বিরূপ ঝড়ের পুনরাবির্ভাব

পেট ভরে খেয়ে দেয়ে, রুয়ান গুইপিন তৃপ্তি নিয়ে পেট ছুঁয়ে বের হয়ে গেলেন। যাওয়ার আগে ঢেঁকুর তুলে বললেন, “তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আমি এখনই গুইফেইর সামনে তোমার জন্যে ভালো কথা বলব!”

লিং শি খানিক লজ্জায় পড়ল, কেন যেন মনে হচ্ছে সম্রাট নয়, বরং পর্দার আড়াল থেকে গুইফেই-ই যেন সব নিয়ন্ত্রণ করেন। সত্যিই কি পরবর্তী পদোন্নতি কেবল শু গুইফেইর ইচ্ছাতেই নির্ভর করে?

এ নিয়ে মন থেকে বিশ্বাস করতে পারল না লিং শি। রুয়ান গুইপিন ফিরে যাওয়ার পর, সে আবার ক’দিন চুপচাপ থেকে উপন্যাসে ডুবে থাকল। রুয়ান গুইপিন পাঠানো রান্নার বইটি সে বিয়েদিয়েকে দিয়ে দিল, যাতে রুয়ান গুইপিন আচমকা এসে খাওয়া-দাওয়া করতে চাইলে প্রস্তুতি থাকে।

অবশ্য পরে দেখা গেল, রুয়ান গুইপিন মাঝে মধ্যেই এসে খাওয়া-দাওয়া করে যায়। বিয়েদিয়ে তাকে সবসময় এমনভাবে আপ্যায়ন করত যে, তিনি তৃপ্ত মনে ফিরে যেতেন। যেন লিং শির কক্ষটাই ছোট্ট এক খাবারের দোকান।

কিন্তু ভালো সময় বেশিদিন স্থায়ী হয় না। খুশির মুহূর্ত বড়ই ক্ষণস্থায়ী। লিং শির গৃহবন্দী সময় শেষ হতেই ছোট্ট রান্নাঘরও উঠিয়ে নেওয়া হলো। এতে রুয়ান গুইপিন যে অপূরণীয় ক্ষতির মুখে পড়লেন, তা বলাই বাহুল্য। তিনি একদিকে আফসোস করতে করতে অন্যদিকে ছোট সম্রাট ও শু গুইফেইর কাছে বিচার চাইতে গেলেন।

এরপর দেখতে দেখতে দুই মাসের দ্বিতীয় দিনে এল, ড্রাগন মাথা তোলে উৎসবের পরই শুরু হলো রাণীদের শিল্পকলা প্রতিযোগিতা। লিং শি প্রস্তুতি নিচ্ছিল প্রতিভার ঝলক দেখানোর জন্য। কিন্তু প্রতিযোগিতার দিন যখন শিল্পকলার বিষয় শুনল, ভয়ে চুপসে গেল।

সে দিনের কথা এখনও মনে আছে—আকাশে হালকা বাতাস, গরম পড়ে এসেছে, অধিকাংশ রাণী পাতলা পোশাক পরে তাইয়ে হ্রদের ধারে ছোট্ট বাগানে জড়ো হয়েছিল। আবহাওয়া ভালো থাকায়, খোলা আকাশের নিচেই প্রতিযোগিতার আয়োজন।

লিং শি যখন পৌছাল, তখন অনেক রাণী ইতিমধ্যে সেখানে ছিল। সবার আগে রং ওয়ানরং তাকে দেখে হেসে উঠল, কিন্তু কিছু বলল না।

এটা স্পষ্ট, সে কথা বলতে চায় না। লিং শিও কিছু বলার ইচ্ছে করল না, শুধু চেনাজানা রাণীদের শুভেচ্ছা জানিয়ে শেষে শাও শিয়াওগে ও আন লেয়ান-এর পাশে বসে খানিকটা আলাপচারিতায় মশগুল হলো।

আগে যখন লিং শিকে বাওলিন-এর মর্যাদা দেওয়া হয়েছিল, তখন শাও শিয়াওগে আর আন লেয়ানও অভিনন্দন জানাতে এসেছিল, যদিও বেশিক্ষণ থাকেনি।

আপনার পদোন্নতিতে শাও শিয়াওগের আনন্দ স্পষ্ট বোঝা যায়। আন লেয়ান অবশ্য কিছু যায় আসে না এমন ভাব দেখায়; সম্রাটের স্নেহ অথবা নিজের মর্যাদা—কিছুই যেন তার জন্য বিশেষ নয়। সে যেন সংসার ত্যাগী, কামনা-বাসনা থেকে মুক্ত।

সব রাণী প্রায় এসে গেলে, রুয়ান গুইপিন ঢিলে চালে এলেন। লিং শিকে দেখে কাছে এসে আলাপ জুড়ে দিলেন।

শাও শিয়াওগে ও আন লেয়ান দ্রুত সম্মান জানিয়ে উঠল। রুয়ান গুইপিন হাত নেড়ে বললেন, “আর কিছুর দরকার নেই, ঠিক আছে, আমি লিং শির পাশে বসি।” তারপর হাসতে হাসতে বললেন, “তুমি বেশ আগে চলে এসেছো!”

লিং শি বিনয়ের হাসি হেসে বলল, “গুইপিন স্বতঃস্ফূর্ত, আপনি দেরি করেননি।”

রুয়ান গুইপিন একটুও ভণিতা করেন না, হেসে উঠলেন, “এসব ভনিতা রাখো, আমি সাধারণত ঠিক শুরু হবার আগেই হাজির হই।”

রুয়ান গুইপিন ঠিক সময়ে পৌঁছানোর কৌশল ভালোই জানেন। লিং শি লজ্জায় পড়ে আশপাশের রাণীদের দেখল। শু গুইফেই, লিন সিয়ানফেই, লি দেফেই ও রুইফেই ছাড়া, যাঁরা উচ্চপদস্থ, বাকি প্রায় সব রাণী হাজির। লিউ জিয়েয়ু এখনও গৃহবন্দী, ঝাও ইয়াও আগেই অংশ নেবে না জানিয়েছে।

রুয়ান গুইপিন থাকায়, শাও শিয়াওগে ও আন লেয়ান একটু সংযত থাকল। রুয়ান গুইপিন তাতে কিছু এসে যায় না, বরং লিং শিকে বললেন, “এইবার কিন্তু সুযোগ ছাড়ো না, যদি প্রথম হতে পারো, সম্রাট যা চাও তাই দেবেন! এমনকি সরাসরি তোমাকে ফেই পদে উন্নীত করতেও ভাববেন...”

আন লেয়ান উঠে হালকা হাসল, “গুইপিন, আমি একটু ওদিকে গিয়ে সবাইকে সম্ভাষণ জানাই।”

রুয়ান গুইপিন মাথা নাড়লেন, “ঠিক আছে, যাও।” শাও শিয়াওগেও উঠে দাঁড়াল, বলল, “আমি-ও আন দিদির সঙ্গে যাই।”

রুয়ান গুইপিন কিছু মনে করলেন না, আবার মাথা নাড়লেন, “যাও, যাও।”

লিং শি আবার লজ্জা পেল, কী বলবে ভেবে পেল না। শুধু মনে হলো, রুয়ান গুইপিন যেমন খাওয়াদাওয়ায় অনিয়ম করেন, কথাবার্তায়ও তেমনি।

“এখন তো আমাদের দু’জনই বাকি। সম্রাটকে রাজকীয় রান্নাঘর ফেরানোর ব্যাপার অর্ধেক শেষ হয়েছে। আর একটু চেষ্টা করব, আধ মাসের মধ্যেই তোমার ছোট্ট রান্নাঘর ফিরে পাবে!”

লিং শি মনে মনে আবার লজ্জিত, হঠাৎ আহুয়ার কথা মনে পড়ল। যদি ছোট রান্নাঘর ফিরে পায়, আহুয়া কি তাকে নিয়ে তার কক্ষে এসে চুরি করে খাবে? সেই দৃশ্য কল্পনা করতেই মাথা খারাপ লাগল...

আর ভাবতে সাহস পেল না লিং শি, কৃতজ্ঞতা জানিয়ে বলল, “গুইপিন, আপনি এত কষ্ট করছেন, কিভাবে প্রতিদান দেব জানি না...”

“এ আর এমন কি! কাজ হয়ে গেলে আমার নতুন আস্তানা হবে, তোমার ছোট পালঙ্কের মেয়ে দারুণ রান্না করে, ব্যবহারও ভালো, তোমার ওখানে যেতে দারুণ লাগে আমার!”

লিং শি কিছু বলার ভাষা পেল না। তবে খাবারের মাধ্যমে গুইপিনের সঙ্গে বন্ধুত্ব গড়ে ওঠা মন্দ নয়, ভাবলেই মনটা খুশি লাগল।

এমন সময় লি দেফেই ও রুইফেই এসে পৌঁছালেন। তবে দু’জনের মুখোমুখি হওয়ায় হঠাৎই উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল, অন্য রাণীরা সেই দিকেই তাকাল।

“শুনতে পাচ্ছি, দেফেই মা সম্প্রতি খুব ব্যস্ত, প্রায়ই আপনাকে দেখিনা...” বলল রুইফেই। আজ তিনি হালকা বাদামি পোশাকে, মেকআপও নরম, কিন্তু কণ্ঠে কটাক্ষের ধার লুকাতে পারেননি।

দেফেই জলনীল পোশাকে, চেহারায় অহংকার ফুটে উঠেছে। রুইফেই-এর দিকে চেয়ে রইলেন, কোনো কথা বললেন না, তাকে পাত্তা দিতে চান না স্পষ্টত।

রুইফেই কথা না পেয়ে বিরক্ত হয়ে ঠান্ডা হাসলেন, আর বাড়াবাড়ি করতে চাইলেন না। ঝামেলা যেন আগেই মিটে যায়, এমন সময় কেউ আর সহ্য করতে না পেরে মুখ খুলল।

“রুইফেইর কথা ঠিক নয়, দেফেই তো রুইফেইর চেয়ে উচ্চপদস্থ। এমন কথা বলা কি শোভন?”

“ধুর!” রুয়ান গুইপিন বিরক্তি প্রকাশ করলেন, “আবার সে!”

লিং শি তাকিয়ে দেখল, কথা বলছে মো পিন। গত নববর্ষের পরে মো পিন ইচ্ছেমতো হি ই ঝু ছেড়ে দেফেইর ফুরোং প্রাসাদে চলে গেছে। দেফেইয়ের মর্যাদা বেশি, তাই মো পিনও তোষামোদি করতে চায়।

তবে দেফেই হয়ত চায়নি সে কথা বলুক। এড়ানো যেত এমন বিষয়, মো পিন মুখ খোলায় আর উপায় রইল না।

হতে পারে রুইফেইয়ের দেফেইয়ের প্রতি বিরোধ তিন ভাগ ছিল, মো পিনের কথা শুনে তা পুরোপুরি বেড়ে গেল। রুইফেই মো পিনকে উদ্দেশ্য করে বলল, “এ কে, তুমি নাকি ডেকে উঠেছো? এত তাড়াতাড়ি নতুন মনিবকে তোষামোদ করতে এসেছো? সে কি তোমাকে পাত্তা দেয়?”

মো পিন দারুণ কৌশলে কাঁদো কাঁদো মুখ করে বলল, “সবাই জানে রুইফেই মা’র মুখ বড়ই ধারালো, একটু মুখ সামলান।”

সবাই জানে মো পিনের সঙ্গে রুইফেইর সম্পর্ক ভালো নয়। কিন্তু রুইফেই আর দেফেইয়ের ঝামেলা কি কেবল লিউ জিয়েয়ুর জন্য?

“তুমি কিছুক্ষণ চুপ থাকতে পারো না?” এবার দেফেই নিজেই বললেন, আর এই কথা রুইফেইকে নয়।

মো পিন যেন মুখে মাছি ঢুকে গেছে, কাঁদো কাঁদো মুখে চুপ করে থাকল। মুখটা ভীষণ খারাপ।

রং ওয়ানরং পরিস্থিতি সামলাতে চাইল, “সম্রাট আসছেন, সবাই আর ঝগড়া কোরো না, সাজগোজ নষ্ট হলে তো মুশকিল!”

রুইফেই ঠান্ডা হাসলেন। তার চোখে রং ওয়ানরংও ভালো কেউ নন। তিনি কিছু বলার আগেই উ বাওলিন তার পোশাকের হাতা টেনে বলল, “জিয়েয়ু যদিও আসতে পারেননি, কিন্তু এই প্রতিযোগিতার ফলাফলের কথা চিন্তা করছেন। রুইফেই মা, তাকে হতাশ কোরো না।”

লিউ জিয়েয়ুর নাম শুনে রুইফেইর মুখ নরম হলো। আর কিছু বললেন না। বোঝা যায়, লিউ জিয়েয়ু রুইফেইয়ের স্বভাব জানে, তাই না এসে হলেও কাউকে দিয়ে নজর রাখিয়েছে।

কিন্তু মো পিন নাছোড়বান্দা, লিং শির সন্দেহ হয়, প্রথমে যিনি রাণী নির্বাচিত করেছিলেন, তার নিশ্চয়ই দৃষ্টিশক্তি কমে গিয়েছিল, নইলে মো পিনের মতো কাউকে কি আর প্রবেশ করতে দিতেন?