পঁয়ত্রিশটি নীচে নেমে গেল।

লেই হুয়া শাংয়ের এমন প্রশ্ন শুনে সু চাংইয়ান বলল, "আসলে আগের যে সমাধিস্থলটি আমরা দেখেছিলাম, তখনই সন্দেহ হয়েছিল ওটা আদৌ চন্দ্রদেবীর স্মৃতিসৌধ নয়, বরং আরও প্রাচীন যুগের চাঁদের মতো অনন্য সেই মহিলার কবরস্থান।"

"এটা অসম্ভব," লেই হুয়া রান কথার মাঝখানে বাধা দিয়ে বলল, "সবাই জানে চাঁদের মতো অনন্যা সেই নারী প্রাচীনকালের প্রথম ব্যক্তি, তার আয়ু ছিল আকাশ-প্রতিবিম্বের সমান, তাকে কে-ই বা হত্যা করতে পারত? তিনি নিশ্চয়ই দেবতাদের জগতে যাবার আগে সমস্ত অমরদের নিয়ে আত্মিক অমরলোক সিল করে গিয়েছিলেন।"

মতভেদ থাকলেও কথোপকথন থেমে থাকেনি। সু চাংইয়ান আবার বলল, "আমার ধারণা, এখানকার স্থানটাই একদা আত্মিক অমরলোক ছিল, আর এই ঝিল,祭坛-এর নীচে সিল করে রাখা হয়েছে।"

লেই হুয়া শাং ভ্রু কুঁচকে বলল, "সু মহাশয় একবার বলেছিলেন, শয়তান মাছের বাসস্থান যে ছোট ধারা, সেখানে এখনও প্রতিফলিত ঝিলের আত্মিক শক্তি রয়ে গেছে। আর সমাধিস্থলে আমরা যে দানবটা দেখেছিলাম, ওটা কী? বিষাক্ত লতাপাতা-প্রজাপতি তো বোঝা যায়, কিন্তু সেই পাথরের সাপটা ছিল অস্বাভাবিক শক্তিশালী, এ জগতে এমন কোনো জন্তু থাকার কথা নয়। অথচ যদি এটা ঝিলের শাখা হয়, তবে আমাদের স্নায়ু পথগুলো কেন বন্ধ হয়ে গেল?"

এই স্নায়ু-পথ ব্লক হয়ে যাওয়ার কারণেই তো নিজে এতটা কষ্ট পেয়েছে, অথচ তাদেরও যদি একই ঘটনা ঘটে থাকে, তাহলে কেন তাদের কিছুই হলো না? খুবই অন্যায় মনে হচ্ছে পৃথিবীটা।

祭坛 দেখার পর, বহুদিন ধরে মাথার ভেতর জমে থাকা স্মৃতির টুকরোগুলো, হঠাৎ করে একসূত্রে গাঁথা যেতে লাগল বাই লোশার মনে। যখন সু চাংইয়ান বলল, এখানে আত্মিক অমরলোক ছিল, তখনই অনেক কিছু স্পষ্ট হয়ে গেল।

"এখানকার লোকজন ছোটবেলা থেকেই এই নদীর জল খেয়ে বড় হয়েছে, তারা বাইরে থেকেও অনেক বেশি শক্তিশালী, সুস্থ। অথচ আমরা এখানকার জলে গোসল করার পর সবাই স্নায়ু-পথে বন্ধ হয়ে গেলাম। কারণ আমরা পথিমধ্যে আহত ছিলাম—এটা একেবারেই নয়। বরং নদীর জলে আত্মিক শক্তি এত বেশি, আমাদের সাধারণ শরীর তা সহ্য করতে পারে না।"

"অনেকদিন ধরে এই শক্তি ধুয়ে গেলেও, বেশির ভাগই শরীরে প্রবেশ করেনি, তবে কিছুটা ঢুকে পড়েছে আমাদের স্নায়ু পথে। এটাই মূলত ব্লকেজের কারণ। ঠিক কতটা আত্মিক শক্তি শোষণ করা যায়, কতক্ষণ তা ধরে রাখা যায়, সেটা এখনও অজানা।"

লেই হুয়া শাং এই ব্যাখ্যা শুনে আরও ক্ষুব্ধ হল। একই স্নায়ু-পথ ব্লকেজ, অথচ সে আর ভাইয়ের শরীরে যে আত্মিক শক্তির অবশিষ্টাংশ মিলেছে তা এত নগণ্য, আর এই দু’জনের শরীরে যেন অফুরন্ত। এর সদুত্তর নেই, শুধু "অজানা" বলে এড়িয়ে যাওয়া—এটা হাস্যকর।

তাদের কবরস্থানে নিশ্চয়ই এমন কিছু ছিল, যার সাহায্যে তারা অতিরিক্ত আত্মিক শক্তি পেয়েছে।

লেই হুয়া রান কিছুটা দ্বিধায় থাকলেও, তিনজনের আলোচনা শুনে কিছুটা ধারণা করতে পারল। সে এমনিতেই খুব বুদ্ধিমান নয়, কিন্তু সমস্যা হলে প্রশ্ন করতে জানে। "তাহলে এখন আমাদের কী করা উচিত?"

"আমরা চাইলে এই ঝর্ণায় নেমে চেষ্টা করতে পারি," বলল সু চাংইয়ান।

কিন্তু বাই লোশা সবসময়ই সু চাংইয়ানের কথাবার্তা ও আচরণে অস্বস্তি বোধ করে, তাই আপত্তি জানাল, "চেষ্টা করতে চাইলে আমরা কিছুক্ষণ টিকতে পারব, কিন্তু ফাংফাং আর ফেইফেইয়ের কী হবে?"

লেই হুয়া শাংও মনে মনে বুঝতে পারল, আপাতত নেমে দেখা ছাড়া আর কোনো রাস্তা নেই। সে সু চাংইয়ানের সঙ্গে একমত।

এবার সে আর চাইছে না, সু ও বাই দু’জনই সব সুবিধা নিয়ে যাক। সে এত কিছু হারিয়েছে, কিছু নিজের জন্য ফিরিয়ে নিতেই হবে। এখন দু’জনের মধ্যে মতবিরোধ, এটা তার পক্ষে ভালো।

তাই সে প্রস্তাব দিল, "সু মহাশয় আর বাই কুমারী তো টানা যুদ্ধ করে চোট পেয়েছেন। আমি আর আমার ভাইয়ের শক্তিও মোটামুটি ফিরে এসেছে। এবার আপনারা বাইরে পাহারা দিন, আমি আর ভাই নামি কেমন?"

সু চাংইয়ান হঠাৎ ফিরে তাকাল লেই হুয়া শাংয়ের দিকে। এ ক’দিন, সেই ঝিলের ধারে নিজের ভালোবাসার কথা বলার পর থেকে, সে আর কখনও গম্ভীরভাবে তাকায়নি তার দিকে। এবার সে তাকাতেই লেই হুয়া শাংয়ের বুকের ভেতর কেমন যেন ধাক্কা লাগল।

সবাই বলে, সু দ্বিতীয়পুত্রের মনের খেয়াল কেউ বোঝে না। তবে কি সে লেই হুয়া শাংয়ের মনোভাব বুঝে ফেলল?

লেই হুয়া শাং সোজা তাকাল সু চাংইয়ানের দিকে, তার হ্রাসপ্রাপ্ত মুখে অপূর্ব কোমলতা ফুটে উঠল—এমন এক রূপ, যা কেউই বিপদের মুখে ঠেলে দিতে চাইবে না।

তবু সু চাংইয়ান হাসল, "ঠিক আছে। তাহলে আপনাদের ওপরেই ভরসা রইল।"

সে এত সহজেই তাকে জলে নামতে দিল—হাস্যকর। এতক্ষণ সে শেষ চেষ্টা করতে চেয়েছিল, কিন্তু সে কিছুতেই নড়ল না।

লেই হুয়া রান জানে না বোন কী করতে চায়। এটা তো ঝুঁকিপূর্ণ, আগে ঠিক হয়েছিল প্রয়োজনে সব কিছু লেই পরিবারের স্বার্থেই হবে, এখন সে-ই নিজে ঝুঁকি নিতে চায়।

তবে যেহেতু সে প্রতিশ্রুতি দিয়েছে—সব সিদ্ধান্ত বোনের, হয়তো তার মন বদলে গেছে। এতে ভালোই হয়েছে। না হলে সত্যিই যদি সু ও বাইয়ের প্রতি কিছু অন্যায় করত, তবে আজীবন আত্মগ্লানি থাকত—এটা তো ন্যায়ের পথে চলে না।

লেই হুয়া রান সাবধানে ফাংফাং-কে নামিয়ে রাখল। তখনও ফাংফাং জ্ঞান ফেরেনি। আর ফেইফেই ভাইকে নেমে যেতে দেখে, লজ্জায় আর সু চাংইয়ানের পিঠে ঝুলে থাকল না, নেমে এসে ভাইয়ের পাশে দাঁড়াল, যত্ন নিল।

লেই হুয়া রান কোমল দড়ির বেত খুলে হাতে নিল, তারপর সোজা祭坛-এ লাফ দিল। লেই হুয়া শাং-ও অনুসরণ করল।

তাদের নামার পর, হঠাৎ বাই লোশা জিজ্ঞেস করল, "লেই হুয়া শাংয়ের শক্তি তো এখনো পুরোপুরি ফেরেনি, সে কেন ঝুঁকি নিতে চাইলো? তুমি কেন রাজি হলে? তুমি তো অকাজের সময় সঙ্গীকে ফেলে যাবার মানুষ নও।" শেষের কথা সে মুখে আনেনি।

সু চাংইয়ান মাথা নাড়ল, "আমি নিজেও জানি না সে কেন এমন করছে। তবে সে যখন নিজেই চায়, আমরা বাধা দেব কেন?"

বাই লোশা আর কিছু বলল না, বসে ধ্যানমগ্ন হয়ে থাকল—যেন কোনো অঘটন ঘটলে প্রস্তুত থাকে। যদিও ক’দিন একটু ঢিলে ছিল, বারবার ভুল করেছে, তবে ধারাবাহিক যুদ্ধের পর, তার সাবধানতা আবার ফিরে এসেছে।

একমাত্র সর্বদা যুদ্ধের প্রস্তুতি নিয়ে থাকলেই, এই অস্থির রণক্ষেত্রে টিকে থাকা যায়।

এদিকে, লেই হুয়া রান আর লেই হুয়া শাং জলে নামার কিছুক্ষণ পরই দেখল, জলের নিচটা একদম স্বচ্ছ—কোনো উদ্ভিদ নেই। দু’জনের মনে কিছুটা অবাক লাগল। আরও কিছুক্ষণ সাঁতরে, এক জলতলের গুহা আবিষ্কার করল।

লেই হুয়া রান পিছনে তাকিয়ে বোনকে দেখল। লেই হুয়া শাং হাত ইশারায় ভেতরে দেখে আসতে বলল। লেই হুয়া রান ঢুকে পড়ল।

গুহাটা কত গভীর, কে জানে; দু’জন তো অনেকক্ষণ ধরে নামছে। নিঃশ্বাস আটকে রাখার কৌশল জানে, তবু বেশিক্ষণ পারা যায় না। কিছুক্ষণ সাঁতরে, দু’জনের বুকের বাতাস কমতে লাগল, আর দেরি করলে ফেরার সময়ই থাকবে না।

লেই হুয়া রান বারবার পানিতে হাতড়ে বোনকে ইশারা করল, কিন্তু লেই হুয়া শাং টলল না। বাধ্য হয়ে সে অনুসরণ করল।

ক্রমে-ক্রমে বাতাস ফুরিয়ে যেতে লাগল, আর একটু হলে ডুবে মরতে হবে। মাথার চারপাশে ফেনা জমতে লাগল। লেই হুয়া রান খুব জানতে চাইল, বোন কেন এত জিদ করছে—এভাবে মরলে তো খুব কষ্টের মৃত্যু হবে।

কিন্তু সে তো কথা বলতে পারে না, কেবলই বাতাস চাই। সে জানে, এখনই মন স্থির রাখতে হবে, মনের উত্তেজনা কমাতে হবে—না হলে শরীরে থাকা শেষ বাতাসও দ্রুত শেষ হয়ে যাবে।

সে আর নড়ছে না—শুধু জলপ্রবাহের জোরেই গুহার গভীরে ভেসে চলেছে, বোনও তাই।

এবার তার মনে হল, শরীরে আর একটুও বাতাস নেই, দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে আসছে। মনে হল সামনে আলো জ্বলছে।

হয়তো বিভ্রম।

থাক, এই তো শেষ।

শুধু আফসোস, বোনকেও এই জায়গায় নিয়ে মরতে হচ্ছে—এ বড় দুঃখের।