বাহাত্তরতম অধ্যায়: প্রতিভা প্রদর্শন প্রতিযোগিতা

“সম্রাট কী সম্রাজ্ঞী স্থাপনের ব্যাপারে খুবই সংবেদনশীল?”
পূর্বে ঝৌ লেংশাওও এই প্রসঙ্গে উল্লেখ করেছিলেন, তবে ঝাও ইয়ার বক্তব্য তার সঙ্গে মিলেছে কিনা তা জানি না।
“হ্যাঁ, মনে হয় পূর্ব সম্রাজ্ঞীর কারণে; সম্রাট পূর্ব সম্রাজ্ঞীর প্রতি স্নেহবশত, এখনো সম্রাজ্ঞী স্থাপন করেননি। আর শু গুইফেই নিজেও যেন সম্রাজ্ঞী হতে চান না...”
“তুমি কেন এমন মনে করো?”
আহুয়া একবার বলেছিলেন, শু গুইফেই আর ছোট সম্রাট কেবল অভিনয় করছেন, কেবল ক্ষমতা চায়; তাহলে সম্রাজ্ঞী হতে না চাওয়া অসম্ভব।
“এটা কেবল আমার অনুমান; সম্রাটের শু গুইফেই-এর প্রতি স্নেহ আর শু পরিবারের ক্ষমতার কথা বিবেচনা করলে, তিনি সত্যিই যদি সম্রাজ্ঞী হতে চাইতেন, এতদিনে সেই পদে পৌঁছাতেন...”
বক্তব্যে কিছুটা দ্বন্দ্ব আছে, তবে ঝাও ইয়ার কথাও যুক্তিযুক্ত। যদি আহুয়া মিথ্যা না বলেন, তাহলে দ্বন্দ্বটা হয়তো শু গুইফেই-এর।
আসলে ঠিকই তো, সম্রাজ্ঞী পদ কষ্টকর, ব্যস্ত, আর খুব একটা স্নেহও নেই; গুইফেই-এর জীবন অনেক বেশি স্বাচ্ছন্দ্য ও আনন্দময়। আমি হলে আমিও সম্রাজ্ঞী হতে চাইতাম না!
“এটা থাক, পরেরবারের কথা বলো।”
শু গুইফেই-এর অনুরোধ শুনে লিংশি কৌতূহলী হলেন লিউ জিয়েইউ-এর অনুরোধ জানার জন্য।
“দ্বিতীয় বছরে ছিল লিউ জিয়েইউ। তিনি বানানো খাবার খুব অদ্ভুত ছিল, কিন্তু দারুণ সুস্বাদু। আমি ভাগ্যক্রমে একটি টুকরো পেয়েছিলাম—নরম, মিষ্টি, উপরে সাদা ফেনার মতো কিছু ছিল, মুখে দিলেই গলে যায়, অসাধারণ সুস্বাদু। আরে, তোমার কী হয়েছে?”
ঝাও ইয়ার কথায় লিংশি স্তব্ধ হয়ে থাকলেন, ঝাও ইয়ার চোখের সামনে হাত নাড়লেন। লিংশি মনে মনে ভাবলেন, সেটি যেন কেকের মতো, যদিও নিজে কখনো দেখেননি, সন্দেহ রয়ে গেল। প্রাচীন যুগে দুধজাত খাবার তো ছিলই।
“লিউ জিয়েইউ কী অনুরোধ করেছিলেন?”
“তিনি বলেছিলেন, পাঁচ দিন সালাম দিলে দুই দিন বিশ্রাম নিতে হবে...”
এটা তো চাকরির মতো!
“তারপর?”
ঝাও ইয়ার বললেন, “সম্রাট সঙ্গে সঙ্গে রাজি হয়েছিলেন। পরে গুইফেই ভাবলেন, কেবল লিউ জিয়েইউ-এর ক্ষেত্রে এই নিয়ম হলে অন্যরা কথা তুলতে পারে। তাই সম্রাটকে অনুরোধ করলেন, যেন সকল গৃহিণীদের জন্য পাঁচ দিন সালাম, দুই দিন বিশ্রাম হয়।”
লিংশি ভাবলেন, কিছু তো ঠিক হচ্ছে না!
“তাহলে আমাদের চারজনের ক্ষেত্রে কেন এমন নয়?”
তারা তো প্রতিদিন সকালে লিংকি প্রাসাদে গিয়ে স্যালাম করেন। শু গুইফেই ছুটি না দিলে, কোনোভাবেই বিলম্ব করার সাহস নেই।

ঝাও ইয়ার বললেন, “এ নিয়ম তাদের জন্য যারা লিংকি প্রাসাদে স্যালাম দিতে পারে না। তাই তোমাদের প্রতিদিনই সেখানে গিয়ে স্যালাম দিতে হয়।”
এটা যেন কোম্পানির উচ্চপদস্থদের সুবিধা;待遇 আরও উন্নত হয়েছে, সপ্তাহে দুই দিন ছুটি, সত্যিই সুন্দর, নিম্নপদস্থদের উচ্চপদে ওঠার উৎসাহও দেয়।
এভাবে দেখলে, এই হেরেমের গৃহিণীরা অন্য উপন্যাসের চরিত্রদের থেকে বেশ আলাদা।
“তোমার কথা শুনে, এবার গৃহিণীদের প্রতিভা প্রতিযোগিতা দেখার জন্য অপেক্ষা করছি, বেশ মজার মনে হচ্ছে। তুমি কেন যেতে চাও না?”
লিংশির আগ্রহ বাড়ল, তবে যেহেতু গত বছর রান্না প্রতিযোগিতা হয়েছে, এ বছর আবার রান্না হবে না, কৌতূহল জন্ম নিল।
“সম্রাট নাচ পছন্দ করেন না, তাই প্রথম স্থান পেলেও কোনো অনুরোধ জানানো যায় না, বরং এমন কিছু মানুষের মুখোমুখি হতে হবে, যাদের দেখতে চাই না; তাই না যাওয়াই ভালো...”
কারা দেখতে চান না, লিংশি জিজ্ঞেস না করলেও বুঝতে পারলেন; মনে হচ্ছে ইয়ানরং সত্যিই অপছন্দের।
“আমি তোমার সিদ্ধান্তকে সম্মান করি, তবে শুধু পালিয়ে থাকলে কোনো লাভ নেই। ওরা ভাববে তুমি দুর্বল, আরও বেশি অত্যাচার করবে।”
ঝাও ইয়ার苦 হাসলেন, “আমি আদতে স্নেহ争 করতে চাই না, শুধু নিজের পছন্দের কাজ করতে চাই। তবুও যদি ওরা আমাকে লক্ষ্য করে, আমি কিন্তু দুর্বল নই!”
শেষের কথাগুলোতে ঝাও ইয়ার দৃঢ়তা প্রকাশ করলেন, প্রথমবার লিংশি বুঝতে পারলেন, নাচ পছন্দ করা এই নম্র তরুণীর অন্তরে কঠোরতা লুকিয়ে আছে।
“ভয় নেই, যদি ভবিষ্যতে আমি উচ্চপদে উঠি, তোমাকে আর কেউ অত্যাচার করতে পারবে না!”
ঝাও ইয়ার আবেগাপ্লুত হয়ে লিংশির হাত ধরে রাখলেন, অনেকক্ষণ কোনো কথা বললেন না। লিংশি তার অনাবৃত পা দেখলেন, হাঁটুতে ফোলা দেখে মন খারাপ হলো।
“আগে বিছানায় উঠে পা ঢেকে রাখো, যদিও বসন্ত, রাতের বাতাস ঠান্ডা, ঠান্ডা লাগবে না যেন।”
“ঠিক আছে।”
লিংশি ঝাও ইয়ারকে শুয়ে দিতে সাহায্য করলেন, বুঝলেন আধ ঘণ্টা হয়ে গেছে, এবার চলে যাওয়ার সময়।
“রাত অনেক হয়েছে, আর তোমার বিরক্ত করা ঠিক হবে না, এবার বিদায় নেব...”
ঝাও ইয়ার জানতেন, লিংশি দাসীর ছদ্মবেশে বের হওয়া বিপজ্জনক, তাই আটকাতে সাহস করলেন না, বললেন, “সাবধানে যেয়ো।”
লিংশি মাথা নাড়লেন, ঝাও ইয়ার হাত ছেড়ে ঘুরে চলে গেলেন, কোণার ফটকের দিকে এগিয়ে গেলেন।
ফিরতি পথ আগের মতোই, কেউ বিশেষ খেয়াল করেনি, লিংশি দ্রুত কোণার ফটকে পৌঁছলেন, সেখানে অপেক্ষমাণ আহুয়া-কে দেখলেন।
আহুয়া তাকে দেখে উঠে হাত ইশারা করলেন, লিংশি দ্রুত এগিয়ে গেলেন।

“তুমি অনেক দেরি করেছ, আমি তো এক চতুর্থাংশ ঘণ্টা ধরে অপেক্ষা করছি!”
“আপনার জন্য এতক্ষণ অপেক্ষা করিয়ে দুঃখিত!”
লিংশি অভিনয় করলেন, আহুয়ার সামনে নম্রভাবে অভিনয় করলেন, এতে আহুয়া হাসলেন, এরপর চিন্তিত হয়ে তাকে নিয়ে কোণার ফটকের বাইরে ছুটে গেলেন, বিশ্রাম না নিয়ে সোজা ফেংওয়েই অরণ্যে গিয়ে দম নিতে থামলেন।
“কী হয়েছে?” লিংশি বুক চেপে দম নিতে নিতে জিজ্ঞেস করলেন, আহুয়া একটু শান্ত হয়ে বললেন, “আমরা দু’জন একটু বেশি শব্দ করেছি, নিশ্চয় কেউ শুনেছে, তাই দ্রুত চলে আসতে হলো!”
বুঝতে পারলেন, লিংশি কিছু বললেন না, ধীরে ধীরে নিশ্বাস স্বাভাবিক করলেন। আহুয়া চারপাশ দেখে বললেন, “তুমি ঠিকঠাক বিশ্রাম করেছ? একটু পরেই পাহারাদার আসবে, আমাদের আরও এগোতে হবে।”
তিনি বলছেন, ফেংওয়েই অরণ্যের মূল পাহারাদারদের কথা, লিংশি বুঝে মাথা নাড়লেন, “হ্যাঁ, হ্যাঁ, চল চল!”
দু’জন ফেইউ প্রাসাদের দিকে এগিয়ে গেলেন, এবার আলাপের সুযোগ পেলেন।
“তাহলে...” লিংশি একটু লজ্জা পেয়ে বললেন, “আজ রাতে তুমি কি আমাকে সরাসরি রাজকীয় রান্নাঘরে নিয়ে যেতে পারবে? যেন পুরনো টফুটা চুরি করে আনা যায়?”
বেদনাদায়ক, সত্যিই বেদনাদায়ক। অন্য গৃহিণীরা দাসীর ছদ্মবেশে গেলে হয়তো সম্রাটের দেখা পায়, আর এখানে তিনি আরেক দাসীর সঙ্গে হেরেমে চুরি করে খাবার খাচ্ছেন!
বন্ধু তুমি কি কখনো এক টুকরো পুরনো টফুর জন্য জীবন বাজি রেখেছো?
এই দৃশ্য তিনি কখনো দেখেননি, নিজেকে মনে হচ্ছে ইতিহাসের সবচেয়ে অপ্রতিভ নায়িকা। লিংশি ভাবলেন, চোখে জল আসতে লাগল, কিন্তু আহুয়া তাকে দুঃখ প্রকাশের সুযোগ দিলেন না, বুক থেকে একটি হলুদ কাগজের প্যাকেট বের করে খুললেন, তীব্র সুবাস ছড়িয়ে পড়ল, লিংশির চোখের কোণে অশ্রু জড়িয়ে গেল।
“...এটা কী?”
কিছুক্ষণ চুপ থাকার পর, লিংশি দ্রুত মুখের জল মুছে আহুয়ার হাতে হলুদ রঙের জিনিসের দিকে তাকালেন।
“ভাজা মুরগি! তোমাকে একটু দিচ্ছি!”
বলেই, হলুদ কাগজে ধরে ছিঁড়লেন, লিংশি গিললেন, মনে মনে ভাবলেন, তুমি কি মুরগির সঙ্গে কোনো শত্রুতা করেছো? কেন তুমি চুরি করো মানে মুরগিই থাকে?
আহুয়া একটি মাংসের টুকরো ছিঁড়ে লিংশির মুখের সামনে ধরলেন, লিংশি মুখ খুলে নিলেন, স্বাদ মাথা পর্যন্ত ছড়িয়ে গেল, চেখে দেখার আগেই মাংস গিলে ফেললেন, আরও চেয়েছিলেন, আহুয়ার হাতে থাকা মাংসের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
আহুয়া তার দৃষ্টি দেখে মাংসের টুকরো ঢেকে ফেললেন, নিষেধের ভঙ্গি করলেন, “তোমাকে শুধু স্বাদটা দিতে চেয়েছি, আর খেতে পারবে না; মুরগিটা ছোট, বেশি ছিঁড়লে গুইপিন জানবে, তখন আমাকে শাস্তি দেবে!”