১১০ প্রাণসঞ্চার

সাদা সাপটির মাথা হঠাৎ গর্তের মুখ থেকে বেরিয়ে এল। শ্বেত রক্ষী বা বাই লুওশা তৎক্ষণাৎ তার অস্ত্র বের করে প্রস্তুত হলো। ঠিক সেই মুহূর্তেই ডিং ঝিপেং হঠাৎ বলে উঠলেন, “জীবনের নতুন পথ উন্মোচিত হয়েছে।”

সাদা সাপটি মাথা বের করার পর ধীরে ধীরে গুহার ভেতরে ঢুকে এল। বাই লুওশা নিজেকে সামলাতে না পেরে কয়েক পা পিছিয়ে গেলেন। বিশাল আকৃতির সেই গুহাটিও সাদা সাপটির পুরো শরীর ভেতরে ঢোকার পর কিছুটা সংকীর্ণ মনে হতে লাগল।

সাদা সাপটি ডিং ঝিপেংয়ের দিকে ভ্রুক্ষেপ না করে, ভেতরে ঢোকার পর থেকেই তার বিশাল চোখ দিয়ে বাই লুওশাকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। বাই লুওশার শরীর এখন কাদা-মাটিতে মাখামাখি, ভয়ে শরীর থেকে ঘাম বের হওয়ারও উপায় নেই, শুধু তলোয়ার ধরা হাতের তালু ক্রমশ ভিজে পিচ্ছিল হয়ে আসছিল।

সাদা সাপটি শরীর দুলিয়ে দুলিয়ে ধীরে ধীরে তার কাছে এগিয়ে এল, তবে আক্রমণের কোনো লক্ষণ দেখা গেল না। আগে জঙ্গলে সাপটিকে পর্যবেক্ষণ করার সময় বাই লুওশা দেখেছিলেন, আক্রমণ করার আগে সেটি ঘাড় উঁচিয়ে বিষ নিক্ষেপ করে। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, সাপটি যেন নিজের ঘরেই ঘুরে বেড়াচ্ছে এবং এই অনাহুত অতিথিকে কৌতূহলী দৃষ্টিতে দেখছে।

সাপটিকে এগিয়ে আসতে দেখে বাই লুওশা, যিনি কিনা তার কাকার মুখোমুখি লড়াই করার সাহস রাখতেন, আজ এই সংকীর্ণ স্থানে সাপটির মোকাবিলায় দিশেহারা হয়ে পড়লেন। তার পা অবশ হয়ে আপনাআপনিই পিছিয়ে যেতে লাগল।

পিছোতে পিছোতে হঠাৎই কোনো এক জিনিসের সঙ্গে হোঁচট খেয়ে তিনি চিৎ হয়ে পড়ে গেলেন। শরীর মাটিতে পড়ার আগেই তিনি তলোয়ার দিয়ে মাটি চেপে নিজেকে সামলানোর চেষ্টা করলেন। কিন্তু তিনি ভুলে গিয়েছিলেন যে নিচে খড়ের স্তূপ ছিল, তাই তার তলোয়ার কোনো শক্ত অবলম্বন খুঁজে পেল না এবং তিনি পুরোপুরি পড়ে গেলেন।

“খটাস!”

কিছু ভেঙে যাওয়ার শব্দ হলো, আর সেই শব্দ এল তার পায়ের কাছ থেকেই—ঠিক যে জিনিসটিতে তিনি হোঁচট খেয়েছিলেন।

“খটাস, খটাস।”

ভাঙার শব্দ চলতেই থাকল। বাই লুওশা খড়ের স্তূপ থেকে ভর দিয়ে উঠে বসলেন। সাদা সাপটিও তার পাশে এসে কৌতূহলী হয়ে তাকিয়ে রইল, যেন দেখতে চাইছে কী ঘটেছে। বাই লুওশা তার পায়ের দিকে তাকালেন, আর সাপটিও তার দৃষ্টি অনুসরণ করে পায়ের দিকে তাকাল।

যে জিনিসটিতে তিনি হোঁচট খেয়েছিলেন, তা ছিল আসলে দুটি ডিম। ডিমের খোসাগুলো এখন ফেটে গেছে। এই জায়গাটি যে ‘ইয়ান-ইয়াং’ সাপের আস্তানা, তা মনে পড়তেই বাই লুওশার মনে হলো, তিনি সত্যিই এবার এক বড় বিপদে পড়েছেন। ডিং ঝিপেং কোন ছাইয়ের জীবনের পথের কথা বলছিলেন!

একটি ছোট কালো মাথা বেরিয়ে এল, আর অন্য খোসা থেকে বেরিয়ে এল একটি সাদা মাথা। দুটি সদ্যোজাত সাদা-কালো সাপ দেখা দিল, দেখতে অবিকল ইয়ান-ইয়াং সাপটির ক্ষুদ্র সংস্করণ।

সাপের বাচ্চা দুটি বাই লুওশার দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর খোসা থেকে বেরিয়ে তার পায়ের ওপর বেয়ে উঠতে শুরু করল। বাই লুওশা বরাবরই সাপকে ভয় পান, তাই পায়ের ওপর সাপের বাচ্চাগুলোকে উঠতে দেখে তিনি একেবারে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়লেন। নিরুপায় হয়ে তিনি সাহায্য চাইতে সাদা সাপটির দিকে তাকালেন। কিন্তু সাদা সাপটি শান্তভাবে তার বাচ্চার এই কর্মকাণ্ড দেখতে লাগল।

ঠিক সেই মুহূর্তে ডিং ঝিপেং ঘুরে দাঁড়ালেন। বাচ্চা দুটিকে দেখে তিনি পরম আনন্দে বলে উঠলেন, “এটিই জীবনের পথ! জীবনের নতুন দিশা পাওয়া গেছে!”

“আপনি কি দয়া করে এগুলোকে সরিয়ে দেবেন!” বাই লুওশা সাহায্যের জন্য আর্তনাদ করে উঠলেন। মূল সমস্যা হলো, বাচ্চাগুলোর মা-বাবা হিসেবে পরিচিত সাদা সাপটি ঠিক পাশেই দাঁড়িয়ে আছে, নইলে তিনি এক লাথিতেই সাপগুলোকে ছুড়ে ফেলে দিতেন। কিন্তু ডিং ঝিপেং তার আকুতিকে পাত্তাই দিলেন না; তিনি যেন কোনো মহামূল্যবান রত্ন দেখছেন এমন দৃষ্টিতে বাচ্চাগুলোর দিকে তাকিয়ে রইলেন।

বাচ্চা দুটি ততক্ষণে বাই লুওশার বুকের কাছে উঠে এসেছে এবং তার উরুর ওপর পেঁচিয়ে বসে স্থির চোখে তার দিকে তাকিয়ে আছে। বাই লুওশার মনে হলো, সেগুলোর দৃষ্টিতে যেন এক গভীর মমতা মিশে আছে। আর সহ্য করতে না পেরে তিনি সাদা সাপটির দিকে ঘুরে বললেন, “হে পবিত্র সর্প, আপনার সন্তানগুলো নিয়ে আপনি কী করবেন?”

সবার অবাক করে দিয়ে সাদা সাপটি মুখ খুলল, “এদের দায়িত্ব তোমার।”

এর আগে ‘লিংশিয়ান’ রাজ্যের সাদা বাঘের কথা বলতে শোনার কারণে, সাপটির কথা বলায় তিনি খুব একটা অবাক হলেন না। শুধু জিজ্ঞাসা করলেন, “কিন্তু এগুলো তো আপনার সন্তান!”

ডিং ঝিপেং যেন এমন কিছু দেখলেন যা বিশ্বাস করা অসম্ভব, তিনি তৎক্ষণাৎ সাদা সাপটির সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ে চিৎকার করে বললেন, “হে পবিত্র ড্রাগন, আপনার এই শিষ্যের প্রণাম গ্রহণ করুন।”

সাদা সাপটি শরীর গুটিয়ে এক জায়গায় স্থির হয়ে বসে বলল, “তুমি স্বর্গ ও পৃথিবীর আশীর্বাদপুষ্ট, তাই এদের দেখাশোনা তোমাকেই করতে হবে। হেই ইউ মারা গেছে, আমিও আর বেশিদিন বাঁচব না।”

“এক মিনিট, এর মানে কী?”

ডিং ঝিপেং সুযোগ বুঝে বললেন, “হে পবিত্র ড্রাগন, দয়া করে এই ছোট ড্রাগনগুলোকে আমাদের ড্রাগন প্রাসাদে নিয়ে যাওয়ার অনুমতি দিন। আমি কথা দিচ্ছি, আমাদের প্রাসাদের সর্বশক্তি দিয়ে এদের লালনপালন করব।”

সাদা সাপটি ডিং ঝিপেংয়ের কথা উপেক্ষা করে বাই লুওশার দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি ইয়ান-ইয়াং ফল পেয়েছ, তোমার সাধনার সময় যে স্বর্গীয় আলোড়ন সৃষ্টি হয়েছে, তাতে তুমি এই অরাজকতার মধ্যেও শ্রেষ্ঠ হয়ে উঠবে। তুমি কেবল এদের নিজের সঙ্গে রাখবে, যখন এদের খাবারের প্রয়োজন হবে, তখন এদের ছেড়ে দিলেই হবে।”

“এদের ড্রাগন প্রাসাদে রেখে দিলে কি ভালো হতো না?” বাই লুওশা না জিজ্ঞাসা করে পারলেন না।

“এদের আর ইয়ান-ইয়াং ফল পাওয়ার পর, ভবিষ্যতে তুমি কোনো পবিত্র স্থানে নতুন ইয়ান-ইয়াং গাছ রোপণ করতে পারবে। এখানকার ফল তো তুমি পেয়েই গেছ। আমরা ইয়ান-ইয়াং গাছের সঙ্গে বেঁচে থাকি, হেই ইউ মারা গেছে, আমারও সময় শেষ। আমি এখনই তোমাকে এখান থেকে বের হতে সাহায্য করছি।”

এই যুক্তি বাই লুওশা আর খণ্ডন করতে পারলেন না। স্রেফ দুটি সাপ পোষার ব্যাপার, ফেই ইং-ও তো দিব্যি বেঁচে আছে, বড়জোর এদের তুষার পাহাড়ে নিয়ে যাবেন।

কিন্তু ডিং ঝিপেং এতে মোটেও খুশি হলেন না। তিনি বারবার মাথা ঠুকে বলতে লাগলেন, “হে পবিত্র ড্রাগন, ছোট ড্রাগনগুলোকে আমার সঙ্গে যেতে দিন!”

সাদা সাপটি বাই লুওশার দিকে মাথা নেড়ে বলল, “আমার পিঠে ওঠো, আমার পেছনে পেছনে বেরিয়ে চলো।” এরপর সে শরীর লম্বা করে শুয়ে পড়ল।

বাই লুওশা তার দুটি তলোয়ার গুছিয়ে নিলেন। ছোট্ট সাপ দুটি সদ্য জন্ম নেওয়ায় অত্যন্ত ছোট, তার হাতের তালুতেই জায়গা হয়ে যাচ্ছে। “ডিমের খোসাগুলোও নিয়ে নাও,” সাদা সাপটি নির্দেশ দিল। বাই লুওশা খোসাগুলো সংগ্রহ করে সাপটির পিঠে চড়ে বসলেন। ডিং ঝিপেং তখনো মাথা ঠুকে চলেছেন, যেন তার চারপাশের কোনো কিছুরই অস্তিত্ব নেই।

বাই লুওশার একটু মায়া হলো, তিনি ডাকলেন, “ডিং ভাই, আমরা বেরিয়ে যাচ্ছি।”

ডিং ঝিপেং কোনো উত্তর দিলেন না, বরং আরও জোরে মাটিতে মাথা ঠুকতে থাকলেন, যেন গাছের গুড়িটি ফুটো করে ফেলবেন।

“সেও ইয়ান-ইয়াং ফল দেখেছে, কিন্তু তার মন যথেষ্ট দৃঢ় নয়, সে ইতিমধ্যে শেষ হয়ে গেছে,” সাদা সাপটি বলে উঠল এবং নড়াচড়া শুরু করল।

প্রথমবারের মতো সাপের পিঠে চড়ায় বাই লুওশা কিছুটা নার্ভাস ছিলেন। তিনি শক্ত করে সাপটিকে জড়িয়ে ধরলেন এবং জিজ্ঞাসা না করে পারলেন না, “এই অরাজকতা বলতে আপনি কী বোঝাচ্ছেন?”

“সেটা জানার যোগ্য তুমি এখনো হওনি, শুধু বেঁচে থাকার চেষ্টা করো।” সাদা সাপটির কণ্ঠে এক গভীর অবজ্ঞা ছিল। বাই লুওশা জানতেন তার কাকা একজন পরম যোদ্ধা, কিন্তু এই সাদা সাপটির শক্তির গভীরতা তিনি কিছুতেই পরিমাপ করতে পারছিলেন না। হেই ইউ-এর মৃত্যুর সত্যতা নিয়ে তার মনে সন্দেহ জাগল। দুটি সাপই সমান শক্তিশালী হওয়ার কথা, তবে কেন হেই ইউ একদল সাধারণ যোদ্ধার হাতে এত সহজে মারা গেল?

“আপনারা এত শক্তিশালী, তবুও কেন আপনারা মারা যাবেন?”

“বাইরে যাওয়ার পর প্রচণ্ড যুদ্ধ অপেক্ষা করছে। আমাদের শক্তি ইয়ান-ইয়াং ফল পাকার সাথে সাথেই কমতে শুরু করে। বিস্তারিত জানতে পারবে যখন তুমি এদের বড় হওয়া পর্যন্ত বেঁচে থাকবে,” অনিচ্ছা সত্ত্বেও সাদা সাপটি সংক্ষেপে ব্যাখ্যা করল।

গাছের গুড়িটি খুব একটা গভীর ছিল না, সাপটি দ্রুত বেরিয়ে এল। হ্রদের দিকে তাকাতেই বাই লুওশা দেখতে পেলেন, ইয়ান-ইয়াং গাছের চারপাশের জলে অনেক মানুষ ঘিরে দাঁড়িয়ে আছে। সাদা সাপটিকে বেরিয়ে আসতে দেখে তারা সবাই উত্তেজিত হয়ে পড়ল, যেন কোনো বিশেষ পদক্ষেপ নেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে।

“হা, ছোট মানুষ, তুমি ইয়ান-ইয়াং গাছের ভেতরে লুকিয়ে ছিলে? দারুণ পরিকল্পনা বটে।”