বৃহৎ প্রতিযোগিতা
“এরকমভাবে তথাকথিত উত্তরাধিকারীর আসন নিয়ে প্রতিযোগিতা, যদিও তারা কোনো গোপন কৌশলের শিক্ষা নিয়ে এসেছে, সেসব তো মূলত দ্রুত অর্জিত বিদ্যা, ভয় পাওয়ার কিছু নেই।” আজকের রেই হুয়ারান, গতকালের চেয়ে কিছুটা বেশি আত্মবিশ্বাসী মনে হলো।
চোখের ক্লান্তি কিছুটা কমেছে, আবার পুরোনো দৃঢ়তা ফিরে এসেছে। তিনি বললেন, “তবে এই নির্ধারিত পরিণতি তারা মেনে নিতে চায়নি। তাই ঠিক করেছে, প্রত্যেকে চারজন সহকারী বাছবে।”
“রেই ভাইয়ের অনুরোধ গ্রহণ করছি,” বলে উঠল বাই লোরোশা। যেভাবে রেই হুয়ারানকে দেখা গেছে, তার সাথে বন্ধুত্ব করা উচিত।
সু চাংইয়ান এবার বললেন, “তবে বাকি দুইজনের জন্য কী কোনো পরিকল্পনা আছে?” যদিও বাই লোরোশা রেই হুয়ারানের অনুরোধে স্বীকৃতি দিয়েছে, সু চাংইয়ানের এতে কোনো অসন্তুষ্টি নেই, তবে তিনি নিজেদের শক্তির হিসাব জানতে চাইলেন।
রেই হুয়ারান একটু ভ眉 কুঁচকে বললেন, “একজন তো আমার ছোট বোন, আর একজনের ব্যাপারে কিছুটা সমস্যা আছে। গত বছরটা ভালো যায়নি, আমি দুই বছর অনুপস্থিত ছিলাম, আমার ভাইদের সবাই বিপর্যস্ত, তাদের কৌশলের উন্নতি কম।”
“এখন কোনো ভালো বিকল্প নেই। তবে তোমার ভাইদের যে সহায়তা আসবে, তা কতটা শক্তিশালী?” বাই লোরোশা জানতে চাইলেন।
রেই হুয়ারান দাঁত চেপে বললেন, “দ্বিতীয় চাচার ছেলে রেই ইয়ানের পেছনে গোপন কৌশলের লিন পরিবার আছে, লিন ইউতিং ও তার তিন সহচর।”
রেই হুয়ারানের সুন্দর মুখে বিরল এক অভিব্যক্তি দেখে বাই লোরোশা জিজ্ঞাসা করলেন, “এই লিন পরিবার কি সেই পরিবার যারা তোমার বোনকে জোর করে বিয়ে দিতে চায়?”
“ঠিক তাই। তারা ঘোষণা দিয়েছে, আমি যদি বিয়েতে রাজি হই, তারা প্রতিযোগিতা থেকে সরে যাবে, উত্তরাধিকারীর আসন ছেড়ে দেবে।”
“এটা তো হাস্যকর। তারা জানে তুমি রাজি হবে না, ইচ্ছা করে এমন কথা বলে তোমাকে উস্কে দেওয়ার চেষ্টা করছে। তাহলে তোমার তৃতীয় চাচার দিকের কী অবস্থা?” বাই লোরোশা জিজ্ঞাসা করলেন।
রেই হুয়ারান চোখ বন্ধ করে মাথা নাড়লেন, কপালে হাত রেখে বললেন, “রেই ইয়ের দিকটা, তিনি রেই পরিবারের প্রবীণদের মন জয় করেছেন, পরিবারের তরুণ কৌশলীরা এসব বছর তার পক্ষে চলে গেছে।”
রেই হুয়ারানের এই বর্ণনায় বোঝা গেল, তার অবস্থান এখন সত্যিই চারপাশে বিপদপূর্ণ। বাই লোরোশা কীভাবে সান্ত্বনা দেবেন, বুঝতে পারলেন না।
এসময় সু চাংইয়ান চা রেখে জিজ্ঞাসা করলেন, “তাহলে প্রতিযোগিতা কীভাবে হবে?”
রেই হুয়ারান苦 হাসি দিয়ে বললেন, “তারা বলেছে, যেহেতু আমি পূর্ববর্তী উত্তরাধিকারী, আমিই মঞ্চের প্রধান।"
বাই লোরোশা ভ্রু উঁচু করে বললেন, “তাহলে তো সুবিধা আছে, তারা নিজেদের মধ্যে লড়াই শেষে তোমার সাথে লড়বে?”
রেই হুয়ারান মাথা নাড়লেন, “তারা আমাকে এতটা সহজে সুবিধা নিতে দেবে না। প্রচলিত নিয়ম অনুযায়ী, সম্ভবত মঞ্চ-প্রতিযোগিতা হবে, এবং তারা পালাক্রমে আমাদের চ্যালেঞ্জ করবে, প্রত্যেকে দু’টি করে লড়াই করতে হবে।”
“তিনটি জয়ের মধ্যে পাঁচটি লড়াই?” সু চাংইয়ান জানতে চাইলেন।
রেই হুয়ারান মাথা নত করলেন, দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তার চেহারায় হতাশার ছাপ।
তখনই সু চাংইয়ান হালকা হাসলেন, “আমি ভাবছিলাম, কিভাবে দৃঢ়ভাবে ফিরে আসব; তোমাদের এই ছোট পারিবারিক প্রতিযোগিতা গোপন কৌশলবিদদেরও নাড়া দিয়েছে, দুই পক্ষের স্বার্থ জড়িয়ে আছে। তাই এবার, আমরা তোমাকে জিততে সাহায্য করব।”
শायद তিন বছর পরে, ‘চেনা প্রতিশ্রুতি’ সু দ্বিতীয়পুত্রের নাম কালে কালে ঝাপসা হয়ে যাবে, কিন্তু রেই হুয়ারানের জন্য এই কথাটি শুষ্ক মরুভূষিতে বৃষ্টির মতো, জীবনের আশার মতো।
সু চাংইয়ান আবার বললেন, “তোমাকে সাহায্য করতে গিয়ে আমি গোপন কৌশলবিদদের বিরোধিতা করব, তাই ভবিষ্যতে যদি কারও সাথে আমার সংঘাত হয়, রেই পরিবারকে আমার পাশে থাকতে হবে।”
রেই হুয়ারান সঙ্গে সঙ্গে মাথা নত করে বললেন, “অবশ্যই।”
সু চাংইয়ান হঠাৎ বললেন, “তুমি এত তাড়াতাড়ি সম্মতি দিও না। আমি চাই, ভবিষ্যতে যদি আমি তোমার বোনের বিপক্ষে দাঁড়াই, তুমি অন্তত নিরপেক্ষ থাকবে, আমার পেছনে ছুরি দিও না।”
এই কথা রেই হুয়ারানের হৃদয়ে ছুরির মতো বিঁধল, তার ফর্সা মুখ মুহূর্তেই লাল হয়ে উঠল।
রেই হুয়ারান কৃতঘ্ন ব্যক্তি নন, সু ও বাই দুইজন তার ও তার বোনের প্রতি বড় ঋণী; কিন্তু যখন পথ খোলা পেয়েছিল, তারা এক শব্দ না বলে চলে গিয়েছিল।
যদিও পরে তারা রশির মই রেখে গিয়েছিল, তবুও তার কৃতঘ্নতার ছাপ মুছে যায়নি।
“সু ভাই, আজকের প্রতিশ্রুতি আমি কখনও ভাঙব না। তবে, শেষ সহকারী কে হবে?” রেই হুয়ারান প্রতিশ্রুতি দিয়ে আবার জানতে চাইলেন।
“তুমি কি নিশ্চিত, প্রতিপক্ষের যেকোনো একজনকে মোকাবেলা করতে পারবে?” সু চাংইয়ান জানতে চাইলেন।
রেই হুয়ারানের মুখে লালচে ছায়া ফিরে এলো, তিনি বললেন, “লিন ইউতিংয়ের বিরুদ্ধে আমার কোনো আত্মবিশ্বাস নেই।”
আত্মবিশ্বাস নেই মানেই, শেষ সহকারীকে যেভাবে খুশি বাছা যাবে না। বাই লোরোশা ভাবতে লাগল।
সু চাংইয়ান হেসে বললেন, “তুমি এত দূরে যেতে চাও কেন, আমাদের দলে তো পঞ্চম ব্যক্তি আছে।”
রেই হুয়ারান প্রথমে অবাক হলেন, তারপর যেন কিছুটা বুঝতে পারলেন, শেষে জিজ্ঞাসা করলেন, “তুমি কি লিউ কুমারীর কথা বলছ?”
সু চাংইয়ান শুধু হাসলেন।
রেই হুয়ারান চোখ মিটমিট করে জানতে চাইলেন, “লিউ কুমারী তো দক্ষিণ পর্বতে ফিরে যাবার কথা বলেছিলেন?”
সু চাংইয়ান চা চুমুক দিলেন।
বাই লোরোশা আর ধরে রাখতে পারলেন না, ঈর্ষার স্বরে বললেন, “তিনি কতক্ষণই বা গেছেন, সু দ্বিতীয়পুত্র ডাক দিলে, তিনি ঘোড়া ছুটিয়ে ফিরে আসবেন।”
সু চাংইয়ান এবার মুখ ঢেকে কয়েকবার কাশলেন।
“চাংইয়ান, কী হলো, গলা খারাপ?”
হঠাৎ সুঘ্রাণ বাতাস এসে, লিউ পিয়েনপিয়েন তিনজনের সামনে উপস্থিত হলেন।
বাই লোরোশার মনে হঠাৎই ভেসে উঠল, “অদৃশ্য ছায়া।”
রেই হুয়ারান এতই অবাক হলেন যে চোখ বড় হয়ে গেল, লিউ কুমারীর দারুণ কৌশলে এভাবে আসা-যাওয়া, তিনি কিছুই বুঝতে পারেননি।
অথবা, লিউ পিয়েনপিয়েন শুরু থেকেই ছিল, তিনজনের কথা শুনছিলেন।
সু চাংইয়ান যেন চা গিলে কাশতে লাগলেন, শরীর কেঁপে উঠল; লিউ পিয়েনপিয়েন এগিয়ে এসে সাহায্য করতে চাইলেন, সু চাংইয়ান হাতে ইশারা করে আটকালেন।
আরেকবার চা পান করে কাশা থামালেন, তবে তার সুন্দর মুখে লালচে ছাপ পড়ল, যেন জ্বরের রং পানিতে ভাসছে।
লিউ পিয়েনপিয়েনও মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে থাকলেন, বাই লোরোশা মনে মনে ভাবলেন, ‘সৌন্দর্যই বিপদ।’
তখনই বাই লোরোশা হঠাৎ মনে পড়ল, জিজ্ঞাসা করলেন, “সু চাংইয়ান, তোমার পিঠের ক্ষত কি সেরে গেছে?”
লিউ পিয়েনপিয়েন শুনে, সু চাংইয়ানের পিঠে আঘাত আছে জানতে পারলেন, সঙ্গে সঙ্গে দেখতে চাইলে, সু চাংইয়ান এড়িয়ে গেলেন, বললেন, “কিছু হয়নি।”
মনে পড়ল, ছোট লিং গ্রামে শু জিনহুর হাতে যেভাবে মার খেয়েছিলেন, খুব দ্রুত সেরে উঠেছিল; এবার নিজেই আঘাত পেয়েছেন, দুই দিন কেটে গেছে, হয়ত ভালো হয়ে গেছে। তাই বাই লোরোশা আর জিজ্ঞাসা করলেন না।
আসলে তা নয়।
ছোট লিং গ্রাম ছিল আত্মা-পর্বতের অন্তরে, সেখানে প্রচুর শক্তি ছিল, শরীরে অতিরিক্ত শক্তি জমা ছিল, তাই দ্রুত সেরে উঠেছে। এখন মানুষের জগতে, শরীর বদলালেও এত দ্রুত সেরে উঠা অসম্ভব, বড়জোর আঘাত সহনীয় হয়েছে।
তাছাড়া শু জিনহুর ছিল শুধু বল, তা বাই লোরোশার কৌশলের সমতুল্য নয়।
তবে সু চাংইয়ান বিষয়টি প্রকাশ করতে চান না, বাই লোরোশার অপরাধবোধ বাড়াতে চান না। শেষ পর্যন্ত তিনি তো কন-ইউ পেয়েছেন, বাই লোরোশা কিছুই পাননি, আসলে সবচেয়ে লাভবান তিনিই।
বাই লোরোশা আবার হাসলেন, “তুমি তো এখন তরবারি হাতে পেয়েছ, ভয় পাওয়ার কিছু নেই।”
কিন্তু বাই লোরোশার কথা শেষ হতে না হতেই, রেই হুয়ারান ও লিউ পিয়েনপিয়েন দুজনেই চেহারা পাল্টে ফেললেন।