ষষ্ঠষপ্তিতম অধ্যায়: বর্ণরূপের আগমন

আয়াঙ্গী প্রাসাদ থেকে বেরোনোর পথে চারদিক একেবারে নিস্তব্ধ ছিল, তিনজনের কেউই কোনো কথা বলেনি। অবশেষে যখন তারা উড়ন্ত নৃত্যভবনে পৌঁছাল, তখন শাও শাওগে বিব্রত মুখে বলল, ‘‘এই বিষয়ে...’’ সে কথা শেষ করার আগেই আন লোয়েন তাকে থামিয়ে বলল, ‘‘এ বিষয়ে আর কথা বাড়ানোর দরকার নেই। শেষ পর্যন্ত ওটাই ওর নিজের সৃষ্টি করা বিপত্তি। আমরা জিজ্ঞেস করি বা না করি, ঘটনা সেখানেই রয়েছে। মহামহিম সুরভিত রানি নিজেই বলেছেন, আগুন কখনোই কাগজে ঢেকে রাখা যায় না। আমরা যেন এ ঘটনাকে আমাদের সাথে সম্পৃক্ত না করি, সেটাই ভালো।’’

আন লোয়েনের কথা যদিও সরল, তবুও তাতে যুক্তির অভাব ছিল না। তবে সত্যিই যদি বিষয়টা এভাবেই শেষ হয়, তবে তাদের তিনজনের সঙ্গে কুয়েজিয়াং লিয়ানের সম্পর্ক আরও খারাপ হয়ে যাওয়ার আশঙ্কা ছিল। তবে আন লোয়েনের এই সিদ্ধান্ত নেওয়া অস্বাভাবিক নয়; কারণ যদি ঘটনা প্রকাশ্যে আসে, তবে কুয়েজিয়াং লিয়ানের ভবিষ্যৎ শেষ হয়ে যাবে, এতে তাদের কোনো ক্ষতি নেই।

বাস্তবতা এতটাই নির্মম, যে লিং শি নিজেও কুয়েজিয়াং লিয়ানকে একটুও পছন্দ না করলেও, তার জন্য কিছুটা সহানুভূতি অনুভব করল। একজন পরিজন, যিনি সম্রাটের ভালোবাসা পান না, তার জীবন যেন ধ্বংস হয়ে যায়।

লিং শি দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজের প্রাসাদ কক্ষে ফিরে এল। শে ইয়িং তাকে দু'বার তাকাল, কিছু বলল না। ভেতরের কক্ষে ঢোকার পর লিং শি দেখল, সে কিছু বলতে চায়, তাই জিজ্ঞেস করল, ‘‘তুমি কিছু বলতে চাও?’’

শে ইয়িং বলল, ‘‘দাসী শুধু ছোট প্রভুকে স্মরণ করাতে চায় যে, রাজপ্রাসাদে কোনো সুখ-সমৃদ্ধি চিরস্থায়ী নয়, আবার কোনো দুর্বলতাও স্থায়ী নয়।’’

‘‘তোমার কারণী উপদেশের জন্য ধন্যবাদ...’’ লিং শি দীর্ঘশ্বাস ফেলে। শে ইয়িংয়ের কথাটা তার নিজের ক্ষেত্রেও প্রযোজ্য। সে এখন নিজেই তো দুর্বল অবস্থায় আছে।

থাক, বরং সময় নষ্ট না করে কাজটা সেরে ফেলা যাক।

লিং শি আবার মন শক্ত করল, উঠে বাইরে গেল, ছোট রান্নাঘরের দিকে।

ছোট রান্নাঘরে ঢুকে দেখল, ভেতরটা গুছিয়ে রাখা হয়েছে, আহুয়া যে বড় পুটলিটা এনেছিলো, সেটা চুলার ওপর রাখা, সে এখনো সেটা খোলেনি।

এ ধরনের দুর্গন্ধী তোফু বানানোর বিষয় লিং শি নিজের লোকদের কাছ থেকে লুকাতে পারত না। আগেই শে ইয়িংকে আভাস দিয়েছিল। শে ইয়িং অবিশ্বাস্য মনে করলেও বাধা দেয়নি, এখনো তার সাথে এসে সাহায্য করার চেষ্টা করছে।

‘‘ছোট প্রভু সত্যিই মনে করেন, এই জিনিস বানিয়ে সম্রাটকে আকর্ষণ করা যাবে?’’ দুর্গন্ধী তোফুর কথা আগে কখনো না শুনে শে ইয়িং দ্বিধাগ্রস্ত, কিন্তু লিং শি দৃঢ়চেতা বলে জানে। সে যখন কিছু করতে চায় নিশ্চয়ই কারণ আছে, তাই বেশি কিছু বলেনি। তবু এই কাজটা শুনলে সত্যিই একটু উদ্ভট বলে মনে হয়।

‘‘হবে কি না, তা না চেষ্টা করলে বোঝা যাবে না। তুমি ভাবো না, বড় কোনো বিপদ হবে না...’’ কথাটা বলেই লিং শির নিজের মনেও একটু সংশয় রইল। সফল না হলেও নিজের মতো কিছু বানানো কি এত বড় অপরাধ?

লিং শি ভাবতে ভাবতে আহুয়ার আনা পুটলিটা খুলতে লাগল। কাপড়টা সরিয়ে ভেতরের জিনিসপত্র বেরিয়ে এল।

সবার নিচে একটা ছোট হাঁড়ি, তার ওপর একটা ছোট মাটির কলসি, তাই গতকাল সে পুটলিটার আকৃতি অদ্ভুত মনে করেছিল! লিং শি বিড়বিড় করে কলসিটা খুলল। ভেতরে মশলা, মরিচ ইত্যাদি, পাশে কাঠের বাক্সে একটা কাটার ছুরি।

‘‘আসলে লোকটা ইচ্ছা করেই আমাকে ভয় দেখিয়েছিল!’’

গত রাতের আহুয়া ছুরির কথা বলার পর তার ভীত মুখটা মনে পড়তেই, লিং শির লজ্জা লাগল। আহুয়া কিছুটা সাধারণ জ্ঞান রাখে, শুধু তাকে ভয় দেখাতে ভালোবাসে।

পুটলির জিনিসপত্র গুছিয়ে দেখে, প্রয়োজনীয় সবই আছে, শুধু পুরোনো তোফুটা বাদে। লক্ষ্য আরও কাছে এল দেখে, লিং শি ভাবল আজ রাতে আহুয়াকে রান্নাঘর থেকে চুরি করতে উদ্বুদ্ধ করবে। আবার ভাবল, সে হয়তো শুনবে না, বরং তাকে নিয়ে আয়াঙ্গী প্রাসাদে যাবে। সেটা হলে তো সর্বনাশ...

লিং শি ভাবতে ভাবতে এতটাই মগ্ন হয়ে পড়ল যে, শে ইয়িং একাধিকবার ডেকেছে, বুঝতেই পারেনি।

‘‘কি হয়েছে?’’

লিং শি ফিরে আসায় শে ইয়িং স্বস্তি পেয়ে তাড়াতাড়ি বলল, ‘‘রোং প্রভু এসেছেন, ছোট প্রভুকে বাইরে যেতে অনুরোধ করছেন...’’

‘‘কি?’’ সবচেয়ে অপ্রিয় মানুষটা এলো? হঠাৎ কেন সে উড়ন্ত নৃত্যভবনে এল?

‘‘সে কেন এল?’’

‘‘আহা, ছোট প্রভু, এখন এসব ভেবে লাভ নেই, তাড়াতাড়ি বাইরে চলুন, আমাদের এখানে কি করছি তা রোং প্রভুকে জানতে দেওয়া যাবে না!’’ দরজার কাছে দাঁড়ানো ছিয়েন সি পা ঠুকে এগিয়ে এসে লিং শিকে ধরল।

লিং শি তখনই দেখতে পেল, সেও এখানে আছে, চমকে গেল। বাইরে যেতে যেতে জিজ্ঞেস করল, ‘‘রোং বয়ানরোং এখন কোথায়?’’

ছিয়েন সি বলল, ‘‘শাও ছোট প্রভুর কাছে, ওখান থেকেও কেউ আন ছোট প্রভুকে ডাকতে গেছে।’’

‘‘আন লোয়েনকেও ডাকা হয়েছে?’’ লিং শি আরও সন্দিগ্ধ হল, এই দুর্নিবার মহিলা কি করতে চায়?

কিছুক্ষণের মধ্যে শাও শাওগের দরজার সামনে পৌঁছাল। লিং শি ছিয়েন সিকে পাঠিয়ে দিল, শে ইয়িংকে দেখল, সে একটু ভেবে বলল, ‘‘সম্ভবত আজ সকালে ছোট প্রভুরা শু রানি মহামহিমকে খুঁজতে গিয়েছিলেন, তার সঙ্গে সম্পর্কিত। পরে ছোট প্রভু কম কথা বলবেন।’’

সময় বিবেচনায় শে ইয়িংয়ের অনুমান ভুল ছিল না। লিং শি মাথা নেড়ে তার সঙ্গে ভেতরে ঢুকল।

গিয়ে দেখে, তিনজন ইতিমধ্যে কক্ষে বসে আছেন। রোং বয়ানরোং আসন গ্রহণ করে ধীরে ধীরে চা পান করছে। লিং শি ঢুকতেই ঠোঁটে হাসি, মুখে ভয়ংকর শীতলতা নিয়ে বলল, ‘‘অবশ্যই আমার আগমনের গুরুত্ব কম, তাই লিং চয়নু আসতে চায় না।’’

প্রথমেই এমন কড়া কথা, লিং শি বুঝতে পারল না, তার কোন দোষে এই বয়ানরোং এতটা বিরক্ত।

‘‘আমি বয়ানরোংকে শ্রদ্ধা জানাই।’’

লিং শি কিছু না শোনার ভান করে নিয়মমাফিক নমস্কার করল। বয়ানরোং তাকে উঠতে বলল না, সে উঠতেও পারল না, ফলে আধা বসা অবস্থায় থেকে গেল।

‘‘ওঠো, দেখে তো বড়ই দুঃখজনক, হঠাৎ আমার আগমন, নিশ্চয়ই তোমরা ভয়ে অস্থির হয়ে গেছ?’’ এবার বয়ানরোং ইচ্ছাকৃতভাবে অস্বস্তিতে ফেলল না, হাত নেড়ে বসতে বলল, তারপর চা রেখে ধীরেসুস্থে বলল, ‘‘বটে, হঠাৎ চলে এসে তোমাদের অস্বস্তি লাগছে নিশ্চয়?’’

শাও শাওগে হেসে বলল, ‘‘এ কি কথা মহারানী? এই প্রাসাদে সবাই তো বোন, যখন খুশি আসতে পারেন।’’

এটা নিছক সৌজন্য ছিল, কিন্তু বয়ানরোং সুরে বলল, ‘‘বলতে তো সহজ, কিন্তু ধরো, আয়াঙ্গী প্রাসাদে কি আমি যখন খুশি যেতে পারি?’’

বাহ! বয়ানরোং সত্যিই ছলনাময়ী, সোজাসাপটা আসল কথায় চলে গেল। লিং শি মুগ্ধ হল, তবে এখান থেকে স্পষ্ট বোঝা গেল, বয়ানরোং ও শু রানির সম্পর্ক ভালো না।

এই কথা শাও শাওগে ধরার সাহস পেল না, শুধু বিব্রত হেসে গেল। লিং শি অনুমান করল, সে নিশ্চয়ই এখন আফসোস করছে সকালবেলা আয়াঙ্গী প্রাসাদে যাওয়ার সিদ্ধান্তের জন্য, এই সময়ে সে কয়েকটা গান গাইতে পারত।

‘‘বয়ানরোং মজা করছেন, আয়াঙ্গী প্রাসাদে তো প্রতিদিন যেতেই হয়, আপনাকে কে যেতে বাধা দেবে?’’ আন লোয়েন কৌশলে প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দিল।

বয়ানরোং কঠিন দৃষ্টিতে তাকিয়ে হাসল, ‘‘আগে কখনো বুঝিনি, আন চয়নু এত বাকপটু। এখন তো আমি কী উত্তর দেব বুঝতে পারছি না...’’

শক্তির লড়াইয়ে লিং শি চুপচাপ নাটক দেখার ইচ্ছা করল, কেবল চাইল, বয়ানরোং যেন তার দিকে নজর না দেয়। কারণ সে গোপনে কিছু করছে, আরেকটা গোপন কথা সামনে এলে সে ঠিক সামলাতে পারবে না।

‘‘বয়ানরোং এভাবে বললে আমি খুব লজ্জিত। আপনি উড়ন্ত নৃত্যভবনে এসেছেন বলে এখানকার সৌভাগ্য বেড়েছে। আমরা খুশিতে উচ্ছ্বসিত, কোনো কথা ভুল হলে দয়া করে ক্ষমা করবেন।’’

আন লোয়েন চমৎকারভাবে পরিস্থিতি সামলাল। বয়ানরোংয়ের মুখের হাসিও কিছুটা সত্যিকারের হয়ে উঠল, প্রশংসা করে বলল, ‘‘আন বোনের মুখে যেন মধুর প্রলেপ, সত্যি খুব পছন্দ হয়। আমি তো প্রায় ভেবেই নিয়েছিলাম, উড়ন্ত নৃত্যভবনের আসনধারী আপনি!’’

কথাটা শুনে শাও শাওগে চমকে উঠে হাঁটু গেড়ে বসে বলল, ‘‘আমি দায়িত্বে ব্যর্থ হয়েছি, দয়া করে আমাকে শাস্তি দিন!’’

বয়ানরোং ভান করে বলল, ‘‘ওহ? হঠাৎ এটা কী করছো শাও বোন? ওঠো, ওঠো!’’

বলেই সে নিজে উঠে গিয়ে তুলে ধরল।