৮৮ বনে প্রবেশ

সারা রাতের হাওয়া মৃদু-মৃদু বয়ে সাংগে বনকে দোলাচ্ছিল; একদল মানুষ ইতিমধ্যেই পুরো দিন ধরে এই বনের ভেতর এগিয়ে চলেছে।

রাতের সাংগে বনে পাতা-ডালপালা ঘন হয়ে উঠলেও, জেড বাঁশ বনের মতো তা আকাশ ঢেকে ফেলেনি; কেবল এদিক-ওদিক অস্পষ্ট আলোর দাগ ঝিলমিল করছিল, ধরাও যাচ্ছিল না। গাছগাছালির ফাঁক দিয়ে মাথা তুলে তাকালে এখনও দেখা যেত, তারারাজি যেন চাঁদকে ঘিরে বৃত্ত বেঁধে আছে, নক্ষত্রের দীপ্তি ঝলমল করছে।

দিনের বেলায় সবাই জড়ো হওয়ার পর একে অন্যের সঙ্গে সংক্ষেপে পরিচয় সেরে, সোজা সাংগে বনের দিকে রওনা দিয়েছিল।

চি ইউইউনের কথামতো, তারা আগেও বহুবার এই বনে অনুসন্ধান করেছে। আগে তাদের কোনো চিকিৎসক না থাকায়, তারা সবসময়ই বনপ্রান্তে ঘোরাফেরা করত; কখনও হিংস্র জন্তু শিকার করে বিক্রি করত, কখনও দেহরক্ষার কাজ করে জীবিকা নির্বাহ করত।

এই কথা বাই লোশা আর শিয়ে উহুয়ান শুনে রাখল বটে, কিন্তু খুব একটা বিশ্বাস করল না।

শুধু এ রকম হলে এই দলটি এতখানি মসৃণ, এতখানি শৃঙ্খলাবদ্ধ হতো না; নিঃসন্দেহে তারা আরও অনেক কিছু একসঙ্গে পেরিয়ে এসেছে।

চি ইউইউন বিনয় দেখাচ্ছেন, নাকি কিছু আড়াল করছেন—তা নিয়ে তাদের দুইজনেরই মন্তব্য করার অধিকার নেই।

সব শেষে তো এটা কেবল সাময়িকভাবে গড়া এক দল।

চি ইউইউন মানুষ হিসেবেও বেশ ভদ্র। চলার পথে তিনি বাই লোশা, শিয়ে উহুয়ান আর হুয়া ঝাওকে দলের মাঝামাঝি জায়গায় রেখেছিলেন, আর চেন দাহোং মিশে গিয়েছিল দলের মধ্যে, সবার সঙ্গে মিলে পথ কেটে এগোচ্ছিল।

সন্ধ্যা হলে সবাই একটি খোলা জায়গা খুঁজে বসে পড়ল; তারপর আগুন জ্বালিয়ে রান্না, বিশ্রাম—সবই শুরু হলো।

বাই লোশা আর শিয়ে উহুয়ান চেন দাহোংয়ের মতো এত সহজ-সরল মিশুক ছিল না, আর তখন দুজনেরই প্রস্তুতি ছিল যথেষ্ট পরিপূর্ণ। তাছাড়া বাহ্যত ভালোমানুষ, আর সবই যেন দ্বিতীয় সারির কিছু দক্ষ লোক—এমন একটি দল থেকে কিছু টের পাওয়ার কথাও তারা ভাবেনি।

রাতে শিকার করা বনজ মাংস আনা হলো; চি ইউইউন তা নিয়ে এসে দুজনের হাতে দিলেন। অন্যদিকে হুয়া ঝাও আর চেন দাহোংয়ের সঙ্গে মিশে গিয়ে আগেই খেতে শুরু করেছিল।

বাই লোশা আর শিয়ে উহুয়ান চুপচাপ কোণায় বসে রইল।

“দুইজনই, এই হরিণের মাংসটা গরম থাকতে থাকতেই খেতে হবে। আর এই বুনো ফলগুলোও ধুয়ে পরিষ্কার করে এনেছি।”

“ধন্যবাদ।”

চি ইউইউনের যে জিনিসটা একটু অদ্ভুত লাগল, তা হলো সবসময় আরও শান্ত থাকা নিং হুয়ানই অনায়াসে খাবারটা নিল। তিনি তো বিস্মিত হয়েই তা এগিয়ে দিলেন।

শুধু দেখলেন, সামনের দিকে বাড়ানো সেই আঙুলগুলো অস্বাভাবিক রকম লম্বা আর নমনীয়; ভেষজ সামলাতে নিশ্চয়ই খুব সুবিধা হয়।

চি ইউইউন ভাবলেন, এতক্ষণ তো হয়ে গেল, এখন অন্তত টুপিটা খুলে ফেলবেন?

কিন্তু দেখা গেল, নিং হুয়ান খাবারটা নিং লুওর হাতে দেওয়ার পর দুজনে টুপির আড়ালেই খেতে বসে গেল।

চি ইউইউন তখনও হাসিমুখে দুজনের দিকে তাকিয়ে রইলেন, যেন তাদের প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষায় আছেন।

শিয়ে উহুয়ান খাবার পেয়েই কথা না বাড়িয়ে হাতের কাছে থাকা প্রতিষেধক ছিটিয়ে দিলেন, তারপরই সেটা বাই লোশার দিকে বাড়িয়ে দিলেন।

চি ইউইউনের অন্য কোনো উদ্দেশ্য থাকুক বা না থাকুক, তারা দুজনই নর্দমার কাদায় হড়কে পড়তে চাইছিল না।

হুয়া ঝাও এতদিন তাদের সঙ্গে ছিল, কিছু প্রচলিত ওষুধও নিজের কাছে রাখা ছিল; তাই খাবারের সময় সে কেবল চেন দাহোংয়ের পাশে গিয়ে বসল।

বাই লোশা খেয়ে বুঝল, মাংসের ওপর প্রতিষেধক পড়ায় তাতে একরকম তিতকুটে স্বাদ এসেছে; তবু নীরবে গিলে নিল।

তারপর প্রশংসা করে বলল, “এই হরিণের মাংসটা বেশ ভালোই পেকেছে—চর্বি আর চর্বিহীন অংশের ভারসাম্য চমৎকার। চি ভাই, আপনার তো দারুণ এক রাঁধুনি আছে।”

চি ইউইউন প্রাণখোলা হেসে বললেন, “নিং লুও কন্যা, আপনি বাড়িয়ে বলছেন। চি তো নেহাতই অযোগ্য; তবে মাংস সেঁকায় আমার কিছুটা প্রতিভা আছে বটে।”

বাই লোশার মনে হলো, চি ইউইউনের কুস্তি-বিদ্যা খুব একটা চমকপ্রদ না হলেও, এই মাংস সেঁকাটা যদি ভেতরে কিছু মেশানো না হতো, তবে সত্যিই খেতে ভালো লাগত।

কিন্তু শিয়ে উহুয়ানের সঙ্গে বেরিয়ে এসেছে যখন, তখন এসব বিষয়ে কেবল সহ্য করে যেতে হয়।

“আসলে সাংগে বন বেশ বিপজ্জনক। নিং হুয়ান কন্যার মতো একজন চিকিৎসকের পক্ষে এভাবে ঝুঁকি নেওয়ার কোনো দরকারই নেই। শুধু একবার ডাক দিলেই লোকজন ওষুধ খুঁজতে এগিয়ে আসত। তা হলে এমন কোন ওষুধের জন্য নিজে এসে উপস্থিত হওয়ার প্রয়োজন পড়ল?”

“ওই ওষুধটার চেহারা খুবই সাধারণ, তাই অন্যরা চিনবে না। কিন্তু সেটি অত্যন্ত দুর্লভ। শুনেছি সাংগে বনে তার খোঁজ মিলেছে, তাই আমরা বোনেরা নিজেরাই আসতে বাধ্য হয়েছি,” ব্যাখ্যা করল বাই লোশা।

“বুঝলাম। তা হলে কি ওষুধটার চেহারা কিছুটা জানানো যায়? আমরাও নিজেদের লোকদের একটু সাবধান করে রাখব।”

“তার প্রয়োজন নেই। এর মতো গাছপালা এত বেশি যে আলাদা করে চেনা মুশকিল। তবে আমরা যে ওষুধটা খুঁজছি, সেটি এক ধরনের বিচিত্র সুগন্ধ ছড়ায়। কাছাকাছি গেলে আমরা নিজেরাই বুঝতে পারব,” বিরলভাবে মুখ খুলে বলল শিয়ে উহুয়ান।

“তা হলে তো ভালোই। যদি মেলে, নিং হুয়ান কন্যা শুধু মুখ খুললেই হবে।”

“অবশ্যই।”

“উঁ—!”

এদিকে তাদের আলাপ জমে উঠেছিল, এমন সময় হঠাৎ কয়েক দফা নেকড়ের হুক্কাহুয়া শোনা গেল।

চিররাত্রির নেকড়ের মুখোমুখি হওয়া বাই লোশার গায়ের লোম সঙ্গে সঙ্গেই খাড়া হয়ে উঠল। একসময় সে প্রায় চিররাত্রির বিভ্রমে হারিয়ে যেতে বসেছিল, তাই নেকড়ে শুনলেই এখনো তার মনে ভয় জেগে ওঠে।

একজন বড়সড় লোক ছুটে এসে বলল, “বুড়ো চি, আমরা একটু দূরে নেকড়ের দলের চিহ্ন দেখেছি।”

“কী করে হবে? নেকড়ের ডাক তো এখনো বেশ দূরে, তাছাড়া আমাদের তো আগুন জ্বলছে,” জবাব দিলেন চি ইউইউন।

“তা ঠিক, কিন্তু আমাদেরও কিছু সতর্কতা নেওয়া উচিত।”

“ঠিক আছে, নেশাগ্রস্ত ভাইদের জাগাও। সবাই আগুন ঘিরে একটু সাবধান হয়ে থাকো। এই নেকড়ের দল সামলানো সহজ হবে না,” নির্দেশ দিলেন চি ইউইউন।

লোকটি নির্দেশ পেয়ে সঙ্গে সঙ্গেই চলে গেল।

“দুইজন নিং-কন্যা, আপাতত হয়তো নেকড়ের উপদ্রব হতে পারে। দয়া করে আগুনের পাশে থাকবেন, একটুও দূরে যাবেন না। আমি দলটাকে গুছিয়ে নিই,” চি ইউইউন খুবই ভদ্রভাবে আবারও দুজনকে বুঝিয়ে বললেন।

“ঠিক আছে, আপনি তাড়াতাড়ি যান,” বলল বাই লোশা।

চি ইউইউন তখনই চলে গেলেন। কিছুক্ষণ পর চেন দাহোং আর হুয়া ঝাও এসে দুজনের পাশে দাঁড়াল।

বাই লোশা দাহোংয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “দাহোং, ওদের সঙ্গে মিশে কী কোনো খবর জোগাড় করতে পেরেছ?”

দাহোং হি হি করে নির্বোধের মতো হাসল, তারপর তার সহজ-সরল ভাবনার সঙ্গে একেবারেই বেমানান, বেশ তীক্ষ্ণ এক দৃষ্টি ফুটে উঠল। সে বলল, “ওরা দুইজন কন্যার ব্যাপারে একটু টুকটাক জানতে চাইছিল। আমি তো সব জানি না বলেই চালিয়ে দিয়েছি, তারপর শুধু হেসেছি।”

শিয়ে উহুয়ান হাত চাপা দিয়ে হেসে বলল, “দাহোং, তুমি বেশ ভালো।”

দাহোং মাথা চুলকে আরও হাসল, তারপর মুখ গম্ভীর করে বলল, “দুইজন কন্যা নিশ্চিন্ত থাকুন। আমি থাকলে নেকড়ের দল আপনাদের ছুঁতেও পারবে না।”

শিয়ে উহুয়ানের চোখদুটো বাঁকা হয়ে গেল; হাসতে হাসতে সে বলল, “দাহোং, তুমি কি জানো, আমার পাশে থাকা এইজনকে লালধুলো নামে ডাকি—সে কে?”

দাহোং তার গোলগাল বড় চোখদুটো আরও বড় করে একেবারে হতবুদ্ধি হয়ে বলল, জানি না।

হুয়া ঝাও টুনটুনে গলায় বলল, “হ্যাঁ, ওকে বলো না।”

দাহোং আবার মাথা চুলকে, তারপর সরলভাবে বাই লোশার দিকে তাকিয়ে বলল, “এই কন্যা, তখন তোমাকে থামিয়েছিলাম শুধু শিয়ে মিসের জন্যই। দাহোং খারাপ মানুষ নয়। তুমি যে নাম দিয়েছিলে, সেটা আমার খুবই ভালো লেগেছে। আজ রাতে নিশ্চিন্ত থাকো।”

চেন দাহোংয়ের প্রতি বাই লোশার ধারণা বেশ ভালোই ছিল, তাই সে কেবল হেসে উঠল, আর আর কিছু বলল না।

শিয়ে উহুয়ান অনায়াসে জিজ্ঞেস করল, “হুয়া ঝাও, চি ইউইউনকে তোমার কেমন লাগছে?”

হুয়া ঝাওর ছোট্ট মুখে হালকা লাল আভা ফুটে উঠল; যেন একরাশ লালচে পর্দা তার মুখশ্রীকে আরও মনোরম করে তুলেছে। সে শুধু মাথা নিচু করে মৃদু হেসে রইল, কিন্তু কিছুতেই মুখ খুলল না।

শিয়ে উহুয়ান মাথা নাড়ল, তারপর জিজ্ঞেস করল, “আবাই, তোমার কাছে এই চি ইউইউন কেমন?”

“ভালো।” বাই লোশা চি ইউইউন চলে যাওয়ার দিকেই তাকিয়ে ছিল, অবহেলার সুরে উত্তর দিল।

শিয়ে উহুয়ান ধীরে ধীরে নিজের কাছ থেকে একের পর এক ওষুধের শিশি বের করে সারি দিয়ে সাজিয়ে রাখল, তারপর বলল, “হ্যাঁ, বেশই ভালো।”

হুয়া ঝাও মাথা কাত করে কিছুটা অবাক হয়ে বলল, “মিস, চি দাদা তো স্বভাবতই খুব ভালো মানুষ, আর দেখতে বেশ সুদর্শনও।”

শিয়ে উহুয়ান ঠাট্টা করে বলল, “হ্যাঁ, আমাদের হুয়া ঝাও তো এখন দাহোং ভাইকে চাইছে না, চি দাদাকেই চাইছে।”

হুয়া ঝাও ঠোঁট ফুলিয়ে বসে রইল। যদি এই মুহূর্তে শিয়ে উহুয়ান ওষুধ নিয়ে ব্যস্ত না থাকত, তবে সে তো তাকে পেঁচিয়ে ধরে মাখন-দড়ির মতো জড়িয়ে ফেলত।

“মিস, একটু না একটু তো বলুন না হুয়া ঝাওকে।”

“উঁ—!”

“নেকড়ের দল কাছে চলে এসেছে।” বাই লোশা উঠে দাঁড়িয়ে দুটো ছুরি বের করল।

চেন দাহোংও কোমরে ঝোলানো বড় ছুরিটা টেনে বের করল। সে অস্বাভাবিক লম্বা-চওড়া হওয়ায় ছুরিটাও বিশাল, পুরো সাড়ে চার ফুট, আর ফলার পিঠটাও খুবই মোটা, প্রায় আধা ইঞ্চি চওড়া।

“নিং কন্যারা, নেকড়ের দল সত্যিই চলে এসেছে। আপনারা নিজেরা সাবধানে থাকবেন!” দূর থেকে ভেসে এল চি ইউইউনের কণ্ঠস্বর।