অষ্টপঞ্চাশতম অধ্যায়: বিশিষ্ট প্রাসাদপত্নীর জয়

লিং শি বিস্মিত, আতঙ্কিত, এবং ক্রুদ্ধ, কিন্তু সেই রহস্যময় সিস্টেমটি কোনো উত্তর দিচ্ছিল না।
ছোট সম্রাট এমন এক বস্তু পেয়ে যেন আত্মা হারিয়ে ফেলল, টেবিলের সামনে দাঁড়িয়ে রুন গুইপিনের কাজের দিকে তাকিয়ে ছিল প্রায় এক চতুর্থাংশ ঘণ্টা, যেতে চাইছিল না। অবশেষে লিন শিয়ানফেই তাকে স্মরণ করিয়ে দিলেন, “দেখা যাচ্ছে, মহারাজ রুন বোনের কাজ খুব পছন্দ করেছেন, তবে অন্য বোনদের যত্নেও মনযোগ দেওয়া উচিত।”
“ঠিক আছে!” ছোট সম্রাট হাসিমুখে জিনিসটি ফিরিয়ে দিয়ে এগিয়ে গেলেন রং ওয়ানরং-এর দিকে। রং ওয়ানরং-এর মুখভঙ্গি কিছুটা অস্বস্তিকর ছিল, কিন্তু সম্রাটের আগমনে তিনি কোমল হাসি দিয়ে নমস্য করলেন।
“আমার প্রিয় ওয়ানরং সবসময়ই হাতের কাজে দক্ষ, এবার কী করেছো দেখাও তো?”
রং ওয়ানরং হাসিমুখে রুমাল খুলে দেখালেন, সেখানে একটি ছোট ড্রাগন মেঘের মধ্যে উড়ে যাচ্ছে। সত্যিই, এই রাজপ্রাসাদের সবাই প্রতিভাবান; এমন কঠিন বিষয়ের মধ্যে এমন হৃদয়স্পর্শী সৃষ্টি করতে পারে—লিং শি-র চোখ যেন ঝলসে গেল, তার মন ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল।
“তুমি আমার আশা পূরণ করেছো, এই জিনিসটি জীবন্ত এবং মহিমান্বিত, তোমার হাতের কাজ অসাধারণ।”
যতই প্রশংসা থাকুক, স্পষ্টতই ছোট সম্রাট রুন গুইপিনের কাজের প্রতি বেশি আকৃষ্ট ছিলেন।
লিং শি স্বস্তি পেলেন, রং ওয়ানরং-কে বিজয়ী হতে দেখেননি বলে বেশ নিশ্চিন্ত হলেন; বেশিরভাগের দৃষ্টি এখন রুন গুইপিনের দিকে, মনে হচ্ছে তিনি তার নিজের এলাকার মানুষ। রুন গুইপিনের টেবিলের সেই বস্তু দেখে লিং শি নিশ্চিত হলেন—তিনিও তার মতোই অন্য জগৎ থেকে এসেছেন! প্রতিযোগিতা শেষে তাকে অবশ্যই রুন গুইপিনের কাছে গিয়ে সব জানার চেষ্টা করতে হবে।
রুন গুইপিন যেন নিশ্চিত ছিলেন তিনি বিজয়ী হবেন; অন্যদের দিকে মনোযোগ না দিয়ে, নিজের জন্য খাবার আর চা পাঠিয়ে একা বসে খেতে লাগলেন।
রং ওয়ানরং-এর পর এলেন চিন ফাংই; চিন ফাংই আগে তেমন দেখা যায়নি, তাই লিং শি তার পরিচয় দিতে চাইলেন। তিনি ওয়ু বাওলিন ছাড়া রাজপ্রাসাদের সবচেয়ে নিম্নবর্গীয় একজন, তার বাবা ছিলেন দক্ষিণ শহরের ষষ্ঠ শ্রেণির ম্যাজিস্ট্রেট। তিনি থাকতেন দে ফেই-এর ফুলরাজি প্রাসাদের পাশে চিন ইউ তাং-এ, সেখানেও শুধু তিনিই একমাত্র গুইপিন। তিনি দক্ষিণের এক শান্ত, কোমল সৌন্দর্য, কথা বলতেন মৃদু স্বরে, যেন একটু জোরে বললে ভয় পেয়ে যাবেন।
ছোট সম্রাটও সেভাবেই ভাবছিলেন; লিং শি বুঝতে পারলেন, চিন ফাংই-এর সাথে কথা বলার সময় তার স্বর আরও নিচু হয়ে গেল।
“গুইপিন সম্রাটকে নমস্য করেন।”
চিন ফাংই ভীতভাবে সম্রাটকে নমস্য করলেন; সম্রাট তাকে অব্যাহতি দিলে তিনি নিজের কাজ ঢাকা রুমালের দিকে হাত বাড়ালেন।

এটি ছিল এক জাঁকজমকপূর্ণ ছোট ঘোড়ার গাড়ি; গাড়ি ও ঘোড়া দুটোই অত্যন্ত নিখুঁতভাবে খোদাই করা। ছোট সম্রাট আবার থেমে গেলেন, হাতে তুলে নিয়ে প্রশংসা করলেন, “তোমার হাতের কাজ রাজপ্রাসাদের কাঠশিল্পীদের থেকে কম নয়, এত সুন্দরভাবে তৈরি করেছো! পরে আমি এটি জিচেন হলে রাখব।”
খাওয়ার আনন্দে মগ্ন রুন গুইপিন এই কথা শুনে নাক সুঁটকোলেন, চিন ফাংই-এর কাজের দিকে দু’বার তাকালেন, তারপর নিশ্চিন্ত হয়ে আবার খেতে লাগলেন, যেন ছোট্ট শিশু।
পরবর্তী কাজগুলো ছোট সম্রাটের মনোযোগ আকর্ষণ করতে পারেনি, শুধু ওয়ু বাওলিনের বানানো এক সুন্দরী মূর্তির সামনে তিনি কিছু সময় থামলেন। বাকিদের কাজ দেখে ছোট সম্রাট দু-একটা কথা বলেই দ্রুত পরবর্তী জনের দিকে এগিয়ে গেলেন।
শিগগিরই ছোট সম্রাট এলেন লিং শি-র সামনে। লিং শি-র হৃদস্পন্দন যেন বেরিয়ে আসতে চাইছিল; তার অদ্ভুত কাজ এবার প্রকাশ পাবে!
লিং শি কাঠিন্য নিয়ে নমস্য করলেন, ধীরেধীরে রুমাল তুললেন, কিছুটা অনিচ্ছা নিয়ে। অন্য রাণিরাও তাকিয়ে রইলেন, এমনকি রুন গুইপিনও খাওয়া বন্ধ করে দিলেন। রুমাল উঠতেই সবাই তা দেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, আত্মবিশ্বাসের সাথে মুখ ফিরিয়ে নিলেন।
ছোট সম্রাট অনেকক্ষণ ধরে সেই বস্তুটি দেখলেন; লিং শি স্পষ্ট বুঝতে পারলেন তিনি হাসি চাপছেন, বেশ কষ্টে। কিছুক্ষণ পরে বললেন, “এটি দেখতে বেশ অদ্ভুত...”
যেহেতু সম্মান সব হারিয়েছেন, বিজয়ী হওয়ার আশা তার নেই। এখন পরিস্থিতি এমন, যতক্ষণ তিনি বিব্রত নন, বিব্রত হবে অন্যরা।
“ধন্যবাদ, মহারাজ!”
লিং শি লাল হয়ে প্রশংসা গ্রহণ করলেন; ছোট সম্রাট আবারও দু’বার তার টেবিলের দিকে তাকালেন, ঠোঁটে হাসি, তারপর চলে গেলেন আন লেয়ান-এর দিকে।
কিছু মানুষের জন্মগত প্রতিভা থাকে; আন লেয়ানও লিং শি-র মতো চারপাশে দেখে দেখে শিখেছেন, কিন্তু তার তৈরি জিনিস সম্পূর্ণ বিপরীত। লিং শি আন লেয়ান-এর টেবিলের ছোট পর্দা দেখে নিজের অদ্ভুত বস্তুটির দিকে তাকালেন, মনে মনে ক্ষিপ্ত হলেন। যদি এই পৃথিবী কোনো লেখকের উপন্যাস হয়, আর তাকে এখানে এনে অপদার্থ নায়িকার জীবন দেওয়া হয়, তবে বেরিয়ে গেলে সেই লেখককে তিনি নিশ্চয়ই অভিশাপ দেবেন।
সব কাজ দেখা শেষ হলে ছোট সম্রাট বিজয়ী নির্বাচনে দ্বিধায় পড়লেন। লিং শি মনে করলেন, এখানে সন্দেহ নেই; রুন গুইপিনের কাজ এত নিখুঁত ও অভিনব, প্রথম পুরস্কার তারই! দ্বিতীয় দিলেও তার প্রতি অন্যায় হবে।
অবশেষে ছোট সম্রাট বহু দ্বিধা নিয়ে রুন গুইপিনের কাজকেই সবচেয়ে পছন্দ করলেন, তিনি বিজয়ী হলেন।
রুন গুইপিন খুবই আনন্দিত, লাজুকভাবে বললেন, “গতবার মহারাজ আমাকে তিনজন দক্ষিণের রাঁধুনি দিয়েছিলেন, আমি তাদের খাবার খেয়ে ক্লান্ত হয়ে পড়েছি...”
ছোট সম্রাট সব রাণিদের কাজ সাবধানে রেখে বড় হাতে নির্দেশ দিলেন, “আরো তিনজন রাঁধুনি পুরস্কার!”

“ধন্যবাদ, মহারাজ!”
রুন গুইপিন সন্তুষ্ট হয়ে আরও হাসলেন, অন্যদের দিকে তাকালেন না, আনন্দে ফেই প্রধানের সাথে রাঁধুনি বেছে নিতে গেলেন। লিং শি অবাক হয়ে ভাবলেন, সত্যিই এমন খোলামেলা ইচ্ছার মানুষ আছে, যারা সম্রাটের কাছে বড় অনুরোধের সুযোগ নষ্ট করে। অন্য রাণিরা এতে অবাক নয়, এমনকি আন লেয়ান-ও বেশি কিছু প্রকাশ করলেন না; কেবল শাও শিয়াওগে কিছুক্ষণ অবাক হয়ে নিজেকে স্থির করলেন।
রাণিদের প্রতিভা প্রতিযোগিতা শেষ হল, সন্ধ্যায় ছোট সম্রাট আবার তাদের জন্য ভোজ আয়োজন করবেন। সাধারণত শু গুইফেই তা আয়োজন করেন, কিন্তু এবার তিনি প্রতিযোগিতায় অংশ নেননি, সম্ভবত লিন শিয়ানফেই আয়োজক হবেন। তবে শু গুইফেই-ও উপস্থিত হবেন কিনা, তা অনিশ্চিত।
তবে এখন লিং শি-র মনোযোগ এসব নয়, বরং রুন গুইপিন আসলে তার এলাকাবাসী কিনা; তাকে এটা জানতে হবে, না হলে মন শান্ত হবে না।
সবাই ছড়িয়ে পড়ার পর লিং শি রুন গুইপিনের অবস্থান জানতে চাইলেন, জানলেন তিনি রান্নাঘরে রাঁধুনি বাছতে গেছেন, তাই তিনি রান্নাঘরের দিকে রওনা দিলেন।
সাথে আসা শে ইং জিজ্ঞেস করলেন, “আপনি কি রান্নাঘরে গিয়ে রুন গুইপিন-কে অভিনন্দন জানাতে যাচ্ছেন?”
লিং শি ভাবলেন, ঠিকই তো, এ বিষয়টি অন্যের সামনে জিজ্ঞেস করা ঠিক নয়;最好 একান্তে কথা বলা যায়।
“ঠিক আছে, তুমি আমাকে রান্নাঘরে নিয়ে চলো...”
লিং শি আগে রান্নাঘরে যাননি; সৌভাগ্যবশত রান্নাঘর ও তাইয়েচি কাছাকাছি, মাত্র এক চতুর্থাংশ ঘণ্টার পথ। দুর্ভাগ্যবশত তারা একটু দেরিতে পৌঁছালেন, রুন গুইপিন আগে থেকেই তিনজন রাঁধুনি নিয়ে নিজের প্রাসাদে চলে গেলেন।
লিং শি হতাশ হলেন; ভাবলেন, রুন গুইপিনের প্রাসাদে গিয়ে দেখা করা যেতে পারে, তখন একান্তে কথা বলার সুযোগ হবে।
তাই লিং শি শে ইং-কে সাথে নিয়ে রওনা দিলেন ওয়েই চাও সিয়ানে, কিন্তু সেখানে গিয়ে আবারও ব্যর্থ হলেন। ওয়েই চাও সিয়ানের প্রধান শাও রু দুঃখ প্রকাশ করে জানালেন, রুন গুইপিন রাঁধুনিদের ব্যবস্থা করে লিং ছি হলের দিকে চলে গেছেন, ঠিক তাদের আসার আগেই।