অধ্যায় ছিয়াশি: গুণবতী রাণীর ভোজসভা

আয়াকি প্রাসাদে, লিং শি কিছুক্ষণ চিন্তা করে ঠিক করল, আপাতত রাজপ্রাসাদে ফিরে বিশ্রাম নেবে, পেছনের দিক থেকে কোনো সংবাদ এলে তবে ভোজে যাবে।

ফেইউউ প্রাসাদে ফিরে লিং শি সাময়িকভাবে নিঃশ্বাস ফেলল, সন্ধ্যা ঘনিয়ে এলে, চিউশুই ভবনের এক আভ্যন্তরীণ কর্মচারী এসে জানাল, তাকে চিউশুই ভবনে আহার করার জন্য ডাকা হয়েছে।

যথারীতি লিন শিয়েনফেইয়ের চিউশুই ভবনেই আয়োজন, তবে শু গুইফেই-ও কি আসবেন?

যদিও শু গুইফেইকে নিয়ে লিং শির মনে ছিল দ্বিধা ও ভয়, তবু সে দেখতে চেয়েছিল রাজধানীর প্রাক্তন প্রথম সুন্দরী এই মহিলার ব্যক্তিত্ব কেমন, তার আশেপাশের লোকেরা তাকে অশেষ প্রশংসায় ভাসায়; একেবারে এক শক্তিমান নারীর রূপে তাকে উপস্থাপন করে, এমন চরিত্র সে নিজের চোখে দেখতে চায়। দুর্ভাগ্যবশত, এখনও সে নিজে সে পর্যায়ে পৌঁছাতে পারেনি, তাই কৌতূহল আরও বেড়েছে।

এই ভোজে লিং শি কেবলমাত্র শে ইঙ-কে সঙ্গে নিল, এর মানে এই নয় যে সে বিউদিও চিয়েনসির ওপর বিশ্বাসহীন, বরং এই ধরনের পরিবেশে শে ইঙ-এর সঙ্গ নেওয়াই বেশি নিরাপদ মনে হয়েছিল। তার চেয়েও বড় কথা, লিং শি চেয়েছিল না বিউদিও আর চিয়েনসি সঙ্গে থাকুক; যদি ভুল হয়, ওদেরও শাস্তি পেতে হতে পারে, যদিও শে ইঙ-কে এভাবে বিপদের মুখে রেখে সে অপরাধবোধে ভুগছিল, তবুও বিউদিও আর চিয়েনসি তার ছেলেবেলার সঙ্গী, বহু বছরের স্নেহ, তাই অবচেতনে পক্ষপাত তৈরি হয়েছিল।

চিউশুই ভবনে পৌঁছালে দেখা গেল, প্রধান কক্ষে ইতিমধ্যে অনেক রানী উপস্থিত, লিং শি চিরকালই এমন—না খুব আগে, না খুব পরে, তার উপস্থিতি যেন কারও নজর না কাড়ে।

চোখ বুলিয়ে বুঝল, এখন যারা এসেছে তারা মূলত নিম্নপদস্থ রানী, উচ্চপদস্থদের একজনও নেই, ভাবাই যায়—তাদের নিজেদের মর্যাদা আছে।

শীঘ্রই, ভিড়ের মধ্যে লিং শি খুঁজে পেল ঝাও ইয়া-কে, কাছে এগিয়ে গেল। সে ভেবেছিল ঝাও ইয়া যেহেতু প্রতিভা প্রতিযোগিতায় অংশ নেয়নি, নিশ্চয় আসবে না, কিন্তু এসেছে। তাহলে ধরে নেওয়া যায়, শু গুইফেই-ও বোধহয় আসবেন।

ঝাও ইয়া তাকে কাছে পেয়ে হাসিমুখে বলল, “অনেকদিন দেখা হয়নি, বোনের চেহারা আরও সুন্দর হয়েছে, আমি অযথা উদ্বিগ্ন ছিলাম!”

প্রথমদিকে গৃহবন্দি হওয়ার সময় ঝাও ইয়া চুপিচুপি তাকে জিনিস পাঠাত, ভয় ছিল নীচু শ্রেণির কেউ লিং শিকে অপমান করবে। বারবার জানিয়ে তবেই বন্ধ করে। এরপর ছোট সম্রাট তাকে রাতের সঙ্গিনী করল, বাও লিন উপাধি দিল, তখন ঝাও ইয়া আর বার্তা পাঠায়নি, লিং শি-ও ব্যস্ত ছিল রেন গুইপিন-কে সামলাতে। সেদিনই আবার দেখা।

“আপনার উপকার আমি মনে রেখেছি, ভবিষ্যতে প্রতিদান দিতে চাইলে আর এড়াবেন না!”—হেসে লিং শি তার পাশে বসল।

“এই কথা আমি মনে রাখব, পরে কিন্তু তোমার প্রতিদান চাইব!”

এভাবে কথাবার্তায় সময় কেটে যায়, অন্যান্য রানীরাও এসে যায়, চারপাশে তাকিয়ে লিং শি দেখে, এখনো শু গুইফেই আসেননি।

“কাউকে খুঁজছ?”

লিং শির দৃষ্টি আঁচ করতে পেরে ঝাও ইয়া হেসে জিজ্ঞাসা করল, “কাউকে খুঁজছ?”

লিং শি চারপাশে তাকিয়ে, রং ওয়ানরংয়ের দৃষ্টি অনুভব করে তাড়াতাড়ি চোখ সরিয়ে ফিসফিস করে বলল, “গুইফেই এখনো এলেন না…”

“গুইফেই মা আসবেন না,” ঝাও ইয়া নিশ্চিতভাবে বলল। লিং শি জানতে চাইল, “কেন?”

“কারণ এই ভোজ চিউশুই ভবনে হচ্ছে, গুইফেই আসলে তো আয়োজককে ছাপিয়ে যাবেন…”

ঝাও ইয়া আস্তে বললেও, লিং শির বোধগম্য হলো না। যদি তাই হয়, তবে শু গুইফেই নিজের আয়াকি প্রাসাদেই আয়োজন করতে পারতেন।

লিং শির মুখের সংশয় দেখে ঝাও ইয়া ব্যাখ্যা করল, “দুপুরের প্রতিভা প্রতিযোগিতা লিন শিয়েনফেই আয়োজন করেছেন, নিয়ম অনুযায়ী ভোজও তারই দায়িত্ব। আয়াকি প্রাসাদে আয়োজন যুক্তিযুক্ত নয়। আর গুইফেই চিউশুই ভবনে না আসার কারণ, সম্ভবত শিয়েনফেইয়ের কৃতিত্ব কেড়ে নিতে চান না।”

লিং শি তৎক্ষণাৎ জিজ্ঞেস করল, “তাহলে গুইফেই আর শিয়েনফেইয়ের সম্পর্ক ভালো নয়?”

ঝাও ইয়া মাথা নেড়ে বলল, “উল্টো, তাদের সম্পর্ক বরং ভালো, গুইফেই বিশ্বাস করেই শিয়েনফেইকে এসব দায়িত্ব দিয়েছেন এবং সম্রাটের কাছে তার নাম সুপারিশ করেছেন।”

এ কি সম্ভব?

লিং শির মনে খটকা লাগল, ঠিক কোথায় সমস্যা ধরতে পারল না। মধ্যরাজ্য এখন শূন্য, এই তিনজনের এত বন্ধুত্বপূর্ণ সম্পর্ক হওয়ার কথা নয়।

“আররে! তুমি এত কোণায় বসে আছো কেন, খুঁজতে খুঁজতে হাফিয়ে গেলাম!”

রেন গুইপিন কখন যে ঢুকেছেন, কথা বলতে বলতে লিং শির দিকে এগিয়ে এলেন। তার কণ্ঠস্বর খুব জোরে না হলেও, অন্য রানীদের দৃষ্টি আকর্ষিত হলো।

ঝাও ইয়া স্বাভাবিকভাবে উঠে রেন গুইপিনকে সম্ভাষণ জানাল, রেন গুইপিনও তড়িঘড়ি তাকে ধরে উঠিয়ে নিলেন, অন্য হাতে লিং শি-কে টেনে তুললেন।

“এত ভদ্রতা কীসের, আমি এসব মানি না, একটু স্বস্তিতে থাকো!”

ঝাও ইয়া বিব্রতভাবে হাসল, কিছু বলল না, চুপচাপ লিং শির পাশে দাঁড়িয়ে রইল। রেন গুইপিন কিছু বলার মতো হলেন, কিন্তু তার উপস্থিতি দেখে আর বেশি কিছু বললেন না, শুধু সৌজন্যমূলক কিছু কথা বলে নিজের জায়গায় চলে গেলেন।

“রেন গুইপিন যখন এলেন, বোঝা গেল ভোজ শুরু হতে যাচ্ছে, আমিও নিজের জায়গায় যাই?”

ঝাও ইয়া মাথা ঝুকিয়ে সম্মতি দিল, লিং শি নিজের আসনে গেল। বাঁদিকে শিয়াও শিয়াওগে, সামনে আন লে ইয়ান। যদিও সে একজন সন্তান জন্ম দিয়েছে, তার পদমর্যাদায় বিশেষ পরিবর্তন হয়নি, শুধু সামান্য বেতন বেড়েছে।

লিন শিয়েনফেই ছোট সম্রাটের সঙ্গে একসঙ্গে প্রবেশ করলেন, দুইজন পাশাপাশি—অসাধারণ রূপবতী ও সুপুরুষ যেন চোখ জুড়িয়ে যায়, লিং শি মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল, তবুও মনে হলো কিছু একটা যেন অসম্পূর্ণ। যদি সম্রাটের পাশে সে-ই থাকত, কেমন হতো দৃশ্যটা!

দু’জনে প্রধান আসনে বসলেন, ছোট সম্রাট প্রথম কথা বললেন, কিছু সৌজন্যমূলক কথা—

“আজ পারিবারিক ভোজ, সবাই নির্ভয়ে থাকো।”

বড্ড সাধারণ আর সংক্ষিপ্ত কথা। এরপর লিন শিয়েনফেই পরিবেশটা উষ্ণ করতে চাইলেন—“দুপুরে সবাই পরিশ্রম করেছো, ভাবিনি তোমরা কাঠের কাজে এত দক্ষ!”

এই কথাগুলো আন্তরিক, স্পষ্টতই লিন শিয়েনফেই-ও ভাবেননি, প্রাসাদের নারীরা এতসব কলাকৌশলে পারদর্শী।

শুধু লিন শিয়েনফেই নয়, লিং শিও কল্পনা করেনি—এরা যেন সব অদ্ভুত চরিত্র!

সব রানী হাসিমুখে সৌজন্য বিনিময় করল, ছোট সম্রাট বললেন, “আমার প্রিয় নারীরা সত্যিই বহুমুখী, আশা করি আগামী বছরও আমাকে নিরাশ করবে না, এবার তাড়াতাড়ি খাবার আনো!”

অন্যরা কী ভাবল বোঝা গেল না, লিং শি শিউরে উঠল—এ বছর কাঠের কাজ, আগামী বছর বুঝি লোহার মিস্ত্রির কাজ হবে?

এভাবে ভাবতেই লিং শির মনে অদ্ভুত উত্তেজনা জাগল, কল্পনা করল, সাজগোজ ফেলে সব রানী যদি মোটা কাপড় পরে গলিত ধাতুর পাশে দাঁড়ায়, কী মজার দৃশ্যই না হবে!

এক এক করে খাবার আসতে লাগল—লিং শি দেখল, পূর্বের নববর্ষের ভোজের চাইতেও বেশি সমৃদ্ধ—ভাপানো মুরগি, ঝাল লাউ, দুধে রান্না মাছ, খেজুরের পিঠা, প্রাসাদের ছোট শসা, পদ্মবীজ ও পুদিনার স্যুপ…

আগের চেয়ে অনেক ভালো, নিশ্চয় সম্রাট উপস্থিত বলে এত উদারতা দেখানো।

রেন গুইপিন খাবার দেখে চোখ চকচক করে উঠল, মুখের কোণে রূপালি আলো ঝলমল করছে।

ছোট সম্রাটও এত খাবার দেখে নিজে থেকেই লিন শিয়েনফেইকে বললেন, “প্রিয়, তুমি অনেক কষ্ট করেছো, এত সুন্দর খাবার আয়োজন করেছো।”

পরিস্থিতি দেখে মনে হলো, আজ রাতে ছোট সম্রাট বোধহয় চিউশুই ভবনেই থাকবেন, মনে মনে ভাবল লিং শি।