংশধর।”

“তাহলে যেদিন রাতে চন্দ্রবন্দর হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল, তারা কি চাঁদদেবীর সঙ্গে এখানেই এল?” শ্বেত রাক্ষসা অনুমান করল।

সু চাংয়ানের মুখে হাসি ফুটে উঠল, বলল, “যাই হোক, মনে হচ্ছে আমরা চাঁদদেবীর ধনসম্পদের আরও কাছে পৌঁছে গেছি।”

শ্বেত রাক্ষসার মনে অসংখ্য প্রশ্ন, সবকিছু ক্রমশ সংযোজিত হচ্ছে, তবুও ঠিকভাবে সংযোগ করতে আরও তথ্যের দরকার।

“চলো ফিরে যাই,” হঠাৎ বলল সু চাংয়ান।

শ্বেত রাক্ষসা জিজ্ঞেস করল, “এত গভীরে এসে তুমি এখন ফিরে যেতে চাও?”

“ছোট লিং গ্রামের প্রধানকে কিছু জিজ্ঞেস করতে চাই, সে নিশ্চয়ই অনেক কিছু জানে।”

বাইরে গিয়ে আবার ফিরতে হবে ভেবে শ্বেত রাক্ষসা একটু ক্লান্তি অনুভব করলেও মাথা নাড়ল, কারণ তিনিও আরও সূত্র পেতে চান।

“কাল পর্যন্ত অপেক্ষা করা যাবে?” শ্বেত রাক্ষসা শেষ চেষ্টা করল। সদ্য সমাপ্ত যুদ্ধ তাঁকে ক্লান্ত করেছে, এখন একটু বিশ্রাম চায়, শক্তির অগ্রগতি বুঝতে চায়।

“এখানে চারপাশে কেবল রক্তের দাগ, একটু অন্য জায়গায় চলো,” সু চাংয়ান নিজেও ক্লান্ত।

রাতের আঁধারে দু’জনে পথ চলতে লাগল, দিক নির্ধারণও কঠিন, সু চাংয়ান তাঁর ড্রাগনকম্পাস বের করল, পথ বের করার চেষ্টায়।

সু চাংয়ান সামনে, শ্বেত রাক্ষসা পেছনে, ড্রাগনকম্পাসের নির্দেশনা মেনে হাঁটতে হাঁটতে একগাদা শুকনো ঘাসের স্তুপে পৌঁছাল, ওপরটায় কিছু পশমও আছে। “এটা বেশ আরামদায়ক মনে হচ্ছে,” শ্বেত রাক্ষসা খুশি।

সু চাংয়ান কোণে বসে ধ্যান করতে লাগল।

তাঁরা জানত না, গাছের ওপর থেকে দুটি চোখ তাদের লক্ষ্য করছে।