ছত্রিশ তীরে ওঠা

ধীরে ধীরে লেই হুয়ারান চোখ বন্ধ করলেন, শরীরটা শুধু জলের স্রোতে ভেসে চলল। আসলে সে ভুল দেখেনি, সত্যিই আলো ছিল; পরের মুহূর্তেই দু’জন হঠাৎ জলের উপরে উঠে এল। লেই হুয়াশাং ভাইয়ের চেয়ে কিছুটা ভালো অবস্থায় ছিল, সে ভাইকে টেনে তীরে তুলল। গুহার ভেতরের বাতাস গভীর নিঃশ্বাসে টেনে নিল, অনুভব করল যেন ফুসফুসের যাবতীয় বিষাক্ত বায়ুও বেরিয়ে যাচ্ছে। লেই হুয়ারানের গায়ে জল ঢোকেনি, শুধু বাতাসের অভাবে কিছুটা অজ্ঞান হয়েছিল, কয়েক মুহূর্ত নিঃশ্বাস নিয়ে সে সজাগ হয়ে উঠল। সামনে যা দেখল, তাতে বিস্ময়ে আনন্দিত হল।

গুহার ভেতরে, দেয়ালের গায়ে ঝুলছিল কয়েকটি প্রদীপদন্ড, তার উপরে অজানা সাদা আলো বিচ্ছুরিত বস্তু রাখা ছিল—এই আলোই ছিল পূর্বে দেখা উজ্জ্বলতার উৎস।

“ভাইয়া, দেখো, আমি না বললে হয়তো এই সুযোগও ওরা নিয়ে যেতো,” লেই হুয়াশাং খানিক গর্বের সঙ্গে বলল।

লেই হুয়ারান তখন বুঝল কেন বোন নিজেই এই বিপদের পথ বেছে নিয়েছিল, যদিও এই মুহূর্তে কিছু বলার ছিল না, শুধু মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।

তীরে উঠে দু’জনে ভিতরের দিকে এগিয়ে গেল, কিছুদূর যেতেই সামনে এক বিশাল দরজা দেখতে পেল। এই দরজার গঠন ছিল অদ্ভুত, না ধাতু, না রত্ন, যেন পৃথিবীর কোনো পরিচিত পদার্থে তৈরি নয়। তাদের কাছে কোনো বিশেষ অস্ত্র ছিল না, না হলে দরজার মজবুতি পরীক্ষা করা যেত।

দরজার সামনে ছিল দুইটি অদ্ভুত প্রাণীর পাথরের মূর্তি, দূর থেকে দেখলে সিংহের মতো মনে হয়, কিন্তু কাছে গিয়ে দেখা গেল ড্রাগনের মাথা, ঘোড়ার দেহ আর শূন্যে দাঁড়ানো লোমশ পা, পেছনে গিয়ে দেখা গেল কোনো লেজ নেই।

দরজার দুই পাশে শান্তভাবে বসে ছিল দু’টি পীচিউ, যেন এই স্থান রক্ষা করছে।

এই দুই দেবজ প্রাণী দেখে লেই হুয়াশাং খুশি হয়ে উঠল, বলল, “ভাইয়া দেখো, দরজার পাশে পীচিউ রয়েছে, মানে আমাদের অভিযান বৃথা যাবে না।”

বোনকে এত আনন্দিত দেখে লেই হুয়ারানের মনও আনন্দে ভরে উঠল, হাসিমুখে উত্তর দিল, “তুমি ঠিক বলেছো, সবটাই তোমার কৃতিত্ব। এখন ভাই একটু চেষ্টা করি দরজা ঠেলে দেখি।”

এ কথা বলে লেই হুয়ারান চাবুক গুছিয়ে রেখে দরজার সামনে মজবুত ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে, সমস্ত শক্তি হাতে এনে দরজা ঠেলে দিলেন, “ও-হো।”

দরজাটা একটুও নড়ল না।

লেই হুয়ারান সর্বশক্তি প্রয়োগ করলেন, কিন্তু সমস্ত শক্তি যেন কাদার মধ্যে মিলিয়ে গেল, দরজাটা নির্লিপ্ত রইল।

লেই হুয়াশাং কিছুটা অবাক হল, ব্যাপারটা কী? ভাইয়ের শক্তি অস্বাভাবিক না হলেও, সাধারণত বিশাল কিছু সে সরাতে পারে, অথচ এখন এই দরজাটাও সে ঠেলতে পারল না। নিশ্চয়ই কোনো গোপন কৌশল আছে।

“ভাইয়া, হয়তো দরজাটা শুধু জোর করে খোলা যাবে না, দেখি কোনো যন্ত্রণা আছে কিনা।” বলেই লেই হুয়াশাং দুটো দেবজ প্রাণীর চারপাশে ঘুরে দেখতে লাগল। কখনো পীচিউ-এর পশ্চাদদেশ ছুঁয়ে দেখল, কখনো মাথায় টোকা দিল।

লেই হুয়ারান বাঁদিকের পীচিউ-এর সামনের পায়ে চাপ দিলেন, হঠাৎ সেটা ভিতরে গিয়ে দেবে গেল। শব্দ পেয়ে লেই হুয়াশাং পিছিয়ে তাকাল, দেখল বাঁদিকের পা-এ কিছু একটা আছে, সঙ্গে সঙ্গে ডানদিকের পা-ও চেপে দিল। সেদিকটাও দেবে গেল।

হঠাৎ “গর্জন” শব্দে বিশাল দরজাটা খুলে গেল।

দু’ভাইবোন দরজা খোলা দেখে উত্তেজনায় ভেতরে ঢুকে পড়ল, কে জানতো, দরজার চৌকাঠ পেরোনোর সঙ্গে সঙ্গেই বিশাল এক আগুনের গোলা ছুটে এল তাদের দিকে, তারা তাড়াতাড়ি সরে গেল। ভাগ্য ভালো, নাহলে মারাত্মক বিপদ হতো।

এই আগুন এতটাই ভয়ানক, সামান্য স্পর্শেই লেই হুয়াশাং মনে করল যেন আগুনের পাহাড়ের সামনে দাঁড়িয়ে।

প্রচণ্ড উত্তাপের ঢেউ বারবার আছড়ে পড়ল, যেন মানুষকে পুড়িয়ে ছাই করে দেবে।

কী বস্তু ওটা, বোঝার আগেই আবার আগুন ছুটে এল।

এরপর দেখা গেল দরজার পিছনে একেবারে সাদা, বিশাল এক বাঘ দাঁড়িয়ে। তার দেহ অস্বাভাবিক বড়, গায়ে তুষারের মতো ধবধবে লোম, একটাও ভিন্ন রঙের নেই। কপালে সোনালি রাজচিহ্ন, আরও বেশি মহিমান্বিত ও ভয়ংকর।

সেই সাদা বাঘের দেহ থেকে বেরোচ্ছে প্রাণনাশী শীতলতা, এমন প্রবল শক্তি যে চোখ মেলে তাকানোই যায় না।

মুখ খুলে আবার আগুন ছুঁড়ে দিল দু’জনের দিকে।

দু’জন পিছু হঠল, তবে সাদা বাঘ আর তাড়া করল না, সম্ভবত সে দরজার বাইরে যেতে পারে না। কিন্তু আগুন ছোড়া এই বাঘের কিছু করাই দায়, চোখের সামনে ধনভাণ্ডার, অথচ প্রবেশ করতে পারছে না—কী দুর্ভাগ্য!

“প্রাচীনকাল থেকেই সাদা বাঘ মৃত্যু ও ধ্বংসের প্রতীক, কিন্তু এ আবার আগুন ছোঁড়ে!” লেই হুয়ারান মুখ ফসকে বলল।

এতদূর এসে, ও কী পারে না পারে, সেটা বড় কথা নয়, তাকে হারাতেই হবে।

লেই হুয়াশাং হাল ছাড়ল না, কোমল সুতার চাবুক বের করল, দূর থেকে সজোরে সাদা বাঘের দিকে ছুঁড়ে মারল।

বাঘটা অপ্রস্তুত অবস্থায় চাবুকের বাড়ি খেল, সঙ্গে সঙ্গে চোখের পাতা উল্টে, গর্জন করে উঠল, সেই শব্দে ভয়ে হৃদয় কেঁপে উঠল। মৃত্যু-শক্তির অধিকারী সাদা বাঘের গর্জন কেবল সাধারণ মানুষ তো নয়, সাহসীদেরও আতঙ্কিত করে তুলবে। ভাগ্য ভালো, গর্জনের সঙ্গে আগুন ছোড়ে না, নাহলে কিছুই করার থাকত না।

চাবুকে আঘাত করতে পারায় লেই হুয়াশাং খানিকটা আশ্বস্ত হল। যদিও সে পুরো শক্তি ব্যবহার করেনি, তাই সাদা বাঘটিকে খানিকটা হালকা চোখে দেখল।

দেখা গেল, সাদা বাঘের গর্জন আর আগুন ছোড়া ছাড়া আর বিশেষ শক্তি নেই। এতে লেই হুয়াশাং আর চিন্তা করল না।

“ভাইয়া, এই সাদা বাঘটা কেবল ভয় দেখাচ্ছে, আমরা দু’দিক থেকে আক্রমণ করি, শুধু ওর আগুনের প্রতি সাবধান থাকলেই চলবে।”

“ঠিক আছে, বোন। আমি আগে এগিয়ে যাই, তুমি পিছনে এসো।”

লেই হুয়ারান কথার ফাঁকে বাঁদিক থেকে চাবুক মারল, আগের অভিজ্ঞতা থেকে সাদা বাঘটি এবার ডানদিকে সরে গেল। কে জানে, ডানদিক দিয়েই লেই হুয়াশাং আক্রমণ করছিল, বাঘটি সেদিকে গেলেই সে চক্রে পড়ে গেল।

ভাইবোন আগে কখনো একসঙ্গে লড়াই করেনি, তবে এই অভিযানে বারবার যৌথ আক্রমণে, একই কৌশলে, আরও সহজেই মিলে গেল। পরিকল্পনা মতো দুই দিক থেকে চেপে ধরল, সাদা বাঘ পালাতে গিয়ে লেই হুয়াশাং-এর চাবুকে ধরা পড়ল।

বাঘটি বুঝে গেল, কয়েক কদম দরজার পেছনে সরে গেল, এমন জায়গায় যেখানে চাবুক পৌঁছাতে পারবে না, তারপর ভাইবোন আক্রমণ করতেই প্রচণ্ড ক্রোধে বড়সড় আগুনের ঢেউ ছুড়ল।

আগেও তার আগুন দেখেছিল, তাই ভাইবোন সবসময় নিরাপদ দূরত্বে ছিল, কিন্তু এবার সাদা বাঘের আক্রমণ আরও তীব্র, তাদের অল্পের জন্যই রক্ষা পেল। তবু তারা দক্ষ যোদ্ধা, কোমল সুতার চাবুক ঢাল বানিয়ে আগুন আটকাতে চেষ্টা করল।

আগুন থেমে গেলে, দু’জন কয়েক কদম পিছিয়ে চাবুক বালিতে মারল। আগুন এতটাই ভয়ানক, যদিও এই চাবুক আকাশী রেশম, অশ্বত্থ ঘাস ইত্যাদি দিয়ে তৈরি, সাধারণ আগুনে কিছু হয় না, তবুও এই আগুনে চাবুক জ্বলতে শুরু করল—প্রমাণ কতটা ভয়ংকর।

চাবুকে পোড়া গন্ধ পেয়ে লেই হুয়াশাং বিরক্ত হল, মনে মনে ভাবল, ভাইয়া আর সে মিলে এই পশুটার কিছু করতে পারবে না, এটা সে মানতে নারাজ। কিন্তু সাদা বাঘের আগুন এতই ভয়ংকর, তাদের চাবুকও আটকাতে পারে না, এখন কী করা যায়?

এভাবে ভাবতে ভাবতে লেই হুয়াশাং নদীর ধারে হাঁটতে লাগল।

আর গুহার ভেতরের সাদা বাঘ একদমই তাদের পাত্তা দিল না, আবার গিয়ে শুয়ে পড়ল, যেন দরজার বাইরে যারা আছে তাদের নিয়ে কিছুমাত্র মাথাব্যথা নেই, বাইরে এসে তাদের আক্রমণ করারও কোনো উদ্যোগ নেই।

এখন আপাতত নিরাপদ, কিন্তু ভেতরে ঢোকা যাচ্ছে না, এভাবে তো চলতে পারে না। এই ভেবে লেই হুয়াশাং আরও অস্থির হয়ে পড়ল, হাঁটার গতিও বেড়ে গেল।