নব্বইতম অধ্যায়: গর্ভবতী নয়

কথা বলতেই বোঝা গেল, আসলেই সে সেই ঘরের মেয়েটিই। নিশ্চিত হতেই লিংছি তড়িঘড়ি জিজ্ঞেস করল, “আচ্ছা, তোমাদের মালকিন কি সত্যিই গর্ভবতী?”

আহুয়া সতর্ক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল। “এ কথা তুমি কেন জিজ্ঞেস করছ? তোমার ছাত্রীপক্ষের হয়ে খোঁজ নিচ্ছ না তো?”

“কীভাবে সম্ভব! আমার আর ছাত্রীপক্ষের বর্তমান মর্যাদা আর পদমর্যাদায়, কেনই বা আমি ওই মহিলার গর্ভের সন্তানের কথা মাথায় রাখব? তাছাড়া ওদের সম্পর্কও তো মন্দ নয়! তুমি আমাকে এমনই ভাবো?”

লিংচির গলায় একটু খিঁচ ছিল। আহুয়া তাড়াতাড়ি বলে উঠল, “মজা করছিলাম। তবে তুমি কি শুধু এই প্রশ্নটাই করতে এসেছ?”

“অবশ্যই না!” লিংচি চোখ বড় করে বলল, “অনেক দিন তোমাকে দেখি না, তাই ভাবলাম একটু দেখে যাই।”

“আহা, তাহলে আমি তো কেবল বাড়তি?” আহুয়া নাক কুঁচকে অসন্তুষ্ট ভঙ্গি করল, কিন্তু তার কথায় রাগ ছিল না। বরং সে বলল, “মহিলার এই অবস্থা দেখে তো গর্ভধারণের মতো একদমই মনে হচ্ছে না…”

“কেন বলছ?”

আহুয়ার মুখ শান্ত। “সম্রাট চলে যাওয়ার পরও আমাদের মালকিন এই খবর মানতেই চাইছিলেন না। নিজের পেটে দু’দণ্ড ধরে ধরে প্রায় আধঘণ্টা ধরে আঘাত করতে লাগলেন। দাসদাসীরা যতই আটকাক, থামাতে পারল না। এখন পেটমোচা হয়ে বসে আছেন, খাচ্ছেন…”

“……”

পদ্ধতিটা বড্ডই সোজাসাপটা আর রূঢ়। তবে এতে পরিষ্কার বোঝা যায়, ওই পেটে আসলে কিছুই নেই। নইলে এমন আঘাতে এতক্ষণে সব নষ্ট হয়ে যেত। এতটুকু প্রতিক্রিয়াও না হলে, এমনকি খেতেও পারত না।

“তাহলে তোমাদের মালকিন কী করবে? আমি মনে করি, এই ঘটনাটা একটু গড়মিল। কেউ যেন ওই মহিলার ক্ষতি করতে চাইছে…”

“ক্ষতি তো নিশ্চয়ই হচ্ছে! পেটে কিছুই নেই, দিন ঘনালে যদি সন্তান না-ই জন্মায় তবে কী হবে? আরও বড় কথা, দশ মাস পূর্ণ হওয়ার আগেই যদি সত্যিটা ফাঁস হয়ে যায়, সেটা তো ভয়ানক অপরাধ!”

আহুয়ার মুখে ক্ষোভ ফুটে উঠল। সে বলল, “যদি জানতে পারি কে এমন নোংরা উপায় নিয়েছে, তবে ছাড়ব না! আমাদের মালকিনই-বা কী করবেন, নিজে তো জানেন তিনি গর্ভবতী নন। কিন্তু কেউ যেন তাও বিশ্বাস করতে রাজি হয়। আর এই কায়মিন প্রাসাদের ভেতরে যে কতজন চোখ-কান খোলা রেখে নানা মহলের চিকিৎসককে তার নাড়ি দেখতে দেখেছে, এখন আর তাঁর কথার বিশেষ দাম নেই…”

“তাহলে তো ব্যাপারটা চলবে না! কিছু একটা করে মেটাতে হবে, না হলে ওই মহিলা তো ভয়ানক বিপদে পড়বেন?”

লিংচির গলায় তাড়া ছিল। আহুয়া বুঝতে পারল, সে সত্যিই ওই মহিলাকে সাহায্য করতে চায়। তার মুখের কঠোরতা অনেকটাই নরম হয়ে এল। “তুমি চিন্তা কোরো না, সব কিছুরই সমাধান আছে।”

আহুয়ার ভাব দেখে লিংচিরও খানিকটা মন শান্ত হল। নিজেরাই যখন এত নির্ভার, তখন সে-ই বা এত ব্যাকুল হবে কেন?

“ওহ, আর একটা কথা আছে, তোমাকে বলা উচিত মনে হল…”

অপদার্থ, সে তো ওই দাসীর নামটাই জিজ্ঞেস করতে ভুলে গেছে। তবে আহুয়া যেহেতু এই প্রাসাদেরই লোক, একটু আভাস দিলেই বুঝে নেবে কে, তাই না?

“কী কথা?”

“মানে… তোমাদের সেই প্রাসাদে এক দাসী আছে, সে আশপাশের এক প্রহরীর সঙ্গে…”

বাকি কথা আর শেষ করতে হল না, আহুয়া ইতিমধ্যেই বুঝে গেল। সে বলল, “বুঝেছি, আমি এই কথা তোমাদের মালকিনকে বলব না…”

“না, তা নয়…” যদিও সে দাসীটির গোপন কথা রাখার কথা বলেছিল, কিন্তু শুধু গোপন রাখাই সবচেয়ে নিরাপদ পথ নয়। বিশেষ করে এখন ওই মহিলাই যখন চোখের সামনে উঠছে, তখন যদি আবার প্রাসাদের ভিতরে কারও চরিত্রহীনতার খবর বেরোয়, তাহলে তাঁর উপরও প্রভাব পড়বে বৈকি।

“...আমি সেটা শু-সম্রাজ্ঞীকে বলব।”

কে জানত, আহুয়া এমন ভারী নিঃশ্বাস ফেলবে! লিংচির বুক ধক করে উঠল, তাড়াতাড়ি বলল, “এতখানি করারও দরকার নেই, বেচারিকে একটু বাঁচিয়ে দাও না…”

আহুয়া তার দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে একটু ভেবেচিন্তে বলল, “তাহলে তুমি কি ওকে কিছু কথা দিয়েছিলে?”

লিংচি আর লুকোতে চাইল না। মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ। আর আমার মনে হয়, প্রাসাদের ভেতর একটু প্রেম করা নিয়ে এত কড়াকড়ি করারও দরকার নেই যে, কারও প্রাণই নিয়ে নেওয়া হবে…”

“কিন্তু এ তো রাজপ্রাসাদের বিধি।”

লিংচি আগে কখনও আহুয়াকে এমন গম্ভীর ভাবে দেখেনি। তার সামনে থাকা মানুষটা যেন অনুভূতিহীন এক যন্ত্র, একেবারে শান্ত গলায় বিশ্লেষণ করে বলল, “প্রাসাদের ভিতরে দাসদাসীদের মধ্যে গোপন সম্পর্ক নিষিদ্ধ। এভাবে ছেড়ে দিলে প্রাসাদ অরাজকতায় ভরে যাবে। তাছাড়া, দাসীদের তো বয়স হলে প্রাসাদ থেকে বের করে দেওয়া হয়। তাদের প্রেমের সুযোগ দেওয়া হয় না—কথা শুধু এই যে, যখন এই কাজ করছ, তখন নিজের দায়িত্বটা ঠিকমতো পালন করা উচিত। নাহলে মাসশেষের বেতনের টাকা নেওয়ার মুখ আছে?”

লিংচি থমকে গেল। হতবাক হয়ে বলল, “তোমার কথা তো একেবারে কর্তাদের মতো শোনাচ্ছে…”

অবশেষে আহুয়া চেনা হাসিটা ফিরিয়ে আনল। লিংচির কাঁধে হাত রেখে বলল, “তুমি কী ভাবছ? আমি শুধু মনে করি, টাকা নিয়ে কাজ করতে হলে কাজটা ভালোভাবে করা উচিত। আর যদি না-ই পারো, তবে দোষ নিজের ঘাড়েই খুঁজতে হবে।”

“আমিও বিশেষ কিছু ভাবিনি। শুধু তোমাকে এতটা সিরিয়াস দেখে একটু অভ্যস্ত হতে পারিনি…”

“আহা, কারণ আমি সক্ষম একজন মানুষ। তবু মাসে পাই এইটুকুই মাইনে। কিন্তু কেউ যদি নিয়ম না মেনে এতটাই পায়, তবে আমার ভালো লাগবে না। একইভাবে, নিয়মভঙ্গকারীকে শাস্তি দিলে অন্যদের জন্যও তা সতর্কবার্তা হবে।”

কথাটা শুনে লিংচির বুকের ভেতরটায় একটু দোল খেতে লাগল। সে একটু সাবধানে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে এই ব্যাপারটা কি তুমি অবশ্যই শু-সম্রাজ্ঞীকে বলবে? আমি তো তাকে কথা দিয়েছি, বাইরে কিছু বলব না। এখন তো আমিই কথা ভেঙেছি। যদি পরে আবার... এই যে...”

আহুয়া থুতনিতে আঙুল রেখে ভেবে বলল, “আমি শু-সম্রাজ্ঞীকে না-ও বলতে পারি। কিন্তু এমন লোক এই প্রাসাদে রাখা যাবে না। তাকে এখান থেকে সরানোর কোনও উপায় ভাবতেই হবে।”

শুধু তাকে এই প্রাসাদ থেকে সরিয়ে দিলেই চলবে—এই ভেবে লিংচি হালকা হল। মনে হল আর বিশেষ কিছু জিজ্ঞেস করার নেই, বাড়ি ফেরার কথাও ভাবা উচিত।

“যেহেতু আর কিছু নেই, তাহলে আমি এখন ফিরি?” লিংচি বলল।

আহুয়া মাথা নাড়ল। “ফিরে যাও। আমি তোমাকে বাইরে পর্যন্ত এগিয়ে দিচ্ছি। এরপরের পথে তুমি নিজে সাবধানে থাকবে।”

“আজ রাতে তুমি আর চুরি-টুরি করতে বেরোনি?” দু’জনে যখন একসঙ্গে বাইরে যাচ্ছিল, লিংচি না হেসে পারল না। এতে আহুয়ার চোখে সাদা চোখের তির্যক দৃষ্টি এসে পড়ল। “আমি সেটা বলি স্বাদের খোঁজ! শব্দচয়নে একটু খেয়াল রাখবে!”

লিংচিকে দরজার কাছে পৌঁছে দিয়েই আহুয়া বলল, “এই মহিলার ব্যাপারটা যদি না মেটে, তাহলে আমার রাতের বেলা বেরিয়ে রসনা-অনুসন্ধানের সুযোগই হবে না। কী দুঃখের কথা!”

দেখা যাচ্ছে, ওই মহিলা সত্যিই তাকে বেশ ভরসা করেন। তবে আহুয়া তো শেষ পর্যন্ত কেবল এক দাসীই, সর্বোচ্চ পরামর্শ দিতে পারে; কাজটা ঠিকমতো করতে হলে অন্যদের দরকার পড়বেই। লিংচি বলল, “তাহলে ভালো করে চেষ্টা করো, যত তাড়াতাড়ি সম্ভব তোমার মালকিনকে বাঁচিয়ে তুলো!”

আহুয়া অসহায় চোখে তার দিকে তাকাল, কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল। লিংচি জিজ্ঞেস করল, “যদি আমার পক্ষে কিছু করার থাকে, স্পষ্টই বলো!”

আহুয়ার চোখে ঝিলিক কেটে গেল। “সত্যি?”

“সত্যি!” লিংচি আত্মবিশ্বাসে বুক চাপড়াল। মনে হল, আহুয়ার জন্য সে এখনও বিশেষ কিছুই করেনি। এতদিন সে-ই বরং তাকে সাহায্য করেছে। এবার যখন কিছু ফিরিয়ে দেওয়ার সুযোগ এসেছে, তখন তো সেটা হাতছাড়া করা চলে না।

“তাহলে এই ক’দিন তুমি আমার হয়ে সব প্রাসাদে ঘুরে ঘুরে খাবারের খোঁজ করো! তোমার রুচির উপর আমার ভরসা আছে!”

“বিদায়…”

লিংচি ঘুরে হাঁটা লাগাল, পিছন থেকে আহুয়ার “শোনো, শোনো” ডাকে কান দিল না। মনে মনে বারবার বলল, প্রতিদান তো অবশ্যই সামর্থ্যের মধ্যে করতে হয়। যা পারি না, তা নিয়ে ঢালাও আশ্বাস দেওয়ার কী দরকার? পরে না পারলে লজ্জাই তো! সে তো নিজের ক্ষমতা সম্পর্কে সচেতন এক মানুষ!

পরদিন বিকেলে, ফিনিক্স পাতা-জঙ্গলের দিক থেকে ঘুরে ফিরে আসতেই লিংচি বাইরে থেকে খবর পেল, দুপুরে শু-সম্রাজ্ঞী নীলপাতা প্রাসাদে গিয়ে ওই মহিলাকে দেখতে যান। সেখানে এক ঝাড়ুদার দাসী মাটি-ধুলো শু-সম্রাজ্ঞীর গায়ে উড়িয়ে দেয়। এতে তিনি প্রচণ্ড রেগে যান, আর সঙ্গে সঙ্গেই তাকে কাপড় কাচার দপ্তরে পাঠিয়ে দেওয়া হয়...