তারা অবশেষে আলাদা পথে পা বাড়াল।

দুইজন লোক উদ্দীপনার বশে ছুটে এসে সু চাং ইয়ানের সামনে দাঁড়াল, যেন তাকে জড়িয়ে ধরতে চায়, কিন্তু সামনে গিয়েই কিছুটা ভয় পেল, আর এগোতে সাহস পেল না। আট ফুট লম্বা দুই পুরুষ, চোখে জল, নাকে সর্দি নিয়ে, সু চাং ইয়ানের সামনে আধা হাত দূরত্বে দাঁড়িয়ে হাত বাড়িয়ে দিল, আবার কিছুটা সংকোচে পিছিয়ে নিতে চাইল।

এসময় সু চাং ইয়ান বিরলভাবে নিজেই দুইজনকে জড়িয়ে ধরল। দুইজন আনন্দে আত্মহারা হয়ে তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, চোখের জল যেন বাঁধভাঙা স্রোতের মতো গড়িয়ে পড়ল।

“দ্বিতীয় প্রভু, আমরা ষষ্ঠ ছোকরার বার্তা পাওয়ার পর সত্যিই ভেবেছিলাম আপনি আর ফিরবেন না। আপনি জানেন না, এই তিন বছরে ভাইয়েরা আপনাকে কতটা মিস করেছে।”

“দ্বিতীয় প্রভু, আপনি ফিরে এসেছেন, আবার আমাদের নেতৃত্ব দিতে পারবেন।”

বাকি সবাই, যারা কিছুটা দ্বিধায় ছিল, এখন হু ইং ও উ গৌ-এর কান্না দেখে একসঙ্গে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, উচ্চস্বরে বলল, “আমরা সবাই দ্বিতীয় প্রভুকে প্রাসাদে স্বাগত জানাই!”

সু চাং ফেং-এর মুখের ভাব ভালো লাগছিল না। তিন বছর ধরে সে-ই তাদের নেতৃত্ব দিয়েছে, অনেক সুবিধাও দিয়েছে। আজ তাদের সঙ্গে নিয়ে এসেছিল, যেন সু চাং ইয়ানের মৃতদেহ দেখিয়ে তাদের মন থেকে আশা মুছে দেয়।

কিন্তু কে জানত, সু চাং ইয়ানের যুদ্ধবিদ্যা এতটাই বেড়ে গেছে যে, সে চাইলেও তখনই তাকে পরাস্ত করতে পারল না।

সু চাং ইয়ান কখনও এত উষ্ণ অভ্যর্থনা পায়নি, এতটা শক্ত করে তাকে জড়িয়ে ধরা হল যে, তার দেহই যেন একটু বেঁকে গেল।

সে সান্ত্বনা দিয়ে হু ইং ও উ গৌ-এর কাঁধে হাত রাখল, ইঙ্গিত দিল ছেড়ে দিতে।

তারা তখন হাত ছাড়ল, জামার আঁচল দিয়ে চোখের জল মুছে নিল।

“দ্বিতীয় প্রভু, এই ক'বছরে আপনি কোথায় ছিলেন? তবে কি এখনও গোপন উপত্যকাতেই ছিলেন?”

“বলা বাহুল্য, অনেক কথা আছে। ভাইয়েরাও, আগে উঠে দাঁড়াও।”

“ধন্যবাদ, দ্বিতীয় প্রভু!” হাঁটু গেড়ে থাকা সু পরিবারের লোকেরা তখন উঠে দাঁড়াল।

মেঘের আড়ালে থাকলেও, বাই লো শা দেখল অনেকের মুখে এখনও চোখের জলের দাগ।

এ সু চাং ইয়ানের অধীনস্থরা তাকে কতটা ভালবাসে!

তাকে বাহবা দেওয়া উচিত, অধীনে লোক পরিচালনায় সত্যিই দক্ষ।

“এ আমার বন্ধু, জিয়াংহুতে যাকে বাই লো শা বলে ডাকা হয়।”

বাই লো শা ভাবতেও পারেনি, সু চাং ইয়ান হঠাৎ করে তাকে সবার সামনে তুলে ধরবে।

“বাই নারীযোদ্ধা, আপনাকে অভিবাদন!” সকলে একসঙ্গে চিৎকার করে উঠল।

“হাহা, তোমরা ভালো আছো! আমাকে বাই লো শা বললেই চলবে! সুযোগ পেলে, পূর্ব কাশি এসো, আমি তোমাদের মদ খাওয়াব!” এত লোক দেখে, বাই লো শা নিজের স্বাভাবিক প্রাণবন্ত ভঙ্গিতে ফিরে এল।

“ধন্যবাদ বাই নারীযোদ্ধা!”

“আমার অধীনস্থদের সংখ্যা কয়েকশো তো হবেই, তোমার বানর-মদ কি যথেষ্ট হবে?” সু চাং ইয়ান চুপিসারে বলল।

যদিও চুপচাপ বলল, তবুও হু ইং ও উ গৌ স্পষ্টই শুনে ফেলল, দুজনেই ফিক করে হাসল।

বাই লো শার মদ, সবাইকে তো আর সহজে জোটে না।

তার ওপর, প্রভু তো বলছে বানর-মদের কথা, এমন এক মদ যার নাম অনেকেই জানে, কিন্তু স্বাদ গ্রহণ করার ভাগ্য হয় না।

ভাবতেই জিভে জল আসে।

দুজনেই যেন অপার আগ্রহে বাই লো শার দিকে তাকিয়ে রইল।

বাই লো শা তাদের চোখে ছোট ছোট তারা দেখল যেন, মাথা ধরে গেল।

দেখা যাচ্ছে, পাহাড়ের বরফবানরদের এখন ব্যস্ত সময় যাবে।

“সু চাং ইয়ান, তুমি既ই তোমার অধীনস্থদের সঙ্গে মিলেছ, তবে আমি এবার বিদায় নেব।” বাই লো শা আর কোনো বিপাকে পড়ার আগেই চটপট সরে পড়তে চাইল।

“তুমি আমাদের সঙ্গে雷云原 ছেড়ে যাচ্ছ না?” সু চাং ইয়ান অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“না, আমার ভাগ্য খারাপ, তোমার কাছে থাকতে সাহস পাই না।”

“আচ্ছা, তাহলে পরে দেখা হবে।” সু চাং ইয়ান মাথা নাড়ল।

“আবার দেখা হবে।” এই কথা বলে বাই লো শা বিদ্যুৎগতিতে চলে গেল।

সু চাং ইয়ান যখন সু চাং ফেং-এর পাশ দিয়ে যাচ্ছিল, তার কানে নিঃশব্দে বলল, “ষষ্ঠ ভাই, আমি ফিরে এসেছি।”

শব্দে হালকা, অথচ অর্থে ভারী।

সু চাং ফেং মুষ্টি শক্ত করে চেপে ধরল।

সু চাং ইয়ান একবারও পেছনে তাকাল না, সবার সামনে হেঁটে雷云原-এর বাইরে চলে গেল।

সু পরিবারের লোকেরাও যেন সু চাং ফেং-কে ভুলে গেল, সবাই সু চাং ইয়ানের পিছু নিল।

বাই লো শা একাই আগে রওনা দিল, দ্রুত雷云原 ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল। তার গন্তব্য পূর্ব কাশি, পায়ে হাঁটলে তো বানরের জন্মদিন পর্যন্ত পৌঁছানো যাবে না।

雷云原 অবস্থিত মহাদেশের দক্ষিণ-পশ্চিমে, আর পূর্ব কাশি মহাদেশের উত্তর-পূর্ব কোণে।雷云原 থেকে পূর্ব কাশিতে ফিরতে হলে পুরো মহাদেশ পেরোতে হয়।

সে安平镇-এ পৌঁছে রসদ সংগ্রহ করে একটি ঘোড়ার গাড়ি ভাড়া করল, ঠিক করল কাছাকাছি বড় শহর南安镇 পর্যন্ত যাবে।

এটাই安平镇 থেকে সবচেয়ে দূরের গন্তব্য।

বাই লো শা গাড়িতে শুয়ে নিজের জিনিসপত্র পরীক্ষা করছিল।

ওই জেডের আংটি, রক্তলতার ঝোঁপ থেকে কেড়ে আনা, এখনও কি কাজ কিছু বোঝা যায়নি, সাবধানে রেখে দিল।

সপ্তরতন কুম্ভ, সেটারও রহস্য এখনও খোলসা হয়নি, সু চাং ইয়ানের সঙ্গে আলাপ করার সুযোগও হয়নি।

আহা, এখন যদি ভেতরটা মদে ভর্তি থাকত!

এমনটা ভাবতে ভাবতে, বাই লো শা হালকা করে কুম্ভের মুখ খুলে দেখল।

প্রবল মদের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, গাঢ় হলুদ রঙের তরল কুম্ভে টইটম্বুর।

বাইরে গাড়োয়ান বলল, “মেয়ে, তোমার মদ থেকে এক চুমুক পেতে পারি?”

বাই লো শা তাকে জলপাত্র দিতে বলল, তাতে কিছু মদ ঢেলে দিল।

নিজে কুম্ভ মুখে নিয়ে গলাগলি করে খেল।

আহ, সত্যিই চমৎকার মদ।

এই কুম্ভে মদ এল কোথা থেকে, বুঝতে পারল না।

মদ খেয়ে ঢেকুর তুলতে তুলতে বাই লো শার মনে আবার সন্দেহ জাগল।

থাক, এত ভাবার দরকার নেই, খাওয়া যাক।

কুম্ভটি মুখে নিয়ে আবার খেতে গেল, দেখল ফাঁকা। উল্টে চেষ্টা করল, তবুও কিছু পড়ল না।

এ তো ভূতের কাণ্ড!

বাই লো শা মুখ বন্ধ করে, কুম্ভটি গুছিয়ে রাখল, গাড়িতে শুয়ে পড়ল।

আবার নিজের বুকপকেটে হাত দিল, সু চাং ইয়ান যে কাগজটা দিয়েছিল সেটা এখনও কি কাজে লাগে জিজ্ঞেস করেনি, তবে আপাতত রেখে দিল।

এভাবে ভাবতে ভাবতে, সে ঘুমিয়ে পড়ল।

গাড়ি প্রায় চার-পাঁচ দিন চলার পর南安镇 পৌঁছল, বাই লো শা গাড়োয়ানকে বিদায় জানাল। কে জানত, গাড়োয়ান যাওয়ার আগে আবার মদের লোভে কিছু চাইতে এল।

বাই লো শা আগের অভিজ্ঞতা মনে করে, সরাসরি কুম্ভটা তার হাতে দিল।

যেমন ভেবেছিল, গাড়োয়ান অনায়াসে কুম্ভ থেকে মদ ঢেলে নিল।

সে নিজের জলপাত্রে পুরোপুরি ভরে নিল, তবু কুম্ভ ফাঁকা হল না। সে কিছুটা অস্বস্তি নিয়ে কুম্ভ ফেরত দিল।

“মেয়ে, তুমি বড় সদয়, তোমার মদের জন্য ধন্যবাদ। আমি তোমাকে একটা কথা বলি—এই南安镇-এ বেশি থাকা ঠিক না, বিশ্রাম না নিয়ে সরাসরি中州府-র দিকে গাড়ি ভাড়া করো।”

বলেই সে নিজের ছোট গাড়ি নিয়ে শহর ছেড়ে সোজা চলে গেল।

বাই লো শা গাড়িতে পাঁচ-ছয় দিন কাটিয়ে ছিল, এক রাত থেকে আবার রওনা দেবে ভেবেছিল। গাড়োয়ানের কথা শুনে, সে সরাসরি ডাকঘরের দিকে রওনা দিল।

南安镇 দক্ষিণ-পশ্চিমের সবচেয়ে বড় শহর, রাস্তা জমজমাট, লোক চলাচল প্রবল।

安平镇-এর তুলনায় শতগুণ বড়।

একটু দূরে একটি মদের দোকান, দোকানের নিচে ভিড় জমেছে, বাই লো শা সেদিকে না তাকিয়ে সোজা ডাকঘরের দিকে যেতে লাগল।

অনেক সময় অতি কৌতূহল থাকা উচিত নয়, তার ওপর বাই লো শার জরুরি কাজ আছে, এসব লোক কিসে কৌতূহল জাগায় তা দেখার সময় নেই।

তবু এই ভিড়টা অদ্ভুত, সবাই মার্শাল আর্টসের মানুষ, প্রত্যেকের হাতে অস্ত্র, বাহু ফুলে উঠেছে—দেখলেই বোঝা যায় প্রশিক্ষিত।

এত মার্শাল আর্টসের লোক যেটা দেখতে জড়ো হয়েছে, সেটা নিশ্চয়ই ভালো কিছু নয়, বাই লো শা দ্রুত সরে যেতে চাইল।

কিন্তু ভাগ্য সহায় হল না, বিশাল এক লাল刺繡 বল সোজা বাই লো শার গায়ে এসে পড়ল।

কিছু একটা ছুঁড়ে আসছে বুঝে, সে সঙ্গে সঙ্গে তরোয়াল দিয়ে প্রতিহত করল।

বলটি এত শক্তিশালী ছিল যে, এক কোপেই দু’ফালি হয়ে গেল।