অধ্যায় আটাত্তর: দৈবচয়ন লটারি

কাইয়ুন ধরা পড়ার পর তাকে রাজপ্রাসাদের দাসী অধিদপ্তরের শাস্তি হলে আটকে রেখে জিজ্ঞাসাবাদ করা হয়। এক রাত ধরে জেরা চললেও সে বারবার জানায়, কিছুই জানে না। মামলাটি একেবারে অচল অবস্থায় পড়ে যায় এবং উৎসের দিক থেকেও কোনো সূত্র পাওয়া যায় না। রাজপ্রাসাদ থেকে বের হওয়ার নথিপত্রে কারো কাছে সন্দেহজনক কোনো বিষাক্ত উদ্ভিদ থাকার আভাস মেলে না। দাসী অধিদপ্তর ও রাজপ্রাসাদের ওষুধঘরেও এ-সম্পর্কিত কোনো রেকর্ড নেই। শু গুইফেই চরম দুশ্চিন্তায় পড়ে যান; শোনা যায়, আজ সকালের প্রণাম অনুষ্ঠানে তিনি পুরোটা সময় মুখ ভার করে ছিলেন।

শরীর খানিকটা সুস্থ হতেই লিং শি আবার ছিয়ান সিকে পাঠান দরজার কাছে, চিয়াং জুনকে খুঁজে বের করতে। পুরনো টফুর ব্যবস্থা তাকে করতেই হবে। বিষপ্রয়োগের ব্যাপারটি নিয়ে তিনি মাথা ঘামান না, কারণ শু গুইফেই নিজেই তদন্ত করছেন। আসলে, যদি সত্যিই কেউ তাকে টার্গেট করে থাকে, তাহলে একটি ছক নষ্ট হলে নিশ্চয়ই আরেকটি পরিকল্পনা করবে। বরং নিজে থেকে না ঘাঁটিয়ে, চুপচাপ অপেক্ষা করাই ভালো; সময় এলেই ক্লু পাওয়া যাবে।

এ মুহূর্তে সবচেয়ে জরুরি কাজ হলো, দুর্গন্ধী টফু তৈরি করা। তারপর সেটি দিয়েই সম্রাটকে প্রলুব্ধ করে পদোন্নতির পথ খুলে নিতে হবে।

তবে, এই দুর্গন্ধী টফু আদৌ ছোট্ট সম্রাটকে আকৃষ্ট করতে পারবে তো?

লিং শি মনে মনে সন্দিহান, কিন্তু আপাতত চেষ্টা ছাড়া আর কোনো উপায়ও নেই, তাই ঝুঁকি নিয়ে দেখতে হবে।

ছিয়ান সি দ্রুতই খবর নিয়ে ফিরে আসে—দরজার কাছে চিয়াং জুন নামে এক প্রহরী আছে, সেই-ই সেদিন বিষক্রিয়ার পর তাদের যেতে দিয়েছিল।

"খুব ভালো। তুমি ওকে বলো, অন্য কিছু চাই না, শুধু একটা পুরনো টফু এনে দিক। তারপর তুমি আবার বেরিয়ে গিয়ে ফেংওয়ে লিনের বাইরে পাথরের ওপর দুটো ফুল রেখে দিও।"

এই অদ্ভুত নির্দেশ শুনে ছিয়ান সি একটু হতভম্ব হয়, তবুও মাথা নেড়ে চলে যায়। তখনই বিডিয়ে চা হাতে ঘরে ঢোকে, দু'জনের擦肩 হয়। বিডিয়ে জিজ্ঞাসা করে, "ছিয়ান সি আবার কোথায় যাচ্ছে?"

"ও আমার জন্য কিছু আনতে গেছে। ফিরলে তোমাদের একটু সাহায্য লাগবে বানাতে।"

এখন সে গৃহবন্দি, নিজের ঘর ছেড়ে বেরোতে পারে না। দুর্গন্ধী টফু তৈরির কাজও ছিয়ান সিদের ওপরই ছেড়ে দিতে হয়।

ছিয়ান সি চিয়াং জুনের আশ্বাস নিয়ে ফেরে। মুখ লাল হয়ে আছে, সম্ভবত তড়িঘড়ি ছুটে এসেছে। লিং শি ওকে বিশ্রাম নিতে বলেন।

সন্ধ্যাবেলায় ছিয়ান সি একটা ছোট বাক্স নিয়ে আসে। খুলতেই দেখে, ভেতরে কয়েক টুকরো পুরনো টফু। লিং শি অবাক—এত দ্রুত কীভাবে সম্ভব?

ছিয়ান সি জানায়, "চিয়াং দাদা বলেছেন, দুপুরে এক দাসী এসে বলেছে ওটা আমাদের প্রাসাদের ‘সিয়ে’ নামের দাসীর জন্য দিতে। ফেইউ হল-এ এমন নামের কেউ নেই, তাই অনুমান করেছে আপনি-ই। তাই আমাকে দিয়ে পাঠিয়েছে।"

এভাবে শুধুমাত্র আহুয়া-ই তাকে এ নামে ডাকতে পারে। লিং শি মুগ্ধ, দেখে বাক্সের ভেতরে একটা ছোট চিঠি সাঁটা। ছিঁড়ে নিয়ে পড়ে—চিঠির লেখাগুলো অগোছালো, কুকুরের আঁচড় কাটার মতো: "সিয়ে-কে, পুরনো টফু চুরি করে এনেছি। শুনেছি তোমার মনিব গৃহবন্দি, এখন কিছুদিন রাতের বেলা দেখা হবে না। এক মাস পর দেখা হবে। ফুল দিতে হবে না..."

কেবল হাতের লেখা খারাপ নয়, ভাষাও খুব সাধারণ, একেবারে মুখের কথা। পড়েই বোঝা যায়, লেখক বিশেষ শিক্ষিত নয়।

লিং শি মনে মনে একটু ঠাট্টা করে, তারপর মনে মনে পুরো দুর্গন্ধী টফু তৈরির পদ্ধতি ঝালিয়ে নেয়। বিডিয়ে-কে বলে, "এই টফুগুলো নিয়ে ছোট রান্নাঘরে যাও। ছোট ছোট টুকরো করে কেটে সাদা কাপড়ে মুড়ে কাঠের পাতার ওপর রাখো। ওপরেও একটা পাত বসিয়ে পাথর চাপ দাও। কাল সকাল হলে দেখবে পানি ঝরেছে কিনা। তারপর মাটির পাত্রে ভরে লবণপানিতে ডুবিয়ে রাখবে। মুখে পানি ঢেলে সিল করে দেবে। আধা মাস পর খুলে দেখতে পারো..."

বিডিয়ে মনোযোগ দিয়ে শুনে, মনে মনে পদ্ধতি ঝালিয়ে নিয়ে মাথা নেড়ে চলে যায়। লিং শি আবার ছিয়ান সি-কে ডেকে শে ইং-এর খবর নেয়। জানতে পারে, শে ইং কেবল সাধারণ শাস্তি পাচ্ছে, স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে আর কিছু বলে না।

বাইরে বিশেষ কোনো খবর আসে না। লিং শি তখন ফুলগাড়ি দিয়ে আনা চিকিৎসাবিষয়ক বই খুলে পড়তে বসে। কিছুক্ষণ পর ছিয়ান সি এসে জানায়, আনলে ইয়ান এসেছেন।

লিং শি তাড়াতাড়ি ভেতরে ডাকেন। আনলে ইয়ান কিছু উপহার নিয়ে সৌজন্য দেখাতে এসেছেন—রুপার তৈরি এক সেট খাবারের বাসন।

"আপনার কাছে সত্যিই কৃতজ্ঞ, এসব খুব দরকারি জিনিস।"

লিং শি ছিয়ান সি-কে বললেন, জিনিসগুলো গুছিয়ে রাখার নির্দেশ দেন। ঘরে তখন কেবল তিনি আর আনলে ইয়ান।

"তোমার মুখে এখন অনেক রং ফিরেছে," আনলে ইয়ান একবার তাকিয়ে বলেন, মুখে মৃদু ভাব, যেন তেমন কিছুই না।

লিং শি অবাক হন, বিষক্রিয়ার পর এই প্রথম তার সঙ্গে দেখা। তিনি কিভাবে জানলেন, মুখের রং ফিরেছে?

"আপনি কি আগে এসেছিলেন আমাকে দেখতে?"

"হ্যাঁ," আনলে ইয়ান যেন অন্য কিছু ভাবছিলেন, গা-ছাড়া উত্তর দেন, "তুমি বিষ খাওয়ার দিন আমি শাও মেয়ের সঙ্গে এসেছিলাম। তুমি তখন বিছানায়, মুখে একফোঁটা রক্তও নেই, ঠোঁটে কালো রক্ত জমে ছিল..."

তবে সেই সময়েই তো। ফেইউ হলের প্রধান হিসেবে, রাজপ্রাসাদের কোনো রানি অসুস্থ হলে শাও শিয়াওগেকে আসতে হতো, আনলে ইয়ান-ও নিশ্চয়ই বিশেষ নজর রেখেছিলেন। এখন আনলে ইয়ান এসেছেন, শাও শিয়াওগে আসেননি কেন?

"এই ক’দিন শাও মেয়ে খুবই দুশ্চিন্তায়, চায় মহারানির পাশে থেকে তদন্তের অগ্রগতি দেখুক। তাই আমি এসে তোমাকে দেখে গেলাম, যাতে সে নিশ্চিন্ত থাকে..."

এমন মন পড়ে ফেলার ক্ষমতা লিং শিরও থাকলে ভালো হতো। তবু অন্তরে খুব আপ্লুত হয়, শাও শিয়াওগে যেমন ভালো, আনলে ইয়ান-ও খারাপ নন। কেবল রোং ওয়ানরু কখনও কখনও হেনস্থা করেন। হঠাৎ এ ধরনের বিষক্রিয়ার ঘটনা না ঘটলে, এ প্রাসাদ অন্য যেকোনো প্রাসাদ থেকে অনেক শান্তিপূর্ণ।

"এই ঘটনাটির কোনো সমাধান নাও হতে পারে, তোমাকে হয়তো কিছুটা কষ্ট পেতে হবে..."

"মানে?" লিং শি আনলে ইয়ানের মুখের দিকে তাকায়, মনে কিছুটা অশনি সংকেত।

"শাও মেয়ে খবর পাঠিয়েছে, রুইফেই-এর প্রধান দাসী কিছুতেই দোষ স্বীকার করছে না। বিষের উৎসও খুঁজে বের করা হয়েছে—প্রাসাদের বাইরে কেনাকাটার দায়িত্বে থাকা এক ছোট প্রহরী শুকনো বিষাক্ত ঘাস চায়ের পাতার মধ্যে মিশিয়ে এনেছে। মহারানি তার গতিবিধি ধরে রেখে বাকি চায়ের পাতা খুঁজে পায়, ভেতরে থাকা বিষাক্ত ঘাসও উদ্ধার করে ধ্বংস করে ফেলে। সেই প্রহরীকেও আটক রাখা হয়েছে, জিজ্ঞাসাবাদে সে কিছুই বলে না, শুধু জানায়, আগে রুইফেই-এর হাতে অপমানিত হয়েছিল, তাই প্রতিশোধ নিতে এই কৌশল করেছে—রুইফেই-কে ফাঁসাতে চাইছিল, যাতে ওরও নিচু স্তরের দাসীদের মতো দুর্দশা হয়..."

এত বড় কথা বললেন আনলে ইয়ান, লিং শি সাধারণত অবাক হতো, কিন্তু কথার বিষয়বস্তু শুনে তার হাসি পায়। এ কেমন অদ্ভুত যুক্তি! তাহলে বিষটা তার সকালের খাবারে কেন মেশাল?

"ছোট প্রহরী বলেছে, রান্নাঘরে ঢুকে যেকোনো একটি খাবারে বিষ মেশায়। পরে যতই নির্যাতন করা হোক, সে একই কথা বলে—এ ব্যাপারটা এখানেই শেষ..."

লিং শি নিজে না তার কাছে প্রশ্ন রাখে, হাসতে হাসতে বলে, "এমন উদ্ভট কথা সত্যি? রুইফেই-এর ওপর রাগ করে সে ইচ্ছামতো এক নীচু স্তরের রানির খাবারে বিষ দিল, শুধু রুইফেই-কে ফাঁসাতে?"

এটা কেমন মানসিকতা? শত্রুতা থাকলে সরাসরি রুইফেই-কে দেয়া যেত না? ঘুরিয়ে এমন ঝুঁকিপূর্ণ পথ, যেখানে সাফল্যও অনিশ্চিত—এর মানে কী?

উচ্চপদস্থ রানিদের নিজের ছোট রান্নাঘর থাকে, বেশিরভাগ সময় সাধারণ রান্নাঘর থেকে খাবার নেন না। যদি প্রহরীর কথা সত্য হয়, তাহলে তো নীচু স্তরের রানিরা কেবল ভাগ্যের ওপর ভরসা করে—তাদের জীবন কি কোনো মূল্যই নেই?

লিং শি হতচকিত, অনেকক্ষণ চুপচাপ থাকে।

আনলে ইয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে, "এটা এখানেই থেমে যাবে। তোমার এই কষ্ট গিলে ফেলতে হবে..."

একইভাবে নীচু স্তরের রানি হিসেবে, আনলে ইয়ান ভালোই বোঝেন লিং শির মনের অবস্থা। এ কারণেই তিনি এসেছেন নিজে বলে যেতে। সত্য এখনো অজানা, প্রহরীর কথাও সত্য হতে পারে। যদি সত্যি হয়, তবে তারা এরা, নীচু পদে থেকেও প্রাসাদের চাকরদের এমন অবজ্ঞার মুখোমুখি হন—এতে মনটা না কেমন করে?