অধ্যায় উননব্বই: লুকিয়ে লজ্জার কাজ

“এটা কী হচ্ছে?”
লিং শি আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না, অভিবাদনও ভুলে গিয়ে সরাসরি জাওয়া-র দিকে প্রশ্ন ছুঁড়ে দিল।
জাওয়া লিং শি-র আকস্মিক উপস্থিতিতে চমকে উঠল, সেই তরুণীও কান্না থামাল। তখনই লিং শি তাকে নিরীক্ষণ করল— সে এক সাধারণ চেহারার রাজকীয় পরিচারিকা, মনে হচ্ছে না জাওয়া-র ব্যক্তিগত সহচরী।
“তুমি এখানে কীভাবে এলে?” জাওয়া-র চোখে স্বামীর হাতে ধরা পড়ার আতঙ্ক, দ্রুত উঠে এসে লিং শি-র পাশে দাঁড়াল, সেই পরিচারিকাকে আড়াল করার চেষ্টা করল।
তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে লিং শি কিছুই দেখতে না পারার ভান করল না, সঙ্গে সঙ্গে জাওয়া-কে জিজ্ঞেস করল, “এই পরিচারিকা কে?”
জাওয়া-র মুখে সংকোচ, বহুক্ষণ গুছিয়ে কিছু বলতে পারল না, তাতে লিং শি অনুধাবন করল পরিস্থিতি জটিল, আবার বলল, “তোমার আচরণই বলে দিচ্ছে কিছু ঠিক নেই, তাড়াতাড়ি সত্য বলো, না হলে সমস্যা বড় হবে!”
জাওয়া কাঁপল, কথা বলার চেষ্টা করল, তখন সেই পরিচারিকা করুণ স্বরে বলল, “অনুগ্রহ করে, মহান ব্যক্তি, দয়া করে আমাকে বাঁচতে দিন!”
“চুপ করো!” লিং শি বিরলভাবে কিছুটা রাগ প্রকাশ করল, জাওয়া ভয় পেল, তারপর সে কঠোর স্বরে বলল, “যদি নিজে ভুল করো, তার দায় নিজেই নিতে হবে, মহান ব্যক্তিকে বিপদে ফেলার চেষ্টা কোরো না!”
পরিচারিকার মুখ আরও ফ্যাকাশে, অনেকক্ষণ কথা বলতে পারল না, জাওয়া বুঝল লিং শি তার জন্য ভাবছে, মনে কৃতজ্ঞতা জন্মাল, ঠিক সিদ্ধান্ত নিল, সত্য বলবে, “এ হচ্ছে ভেই চাও-র দায়িত্বপ্রাপ্ত পরিচারিকা, আজ আমি নিয়মিত মতো ফেংওয়েই বন-এ নৃত্য অনুশীলন করতে এসেছিলাম, হঠাৎ তাকে দেখতে পাই সে… সে…”
জাওয়া থেমে গেল, লিং শি বুঝে গেল, “তবে কি সে এখানকার কোনো প্রহরীর সঙ্গে অবৈধ সম্পর্ক?”
জাওয়া আর কিছু বলল না, মৌন সম্মতি দিল, পরিচারিকার মুখ আরও সাদা হয়ে গেল, সে লিং শি-র সামনে মাথা ঠুকতে লাগল।
“অনুগ্রহ করে, ছোট প্রভু, আমাকে বাঁচতে দিন!”
“বাঁচতে? আমি কীভাবে তোমাকে বাঁচাব?” লিং শি পাল্টা প্রশ্ন করল।
পরিচারিকা থামল, কিছুক্ষণ পরে বলল, “অনুরোধ করছি, ছোট প্রভু, আপনি যেন এ কথা কাউকে না বলেন…”
“একটু থামো, তুমি কীভাবে জানলে আমি ছোট প্রভু?” লিং শি বিস্মিত ভঙ্গিতে তাকাল, ব্যাখ্যা চাইল।
“আমি… পরিচারিকা কেঁদে বলল, “একদিন ফেংওয়েই বন-এ এসে আপনাকে আর মহান ব্যক্তিকে একত্রে দেখেছিলাম, পরে আপনি ভেই চাও-তে এলেন, তখনই আপনাকে চিনে ফেলেছিলাম…”

লিং শি সন্দেহ করল, পরিচারিকা আকারে ইঙ্গিতে বুঝাতে চাইছে, তার হাতেও লিং শি-র গোপন তথ্য আছে; যদি লিং শি তার অবৈধ সম্পর্ক প্রকাশ করে, সে-ও লিং শি-র রাতে চুপিচুপি রাজপ্রাসাদ থেকে বের হয়ে ঘুরে বেড়ানোর কথা জানাতে পারে।
“তুমি কি আমাকে হুমকি দিচ্ছ?” লিং শি জিজ্ঞেস করল, পরিচারিকা মাথা নাড়ল, দুঃখিতভাবে বলল, “সবাইয়েরই কিছু না বলা কষ্ট থাকে, আমি শুধু ভাবলাম, ছোট প্রভুরও কিছু গোপন কারণ আছে, নিশ্চয় আমাকে বুঝতে পারবেন।”
এতক্ষণে স্পষ্ট হুমকি, লিং শি কিছু বলতে পারল না, জাওয়া বিপাকে পড়ল, পরিচারিকা যেন সত্যিই লিং শি-র বিরুদ্ধে কিছু করে বসে, সে পরিচারিকাকে শান্ত করতে চাইল, লিং শি বাধা দিল, “এটা তোমার বলার দরকার নেই, আমি কালই মহারানীকে গিয়ে সব বলব, সত্য-মিথ্যা বিচার তার, আর তোমার জন্য—ভেবে দেখো!”
লিং শি-র জীবনে সবচেয়ে অপছন্দ হয় হুমকি আর নৈতিক চাপ; যদি সে ভুল না করে, কিংবা সত্যিই করুণ, তার জন্য কিছু করতে পারে, কিন্তু পরিচারিকার এই মনোভাব সত্যিই রাগান্বিত করে।
লিং শি-র দৃঢ় মনোভাব দেখে পরিচারিকা অবশেষে নমনীয় হয়ে বলল, “আমারই ভুল হয়েছে, অনুগ্রহ করে ছোট প্রভু, আমাকে ক্ষমা করুন, আমাকে বাঁচতে দিন!”
লিং শি তাকে আর পাত্তা দিল না, জাওয়া-র দিকে ফিরে বলল, “তুমি তাড়াতাড়ি ফিরে যাও, tonight এখানে এসেছিলে, যেন কেউ না জানে।”
“তবে সে…” জাওয়া সন্দেহভরে পরিচারিকার দিকে তাকাল, মনে হচ্ছিল তার জন্য কিছু বলতে চায়।
“তাকে তুমি ছাড়ো, আমি ব্যবস্থা করব।”
প্রথমে জরুরি হলো জাওয়া-কে নিরাপদে ফেরত পাঠানো, তারপর পরিচারিকার সঙ্গে কথা বলা, জাওয়া বুঝল লিং শি-র পরিকল্পনা, আর কিছু জিজ্ঞেস করল না, স্বপ্নলান-হল-র দিকে চলে গেল।
তার বিদায় নিশ্চিত করে, লিং শি পরিচারিকার দিকে ফিরে বলল, “আমি আপাতত এ ঘটনা শুনিনি ধরে নিতে পারি, জাওয়া-র দিকটাও সামলাব, এখনই কাউকে বলব না, কিন্তু তোমাকে আমার জন্য একটা কাজ করতে হবে।”
বেঁচে থাকার জন্য সবই রাজি, পরিচারিকা দ্রুত মাথা নেড়ে বলল, “ছোট প্রভু, বলুন!”
“আমাকে গোপনে ভেই চাও-তে নিয়ে যাবে।”
“আহ?”
পরিচারিকা ছোটো তিন, এমন অনুরোধ শুনে হতবাক, সঙ্গে সঙ্গে রাজি হতে পারল না, কষ্টে বলল, “কিন্তু… যদি ধরা পড়ে…”
“আমি তো তোমাদের প্রভুর ক্ষতি করতে যাচ্ছি না, শুধু একজন নামের পরিচারিকা খুঁজতে চাই, আ হুয়া-কে চেনো?”
“আ হুয়া?” পরিচারিকা মনে করল, “ভেই চাও-তে এই নামে একজন পরিচারিকা আছে, তবে সে এখানে প্রায়ই থাকে না, তাই আমি তোমাকে ভেতরে নিয়ে গেলেও, হয়তো তাকে পাওয়া যাবে না…”

আ হুয়া প্রায়ই রাতে খাবার-দাবার চুরি করে, রাজকীয় অর্থ অপব্যবহার করে, রানী রুন-র কাছে সে খুব গুরুত্বপূর্ন, দিনে বিশ্রাম নেয়, তাই তার মতো ব্যক্তিগত পরিচারিকা নয়, তাকে প্রায়ই দেখা যায় না, লিং শি বেশি ভাবল না, যদি আ হুয়া ভেই চাও-তে না থাকে, তো নিশ্চয় বাইরে কোথাও, তবে আগে সেখানে যাওয়া দরকার।
“প্রথমে তো দেখতে হবে, না গেলে কখনও জানা যাবে না সে ভেই চাও-তে আছে কি না!”
যেন একটা বাক্স, না খুললে জানা যাবে না ভেতরে আনন্দ নাকি ভয়।
পরিচারিকা কষ্টে রাজি হলো, লিং শি-কে নিয়ে ভেই চাও-র দিকে গেল, তার মুখে উদ্বেগ, লিং শি তাকে সান্ত্বনা দিল, “ভাবো তো, তুমি আমাকে নিয়ে ধরা পড়লে, ছোট প্রেমিককে নিয়ে ধরা পড়ার চেয়ে ভালো হবে না?”
পরিচারিকা নিজেকে সান্ত্বনা পেল না, একটু কেঁপে গেল, তিক্ত হাসি দিল, মনে হলো লিং শি তাকে শাস্তি দিতে এসেছে।
লিং শি এসব বলার পরে নিজেই কিছুটা বোকা লাগল, তার কথা বলার ভঙ্গি যেন আ হুয়া-র পুরোনো হুমকির মতো, মনে হচ্ছে, এতদিনের সংস্পর্শে সত্যিই তার প্রভাবে আক্রান্ত হয়েছে।
ভেই চাও-র বাইরে এসে, পরিচারিকা প্রহরীর সঙ্গে কী কথা বলল কে জানে, তারা দুজনকে ঢুকতে দিল, ভেতরে গিয়ে পরিচারিকা বলল, “পরিচারিকা ও নিম্ন কর্মচারীরা পিছনের উঠানে থাকে, মূল অট্টালিকা ঘুরে যেতে হয়, সাবধানে, মূল অট্টালিকার কাউকে যেন ভয় না দেখাতে হয়…”
মানে, আমি তোমাকে ভেতরে নিয়ে এসেছি, এরপরের দায় তোমার, আমি যা বলার বলেছি, সমস্যা হলে আমাকে জড়িও না।
লিং শি বুঝল, বেশি কিছু বলল না, পরিচারিকার সঙ্গে আলাদা হয়ে মূল অট্টালিকার দিকে গেল, দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা অভ্যন্তরীণ কর্মচারীর সঙ্গে দেখা হলো, হঠাৎ এক পরিচারিকা এসে তাকে ধাক্কা দিল, মাটিতে ফেলে দিল।
“তুমি কী করছ!” দুই হাত মাটিতে ঘষে, চামড়া ছিঁড়ে গেছে, একটু ব্যথা পেল, লিং শি-র রাগও চাগাড় দিল, মুখ খুলে বকতে যাচ্ছিল, মাথা তুলে তাকাতেই দেখল সেই সুন্দর চোখের কেউ, আ হুয়া ছাড়া আর কেউ নয়, রাগ আবার গিলে ফেলল।
মূল অট্টালিকার সামনে অভ্যন্তরীণ কর্মচারীরা এদিকের শব্দে নজর দিল, আ হুয়া ভান করে বলল, “দুঃখিত দিদি, আমি রাস্তা দেখছিলাম না, আমি তোমাকে তুলতে আসি, এখন রানী বিশ্রামে, সবাইকে বিশ্রাম নিতে বলা হয়েছে, এসো, আমি তোমাকে নিয়ে যাই।”
আ হুয়া-র স্বর শুনে কর্মচারীরা আর এদিকে তাকাল না, শুধু মাঝে মাঝে মূল অট্টালিকার দিকটা নজর রাখল।
আ হুয়া হাত বাড়িয়ে লিং শি-কে তুলল, তাকে নিয়ে মূল অট্টালিকার পেছনে গেল, চারপাশে কেউ না থাকলে হাত ছেড়ে দিয়ে বলল, “কী হলো, মনটা কি বুনো হয়ে গেছে? আমার জায়গায় এসে চুরি করতে সাহস?”