অধ্যায় একাশি: সম্মানিত রাণীর আতিথ্য
পরদিন সকালেই লিং শি জেগে উঠলে দেখল, ছোট সম্রাট আর এখানে নেই। চিয়েন সি আনন্দে দৌড়ে এসে বলল, “ছোট মহারানীকে অভিনন্দন, অভিনন্দন!”
লিং শি শরীর একটু নড়াতে গিয়েই টের পেল সমস্ত দেহে ক্লান্তি, যেন সত্যিই এক রাতের বসন্ত হাওয়ার স্পর্শ পেয়েছে; তবে সে জানে, তার শরীর আজও নিষ্পাপ, ছোট সম্রাট তাকে স্পর্শ করেনি।
তবে এই কথা লিং শি কখনও বোকামি করে বাইরে বলবে না। হঠাৎ কিছুটা বুঝতে পারে কেন শাও শিয়াওগে প্রথমবার সম্রাটের সান্নিধ্য পাবার পর, সেই রাতের কথা চেপে গিয়েছিল; আসলে বলার মতো কিছু হয়নি।
“সম্রাট কোথায়?”
মনটা সন্দেহে ভরা থাকলেও, মুখে লিং শি হাসিমুখে আনন্দ প্রকাশ করল।
“সম্রাট সকালেই সভায় গেছেন, আমাদের বলে গেছেন যেন ছোট মহারানীকে বিরক্ত না করি। যাবার আগে ফেই প্রধানকে বলেছে, ছোট মহারানীকে ‘বাওলিন’ উপাধিতে উন্নীত করতে; দুপুরেই হয়তো, নাহলে বিকেলে, রাজাদেশ এসে যাবে...”
লিং শি হেসে কিছু বলল না, খাবার আনতে বলল। ইয়াও গুয়াংরা এসে যখন তাকে দেখল, মুখে হাসির ছাপ আরও স্পষ্ট। লিং শি এসব নিয়ে মাথা ঘামাল না, চিয়েন সি কটাক্ষ করতে গেলে তাকেও থামিয়ে দিল। তারপর বলে দিল, “এখন তো কেবল সম্রাটের সামনে একটু দেখা গেলাম, পরেরবার দেখা হলে হয়তো চিনতেও পারবে না। সদ্য পদোন্নতি, কারো সামনে নিজেকে দেখানোর দরকার নেই। পরে যখন অবস্থান পোক্ত হবে, তখন এদের মতো সুযোগসন্ধানীদের সামলানো তো এক আঙুলের খেল!”
চিয়েন সি কথা শুনে আর কিছু বলল না। পরে শে ইং এসে মনে করিয়ে দিল, একেবারে মুখ ফিরিয়ে রাখাও উচিত নয়, একটু শক্তি দেখানো দরকার। চিয়েন সি বোঝে, তারপর থেকে ইয়াও গুয়াংদের কাজে নজর বাড়িয়ে দেয়, ভুল ধরলে দুই কথা শাসন করে। ইয়াও গুয়াংকে হাত দিতে পারে না, মনে রেখে পরে লিং শিকে জানায়।
এসব ভবিষ্যতের কথা, আপাতত বাদ দেওয়া যাক।
দুপুর গড়িয়ে গেলে, ফেই প্রধান সত্যিই রাজাদেশ নিয়ে এলেন, লিং শিকে ‘বাওলিন’ উপাধি দেওয়া হল, সঙ্গে ছোট সম্রাটের উপহারও এল।
লিং শি কৃতজ্ঞতা জানিয়ে নিল, কারণ সে এখনো গৃহবন্দি, সম্রাট তাকে ‘লিং চি’ হলে গিয়ে কৃতজ্ঞতা জানাতে বাধ্য করলেন না।
ফলে, লিং শির অবস্থা এখন বেশ অদ্ভুত—একদিকে গৃহবন্দি, অন্যদিকে পদোন্নতি; বাইরে থেকে দেখলে মনে হয় সম্রাটের বিশেষ অনুগ্রহ, অথচ এই অনুগ্রহে কোথায় যেন ফাঁক আছে। সত্যি যদি অনুগ্রহই হত, তাহলে গৃহবন্দি কেন ভাঙা হল না?
এই কারণে, অন্তঃপুর মহলে তার সম্পর্কে নানা মত। তবে, শেষ পর্যন্ত সম্রাটের সান্নিধ্য পাওয়া এবং উপহার পাওয়া নারী হওয়ায়, অন্য রাণীরাও কিছু উপহার পাঠাতে বাধ্য হল আনন্দ প্রকাশের জন্য; লিং শি সবই গ্রহণ করল।
রাতে লিং শি অবসর পেয়ে উপহারগুলো খুলল। সবচেয়ে ভালো ছিল শু গুইফেই পাঠানো ছোট্ট জেডের পর্দা; এরপর ছিল রুন গুইপিনের পাঠানো প্রাচীন রান্নার বই। তবে লিং শির সবচেয়ে পছন্দের ছিল ছোট সম্রাটের উপহার।
এই ছোট সম্রাট সত্যিই অন্য রকম; উপহার হিসেবে দেয়নি কোনো প্রাচীন অলংকার কিংবা মূল্যবান রত্ন, বরং দিয়েছে কিছু পুরনো杂书—বিবিধ বই, নানা বিচিত্র গল্পে ভরা। আজকের যুগের ইন্টারনেট উপন্যাসের মিশ্রণ যেন! লিং শি একটি বই খুলে প্রথম অধ্যায় পড়েই তাতে ডুবে গেল, আর ছাড়তে পারল না। সে জানে না, সম্রাট কি জানত যে সে এমন বই পছন্দ করে, না কি নিজেই এমন বই ভালোবাসে।
সেই রাতেই লিং শি চিকিৎসাবিদ্যা বা আত্মশুদ্ধির বইপত্র সব ছেড়ে দিয়ে, সাহিত্যের জগতে ডুবে গেল; যেন আনন্দে ডানা মেলল।
একদিন পর, রুন গুইপিন আবার এলেন, লিং শিকে ধরে বললেন, “চলো, ওই প্রাচীন রান্নার বই দেখে আমার জন্য কিছু রান্না করো।” লিং শিও রাজি, ছুরি তুলে কাজে লেগে গেল।
শু গুইফেই তাকে অস্থায়ীভাবে ছোট রান্নাঘর ব্যবহারের অনুমতি দিলেন, আবার লোক লাগিয়ে রান্নাঘর গুছিয়ে দিলেন, নতুন বাসন-কোসনও এনে দিলেন; শাকসবজি, মসলা সব প্রস্তুত, যাতে লিং শি চাইলেই রান্না করতে পারে। ফলে রুন গুইপিন এলেও, লিং শিকে রাজরান্নাঘর থেকে আলাদা উপকরণ চাইতে হতো না।
লিং শি রান্না শেষ করতেই, রুন গুইপিন অস্থির হয়ে খেতে বসলেন। খাওয়া শেষ করে ভুরু কুঁচকে বললেন, “কিছু ঠিকঠাক হয়নি। তুমি যেভাবে দুর্গন্ধযুক্ত টোফু বানাও, সেটা তো দারুণ; কিন্তু এটা...”
অর্থটা স্পষ্ট—লিং শির বানানো রান্নাটা আশানুরূপ হয়নি। লিং শি বিশ্বাস করল না, নিজে এক চামচ খেল। যদিও আহুয়ার চুরি আনা খাবারের মতো সুস্বাদু নয়, খাওয়া যায়, একেবারে খারাপ না।
রুন গুইপিন মুখে বললেন, “রাজরান্নাঘরের চেয়ে অনেক কম; কোথায় যেন স্বাদটা কম। সমস্যা কোথায়?”
লিং শিও বুঝতে পারল না, বইটা উল্টেপাল্টে দেখল, কিছু ভুল চোখে পড়ল না। এদিকে, চুলোয় দাঁড়িয়ে থাকা বিঢিয়ে কিছু বলতে চাইছিল, লিং শি জিজ্ঞেস করল, “তুমি কিছু জানো, বলো।”
বিঢিয়ে দ্বিধা করে বলল, “আপনি যখন মাংস ম্যারিনেট করছিলেন, তখন কি স্টার্চ দিয়েছিলেন?”
লিং শি মাথা নাড়ল, “না, বইতে লেখা ছিল না।”
বিঢিয়ে বলল, “মাংস ম্যারিনেটে একটু স্টার্চ দিলে মাংসের জল আটকে যায়, আরও নরম হয়।”
“তাই নাকি? তুমি চাও তো একবার বানিয়ে দেখো।” লিং শি বইটা উল্টে দেখল, স্টার্চের কথা নেই। চোখ তুলে বিঢিয়ের দিকে তাকাল।
বিঢিয়ে রান্নায় বেশ পারদর্শী, আগে লিং পরিবারের বাড়িতে থাকত, প্রায় রাত জেগে, খিদে পেলে সে-ই লিং শির জন্য রান্না করত। তার হাতের রান্না লিং শি বিশ্বাস করে।
বিঢিয়ে একটু দ্বিধা করল, রুন গুইপিনের দিকে তাকাল। জানে, রান্নাটা শেষ পর্যন্ত রুন গুইপিনকেই খেতে হবে, তার অনুমতি জরুরি।
রুন গুইপিন খাবারের জন্য এতটুকু চিন্তা করেন না, হাসিমুখে বললেন, “নিশ্চিন্তে রান্না করো। আমাকে মেরে ফেল না, বাকি কিছুতেই রাগ করব না!”
উৎসাহ দিতে চাওয়া এই কথাটাই বিঢিয়ের গায়ে কাঁটা দিল, সারা শরীর কেঁপে, চুপচাপ চুলার দিকে এগিয়ে গেল।
লিং শিও রুন গুইপিনের সাহসে চমকে গেল। বিঢিয়ে কাছে এসে ফিসফিস করে বলল, “ভাবনা করো না, নিজের মতো করো। ভালো করলে তোমার ছোট মহারানীর আরও একজন ঘরণী... উঁহু, ভালো বন্ধু পাবে!”
বিঢিয়ে আবারও কেঁপে উঠে, চোখে দৃঢ়তা এনে ছুরি আঁকড়ে ধরল, “আমি ছোট মহারানীকে নিরাশ করব না!”
লিং শি আবেগে আপ্লুত হয়ে, পেছনে ফিরে রুন গুইপিনের সঙ্গে নিজের করা রান্না শেষ করল।
তুমি যদি জিজ্ঞাস করো কেন, কারণ একদিকে খাবার নষ্ট করা লজ্জার, আরেকদিকে রুন গুইপিন সত্যিই ভোজনরসিক। তার নিজের চেয়ে বড় পেট দেখে লিং শির সন্দেহ জাগল, তার পাকস্থলীর আয়তন কত বড়!
বিঢিয়ে দক্ষ হাতে, একবার বই দেখে বুঝে নিল কীভাবে বানাতে হবে, কোথায় সমস্যা এড়ানো যায়, দ্রুততর লিং শির চেয়ে। গরম তেল ছিটিয়ে যখন মাংস রান্না শেষ হল, ঝাঁঝালো ঘ্রাণে রান্নাঘর ভরে গেল—রুন গুইপিন জল গিলে ফেললেন, লিং শি হতবাক!
“আমার মনে হচ্ছে, এবার ঠিক স্বাদ হবে!” রুন গুইপিন চুলচেরা দৃষ্টি নিয়ে বিঢিয়ের হাতে থাকা ছোট মাটির পাত্রে তাকিয়ে আছেন।
বিঢিয়ে পাত্রটা টেবিলে রাখতেই, রুন গুইপিন তাড়াতাড়ি চপস্টিক বাড়িয়ে এক টুকরো নিয়ে ঠোঁটে, দু-বার ফুঁ দিয়ে মুখে পুরে আরামদায়ক শব্দে খেতে লাগলেন।
“ঠিক, ঠিক স্বাদই হয়েছে!”
লিং শিও এক টুকরো মুখে দিল, নরম মাংস এক চিবুতেই গলে গেল, ঝাঁঝালো স্বাদ মাথা অব্দি চড়ে গেল, নাকে গরম ভাপ, জিভজুড়ে স্বাদে উত্তেজনা—আরও খেতে ইচ্ছে হয়!
“তাড়াতাড়ি ভাত দাও!” লিং শি হাত বাড়ালো, বিঢিয়ে সঙ্গে সঙ্গে একবাটি ভাত এনে দিল, রুন গুইপিনকেও দিল।
রুন গুইপিন মাথা না তুলেই একের পর এক মুখে পুরছেন, দারুণ তৃপ্তিতে খাচ্ছেন।
চুলা জ্বালানোর দায়িত্বে থাকা চিয়েন সি স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল, বিঢিয়ের দিকে তাকিয়ে হাসল, দুইজন চুপচাপ বসে দুইজন মালকিনের খাওয়া দেখল।