বিরানব্বইতম অধ্যায়: মহারানীর আমন্ত্রণ

润贵পত্নীর সঙ্গে দুই কথায় কুশল বিনিময় করে লিং শি উঠে পড়ল। এই বিষয়ে সে বিশেষ কিছু করতে পারবে বলে মনে হলো না; শুধু সেই রাতের ভোজের কথা যতটা সম্ভব মনে করতে চাইল—ঠিক কোন কথাটি থেকে সব অস্বাভাবিক হয়ে উঠেছিল।

প্রথমে润贵পত্নীর অবস্থার প্রতি নজর দিয়েছিলেন লিন贤妃। তবে সে কেবল তখনই প্রশ্ন করেছিলেন যখন润贵পত্নী বুকে হাত দিয়ে অস্বস্তির চিহ্ন দেখিয়েছিলেন। সেখান থেকেই解酒汤 ও আচারিত টক বরইর প্রসঙ্গ উঠল, এরপর মোপত্নীর রসিক কথাটি এলো। ঠিক এই কথার পর থেকেই লিং শি অস্বস্তি অনুভব করেছিল, এবং এটিই ছিল সেই কথাটি যা সবার মনোযোগ润贵পত্নীর দিকে টেনে এনেছিল।

যদি এটা পরিকল্পিত ফাঁদ হয়ে থাকে, তবে মোপত্নীর ভূমিকা এখানে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।

তাহলে কি এখন মোপত্নীর কাছে গিয়ে একটু পরোক্ষে যাচাই করা উচিত?

তার সামনে দুটি পথ—যাওয়া কিংবা না যাওয়া, এবং দুটি বিপরীত পরিণতি। কোনটি ভাল, কোনটি মন্দ, সে নিজেই বুঝতে পারল না।

যাওয়া না যাওয়া, সেটাই এখন প্রশ্ন।

"ছোটমালকিন কি এখনও প্রাসাদে ফিরবেন না?"

লিং শি কিছুতেই নড়াচড়া করছিল না, শে ইঙ্ই তাই মনে করিয়ে দিল। এতে লিং শি চটজলদি সিদ্ধান্ত নিল; সত্যিই, দ্বিধার সময়ে একটু কেউ ঠেলা দিলে ভালো হয়।

"না, আমরা芙蓉প্রাসাদে যাব!"

শে ইঙ্ই বিস্ময়ে বলল, "ছোটমালকিন কি德妃র সঙ্গে দেখা করতে চান?"

"না..." সে তখনই মনে পড়ল,芙蓉প্রাসাদ তো德妃র আসন; সেখানে গেলে আগে德妃কে প্রণাম করতেই হয়।

德妃র সেই বরফশীতল মুখ মনে করে লিং শি একটু পিছিয়ে গেল। আবার润贵পত্নীর চিন্তায় ভরা গোলগাল মুখ মনে পড়ে সে জোরে পা বাড়াল芙蓉প্রাসাদের দিকে।

"ছোটমালকিন?"

শে ইঙ্ই সারাক্ষণ লিং শির সঙ্গে ছিল, বুঝতে পারল না কেন হঠাৎ芙蓉প্রাসাদের পথে যেতে হবে। সে তাই একটু সন্দিগ্ধ হয়ে ডাকল।

নিয়মমাফিক দাসী হিসেবে প্রভুমহিলার ইচ্ছায় কিছু বলার অধিকার নেই, তবে প্রভুমহিলার মনোভাব বুঝতে পারা দাসীই সবচেয়ে ভালো দাসী। এই মুহূর্তে শে ইঙ্ই বুঝতেই পারছিল না, কেন লিং শি德妃র কাছে যেতে চাইছেন।

"আসলে德妃র জন্য নয়, মোপত্নীর জন্য। কিছুদিন আগে মোপত্নী আমার খোঁজ নিতে এসেছিলেন, তাই পাল্টা সৌজন্য দেখানো উচিত..."

শে ইঙ্ইর ব্যাপারে লিং শি বরাবরই মনোযোগী; তাই একটা অজুহাত বানিয়ে芙蓉প্রাসাদের দিকে এগোতে লাগল। দুর্ভাগ্য, সে মোক্ষম প্রাসাদের দরজায় পৌঁছানোর আগেই হঠাৎ পিছু ঘুরে দৌড়ে পালাল।

কেন?

কারণ দূর থেকে芙蓉প্রাসাদের দরজায়舒贵পত্নীর লোকজনকে দেখতে পেয়েছিল সে। দরজা পাহারারত প্রহরীর কাছে জানতে চাইল,舒贵পত্নী মাত্রই ভেতরে গেছেন। দুই মহারথী যখন একসঙ্গে, তখন তার মত গৌণ কারও সেখানে থাকার দরকার নেই—তাই সে পালাল।

ফিরে এসে飞舞প্রাসাদে, লিং শি শে ইঙ্ই ও চিয়ানসিকে বাইরে খবর নিতে পাঠাল, কেবল বিডিয়ে পাশে রেখে দিল। মাঝেমধ্যে লিং শির আরেক দাসী ছিং শু ভেতরে আসতে চাইলেও, বিডিয়ে ভদ্রভাবে ফেরত পাঠাল।

লিং শি ঠান্ডা চোখে চেয়ে রইল, কিছু বলল না; তবে ছিং শু, ইয়াও গুয়াং ও অন্যদের সে এক সময় বিদায় দেবে বলে ঠিক করেছে।

রাত গড়িয়ে তবেই খবর নিয়ে শে ইঙ্ই ও চিয়ানসি ফিরল, কিন্তু তারা কিছুই জানতে পারেনি। শুধু শুনল, এখনও সবার মুখে润贵পত্নীর গর্ভবতী হওয়ার খবর, এবং সন্ধ্যার পর আরও কিছু পত্নী润贵পত্নীর কাছে অভিনন্দন জানাতে গেছেন,润贵পত্নী সবার সঙ্গে দেখা করেছেন।

লিং শি অবাক হল, দুপুরবেলা তিনি কারও সঙ্গে দেখা করতে চাননি, রাত হতেই আবার সবাইকে দেখা দিলেন কেন?

লিং শির সংশয় দেখে শে ইঙ্ই বলল, "সম্ভবত দুপুরে ছোটমালকিনের সঙ্গে দেখা করার পর, আবার কারও সঙ্গে দেখা না করার অজুহাত দিলে গুজব রটে যেত—তাই সবাইকে দেখা দিলেন।"

এই ব্যাখ্যাটা যুক্তিযুক্ত মনে হল। লিং শি মাথা নেড়ে জিজ্ঞেস করল, "আর কারা কারা গিয়েছিল?"

ভাগ্য ভালো, শে ইঙ্ই আগেই জানতে পেরেছিল, সে দ্রুত উত্তর দিল, "瑞妃, চাও贵人, উ বাওলিন, কিন ফাংই এবং আমাদের প্রাসাদের দুই ছোটমালকিন, লিউ জিয়েউও লোক পাঠিয়ে খোঁজ নিয়েছিলেন।"

শে ইঙ্ই বিশদভাবে জানাল, লিং শি মাথা নেড়ে চুপ করল, রাতটা এভাবেই কেটে গেল।

পরদিন, লিং শি লিংছি প্রাসাদের বাইরে跪拜 করছিল। শেষ হলে বিদায় নেওয়ার সময়舒贵পত্নীর প্রধান দাসী ছিং শু, লিংছি প্রাসাদের প্রধান দরজা দিয়ে বেরিয়ে এল। লিং শি চলে যাচ্ছিল দেখে বলল, "ছোটমালকিন, একটু দাঁড়ান!"

লিং শি দাঁড়িয়ে গেল,毕竟舒贵পত্নীর নিকট দাসী, সৌজন্য দেখানো উচিত। বলল, "ছিং শু দিদি,贵妃有什么 নির্দেশ?"

ছিং শু হালকা হেসে বলল, "贵妃 ছোটমালকিনকে ডেকে পাঠিয়েছেন।"

舒贵পত্নী তাকে ডেকেছেন শুনে লিং শির মনে একটু ভয় জাগল, প্রশ্ন করল, "贵妃 কি কারণে আমাকে ডাকলেন?"

ছিং শুর মুখে সৌজন্যপূর্ণ হাসি, দাসীর কায়দায় সম্মান রয়েছে, তবু আত্মবিশ্বাসের ঝলক আছে—এমন ব্যক্তিত্ব সাধারণ দাসীর মধ্যে বিরল।

"মালকিন কিছু বলেননি, ভেতরে গেলেই জানবেন।"

এ রকম উত্তর পেয়ে লিং শি আর কিছু জিজ্ঞেস করল না, ছিং শুর পিছু পিছু লিংছি প্রাসাদের ভেতরে ঢুকল।

লিংছি প্রাসাদের মূল কক্ষে, একটি পাতলা পর্দার আড়ালে舒贵পত্নী বসে ছিলেন। মুখ দেখা যাচ্ছিল না, কেবল ঠান্ডা স্বর কানে এল, যাতে লিং শির শরীর কেঁপে উঠল।

কিন্তু আশ্চর্য, কেনই বা যখনই সে আসে, দুজনের মধ্যে কিছু একটা বাধা হয়ে থাকে?

"লিং采女, বসুন।"

লিং শি দেখল, দুই পাশে সুন্দরভাবে চেয়ার সাজানো, গুনে দেখল—তার飞舞প্রাসাদের তিন নবাগতাসহ চেয়ারের সংখ্যা ঠিকঠাক। একটু অবাক হল, কারণ এত কম মর্যাদার অবস্থানে সাধারণত লিংছি প্রাসাদের মূল কক্ষে বসার অনুমতি নেই। আজ কী এমন ঘটেছে,舒贵পত্নী তাদের তিনজনের জন্যও চেয়ার রেখেছেন?

"ধন্যবাদ贵妃..."

লিং শি নিজের মর্যাদামতো বাম প্রান্তে বসল। পর্দার আড়াল থেকে舒贵পত্নী একটু হাসলেন, স্বর মোলায়েম, "লিং采女 কি আন্দাজ করতে পেরেছেন আজ আমি কেন সবার আসন রেখেছি?"

"দাসী শুধু চেয়ার গুনে দেখলাম, সংখ্যাটা প্রাসাদের পত্নীদের মতোই। দাসী সাহস করে জানতে চায়,贵妃 কী উদ্দেশ্যে আমাদের ডেকেছেন?"

舒贵পত্নী既然 ডেকেছেন, তাহলে যা ঘটবে তাতে তাকেও অংশ নিতে হবে, তাই আগেভাগে জানাই ভালো, যদিও উত্তর পাওয়া যাবে কি না সন্দেহ।

অবাক করার মতো,舒贵পত্নী একটুও দেরি না করে বললেন, "আমি আজ সমস্ত রাজদরবারের চিকিৎসকদের ডেকে润贵পত্নীর নাড়ি পরীক্ষার ব্যবস্থা করেছি, নিশ্চিত হতে চাই তিনি সত্যিই গর্ভবতী কিনা।"

আহা!

এরকম সরল অথচ কড়া উপায়ে解决 করতে চান舒贵পত্নী। তবে এতে ঝুঁকি নেই তো? গতকাল润贵পত্নীই বলেছিলেন, হুয়া গেয়া অনুমান করেছিলেন তিনি মিথ্যা গর্ভবতী, কারণ তিনি মা বিড়ালের ওপর এই লক্ষণ দেখেছিলেন, তবু তিনিও নিশ্চিত নন। তাই润贵পত্নীকে প্রথমে ওষুধ দিয়ে দেখতে বলেছিলেন। এখন যদি চিকিৎসকেরা পুনরায় বলেন润贵পত্নী গর্ভবতী, তাহলে তো এটাই প্রমাণ হয়ে যাবে।

লিং শি যদিও润贵পত্নীর গর্ভবতী নয় বলেই বেশি বিশ্বাস করে, কিন্তু এই যুগে তো আধুনিক পরীক্ষার কিট নেই, কেবলমাত্র চিকিৎসকদের অভিজ্ঞতা, এতে কী আদৌ সত্যি জানা যাবে?

লিং শি যথেষ্ট সন্দিহান, তবে既然舒贵পত্নীর সিদ্ধান্ত, সে বেশি কিছু বলার অধিকার রাখে না, শুধু সাবধানে জিজ্ঞেস করল, "তাহলে贵妃 কি আজই চিকিৎসকদের ডেকে আনবেন?"

"হ্যাঁ, তাই লিং采女 একটু অপেক্ষা করুন, সব বোনেরা এলে নাটকটা জমে উঠবে..."舒贵পত্নী একটু উদাসীন স্বরে উত্তর দিলেন, মনে হল অন্য কিছু ভাবছেন।

তবে舒贵পত্নী আজ সবাইকে একত্র করছেন কেন?

লিং শি কিছুতেই বুঝতে পারল না, কিন্তু আরও কিছু জিজ্ঞেস করার সাহসও পেল না।舒贵পত্নী মনোযোগ অন্যত্র—তাই সে চুপচাপ অপেক্ষা করতে লাগল, বাকিরা এলে যা হয় দেখা যাবে...