৯০ মিংচেং হ্রদ
একটি পাতার নৌকা হালকা, দু’টি বৈঠা জলের বুকে হঠাৎ চমকিত—জল-আকাশ স্বচ্ছ, প্রতিবিম্বে ঢেউ নেই—সদ্য দক্ষিণের সীমান্ত পেরিয়ে, সু চাঙইয়ান কানে পেলেন মিংছেং হ্রদের ওপার থেকে ভেসে আসা নৌকার মাঝির স্বর, ভেসে উঠছে নির্মল সুর।
পশ্চিম-দক্ষিণের লেইইউন প্রান্ত থেকে এই দক্ষিণাঞ্চল, যদিও পূর্বের চী থেকে দূরত্বে কম, তবু নেহাত কাছে নয়; তাদের পুরো দলটি তড়িঘড়ি ফিরছিল, প্রায় অর্ধমাস ধরে পথ চলার পর অবশেষে দিগন্তে বিস্তৃত মিংছেং হ্রদের ছায়া দেখতে পেল।
"মৎস্য সাঁতরে চলে, বকেরা ছায়ার মত বসে—বালুর স্রোত দ্রুত, শিশির-নদী শীতল, চাঁদের আলোয় নদী উজ্জ্বল।" মাঝির কন্ঠ কোমল, মোলায়েম, দক্ষিণের স্বাদে মেশা, গাইছে ঠিক এই মিংছেং হ্রদের দৃশ্য-কাব্য।
"দ্বিতীয় যুবক, এই মিংছেং হ্রদ পেরোলেই আমরা বাড়ি পৌঁছাব।" হু ইং কিছুটা উত্তেজিত গলায় বলল, "বৃদ্ধ মনিব আপনাকে দেখে আনন্দে অশ্রুসজল হবেন নিঃসন্দেহে।"
"হু ইং, তোমরা কি বিশেষভাবে আমাকে আনতে এসেছিলে?" সু চাঙইয়ান জানতে চাইলেন।
"তা নয়, লেই পরিবারের দুই সদস্য ফেরার পর থেকেই ষষ্ঠ যুবক আমাদের নিয়ে দক্ষিণাঞ্চলে ঘুরছিলেন, বলেছিলেন আপনাকে ফেরার জন্য অপেক্ষা করতে হবে।"
"উ গৌ, তুমি ঘাটে গিয়ে নৌকা দেখো, তবে আমাদের নিজস্ব নৌকা নয়," সু চাঙইয়ান নির্দেশ দিলেন।
"ঠিক আছে।" উ গৌ নির্দেশ পেয়েই ঘাটের দিকে গেল।
"তাহলে বড় ভাই কি জানেন ষষ্ঠ ভাইয়ের কার্যকলাপ?" হু ইং কিছুটা লজ্জিত হয়ে মাথা চুলকে বলল, "ষষ্ঠ যুবক ফিরে এসে বেশ অদ্ভুত আচরণ করছিলেন, পরে বড় যুবকের সাথে দেখা হলে বেশ কয়েকবার ফাঁকি খেয়েছেন। যদিও তিনি আমাদের প্রতি সদয়, কিন্তু প্রকৃতপক্ষে বেশ অপরিপক্ক।"
সু চাঙইয়ান মনে মনে হাসলেন, সহস্রাব্দ পার করা এক বৃদ্ধ দৈত্য, অথচ তাকে শিশুসুলভ বলা হচ্ছে—যদি ইয়ান সাপে জানতে পারে, নিঃসন্দেহে রাগে ফেটে পড়বে।
মানুষ সত্যিই দৈত্যদের চেয়ে কঠোর।
শুধু ষষ্ঠ ভাইয়ের দেহ নিয়ন্ত্রণ করতে পারছে, অনেক কিছু করতে পারছে না, নিশ্চয়ই বেশ বিরক্তিকর লাগছে।
"তুমি কি এত সহজে ষষ্ঠ যুবককে লেইইউন প্রান্তে রেখে এলে? তবে কি তিনি পূর্বে আপনার সাথে কিছু করেছিলেন?" হু ইং কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল।
সু চাঙইয়ান হু ইং-এর দিকে তাকালেন, মনোযোগ দিয়ে দেখলেন—তার গোঁফ পরিপাটি কাটা, পোশাকও নতুন, উ গৌ-এর মতো নয়, যার জামার কিনারা বারবার ধুয়ে সাদা হয়ে গেছে।
এই দুইজনের স্বভাব সত্যিই ভিন্ন।
হু ইং আদেশের জন্য সামনে থাকতে ভালোবাসে, উ গৌ বরং কাজ করতে পছন্দ করে।
তাদের দক্ষতাও আলাদা, একে অপরকে পূরণ করে, সবসময়ই তার বিশ্বস্ত দুই হাত।
সু চাঙইয়ান হাসলেন, বললেন, "ষষ্ঠ ভাই অনেক কষ্টে বিপদ থেকে বেঁচে ফিরেছে, ভেবেছিল আমরা সবাই মৃত, অথচ আমাদের সবার পরিস্থিতি ছিল সংকটপূর্ণ।"
হু ইং বুঝতে পেরে মাথা নাড়ল, "তাই তো ষষ্ঠ যুবক পরে এত কষ্ট পেয়েছিলেন, আপনার স্মৃতিসভায় কান্নায় জ্ঞান হারালেন।"
একটু থেমে আবার বলল, "এরপর থেকে আমরা সবাই ষষ্ঠ যুবকের কথাই শুনতাম। এবার আপনি ফিরে এসেছেন শুনে সবার খুশি হওয়া স্বাভাবিক।"
সু চাঙইয়ান হাতে ধরা ভাঁজ করা পাখার দোল দিলেন—এটি তার পুরোনো পাখা, যার কাঠামোয় মিশেছে কালো লোহার কাঠ ও বরফের রেশম; সু চাঙফেং নদীর তীরে কুড়িয়ে নিয়ে পরে উ গৌ-কে স্মৃতি হিসেবে দিয়েছিল।
পুনরায় সাক্ষাতে উ গৌ পাখাটা ফিরিয়ে দিয়েছিল সু চাঙইয়ানকে।
এখন উ গৌ ইতিমধ্যে নৌকোও ঠিক করে ফেলেছে, শুনে যে পরিবারের দ্বিতীয় যুবক ফিরেছেন, নৌকার মাঝি ভীষণ শ্রদ্ধার সাথে সামনে এসে দাঁড়ালেন।
"হু ইং, তুমি ভাইদের নিয়ে আমাদের পরিবারের বড় নৌকায় চড়ো, আমি আর উ গৌ ওই ছোট নৌকায় যাবো," নৌকায় ওঠার মুহূর্তে সু চাঙইয়ান হঠাৎ নির্দেশ দিলেন, হাতের ইশারায় দেখালেন ঠিক সেই নৌকাটি, যেখানে গাইছিলেন সেই মাঝি।
হু ইং একটু থমকাল, তবে জানতো মনিবের সিদ্ধান্ত অমোঘ।
ভালো করে দেখে, সেই মাঝি দেখতে বেশ সুন্দরী, যদিও রোদে ত্বক কিছুটা কালো, তবুও হাসলে মুক্তার মত সাদা দাঁত, বেশ আকর্ষণীয়।
সে সঙ্গে সঙ্গেই সু চাঙইয়ানকে বোঝার ভঙ্গিতে হাসল এবং ভাইদের নিয়ে বড় নৌকায় চড়ে গেল।
সু চাঙইয়ান পাখার আড়ালে মুখ রেখে, তাদের বিদায় দেখা মাত্র ছোট নৌকায় উঠলেন।
গ্রীষ্মের শুরু, বর্ষা এখনো শুরু হয়নি, রোদ উজ্জ্বল, মিংছেং হ্রদের স্বচ্ছ জলে সূর্যরশ্মি ঝিলমিল করছে—অত্যন্ত মনোরম দৃশ্য।
মাঝি দ্রুত ও স্থিরভাবে বৈঠা চালাচ্ছে, যদিও নৌকাটি ছোট, অনেকদিন ছোট নৌকায় না চড়ায় অন্যরকম অনুভূতি হলো।
মাঝে মাঝে ছোট মাছ লাফিয়ে ওঠে জলের উপরে, নীচে তাকালে নৌকার গা ঘেঁষে মাছ-চিংড়ি ছুটে চলে।
"মাঝি, তোমার গানটা দারুণ শুনলাম, গানের কথা খুব সুন্দর, বলো তো, কে রচনা করেছেন?" সু চাঙইয়ান জানতে চাইলেন।
মাঝির বয়স কম, অনেককে পারাপার করেছে, কিন্তু এমন অভিজাত যাত্রী আগে দেখেনি।
এখন সু চাঙইয়ান নিজে থেকে প্রশ্ন করায় মাঝির গাল লাল হয়ে উঠল, বলল, "এটা তিন বছর আগে পূ পরিবারের বড় মানুষ লিখেছিলেন, আর গানটা তৈরি করেন ইউয়ান পরিবার, সবাই গাইতে পারে।"
সু চাঙইয়ান কেবল কথার ছলে জিজ্ঞাসা করেছিলেন, ভাবেননি পরিচিত দুটি নাম শুনতে পাবেন। তবে মাঝির জানা থাকবেই এমন নয়, বরং আজকের এই ব্যবহার তার বিপদও ডেকে আনতে পারে।
"তোমার বাড়ি কোথায়, পরিবারে কে কে আছ?" সু চাঙইয়ান স্বাভাবিক ভঙ্গিতে জানতে চাইলেন।
উ গৌ চুপচাপ প্রভুর দিকে তাকাল, হু ইং-এর আগের হাসিটা দেখেনি এমন নয়, কিন্তু জানেন তার প্রভু আসলে এমন মানুষ নন। তবুও এবার এমন প্রশ্ন শুনে অবাক।
মাঝির মুখ লজ্জায় রাঙা, মাথা নিচু করে উত্তর দিল, "আমার নাম উ, বাড়ি ডিংরু গলির পেছনের উ পরিবার গ্রামে। আমাদের চার ভাইবোন, বাবা-মা দু’জনই আছেন।"
"তাহলে ঠিক আছে, সময় পেলে তোমাদের বাড়িতে একদিন আসব।"
উ গৌ অবাক হয়ে প্রায় চোখ থেকে ভ্রু খুলে পড়ে যায়। দক্ষিণে এত সুন্দরী নারী, কারো প্রতি নজর দেননি, আজ এই মাঝিকে পছন্দ হল!
উ গৌর মনে পড়ল সেই হোয়াইট ডেমনেসের রূপ, তবে কি তিন বছর ধরে সেই নারীকে দেখে দেখে প্রভুর রুচি এতটা নেমে গিয়েছে?
"যা ঘটবে, সহ্য করে নিও," সু চাঙইয়ান অপ্রস্তুতভাবে বললেন।
মাঝি হালকা সুরে সম্মতি জানাল, যেন কোনো কিছু মেনে নিয়েছে।
উ গৌর মন মিংছেং হ্রদের ঢেউয়ের মতো দুলছে, এবার সে প্রভুর দিকে তাকানোর সাহস পাচ্ছে না, জলেই চোখ রাখল, যাতে কোনোকিছু মিস না হয়।
কিন্তু মনে হচ্ছে, অথবা অন্য কিছু, উ গৌ বুঝতে পারছে মিংছেং হ্রদের জল আরও বেশি ঢেউ খেলছে, একের পর এক তরঙ্গ ছোট নৌকার দিকে ছুটে আসছে।
কিছু ঠিক মনে হচ্ছে না!
"প্রভু..." উ গৌ তাড়াতাড়ি সতর্ক করতে চাইল।
"ঝাঁপ দাও!"—সু চাঙইয়ান একই সঙ্গে নির্দেশ দিলেন।
নির্দেশের সাথে সাথেই উ গৌ প্রতিক্রিয়ায় জলে ঝাঁপ দিল।
একই সাথে সু চাঙইয়ানও জলে ঝাঁপ দিলেন।
দুজনই দক্ষ সাঁতারু, এক নিঃশ্বাসে অনেকটা পথ সাঁতরে গেলেন।
উ গৌ পেছনে তাকাতে চাইলেও সাহস পেল না, তবু স্পষ্টই অনুভব করছে শত্রুর উপস্থিতি। জলের ওপর থেকে জলের নিচে ঘটে যাওয়া অনেক কিছুই বোঝা যায় না, কিন্তু পানির ভেতরে থেকে চারপাশের নড়াচড়া স্পষ্ট টের পাওয়া যায়।
উ গৌ সু চাঙইয়ানের পেছনে পেছনে এগিয়ে চলল, উপরে উপরে তীর থেকে তীর ছুটে যাচ্ছে।
তারা আরও একটু দূরে সরে গেল।
উ গৌর মনে অস্পষ্টতা, দক্ষিণে কোথা থেকে এসব আততায়ী, সু পরিবার এখানে তো একচ্ছত্র, কারো সাহস নেই তাদের ওপর হাত তোলার।
শুধু যদি...
উ গৌর আর ভাবতে সাহস হয় না। তার জীবন দ্বিতীয় যুবকের দান, অনেক আগেই তার জন্য জীবন উৎসর্গের শপথ নিয়েছে। শোনা গিয়েছিল প্রভু মারা গেছেন, ষষ্ঠ যুবক যতই বলুক, সে চূড়ান্ত প্রমাণ ছাড়া বিশ্বাস করেনি।
তিন বছর অপেক্ষা, অবশেষে যখন দ্বিতীয় যুবককে আবার দেখল, চোখের জল আর ধরে রাখতে পারেনি, মনের উত্তেজনা ভাষায় প্রকাশ করা যায় না।