অষ্টাদশ অধ্যায়: সম্রাটের আগমন

লিং শি কোনোভাবেই কল্পনা করতে পারেনি, রুন গুয়েইপিন ফিরে যাওয়ার পরের দিন সন্ধ্যায় ছোট সম্রাট আচমকা ফেইউ মন্দিরে এসে উপস্থিত হয় এবং সরাসরি তার নাম নিয়ে রাত্রিযাপন করতে বলে।
ঘটনার গতিপথ এত দ্রুত বদলাতে শুরু করে যে, লিং শি যখন নিজের অনুভূতি ফিরে পায়, তখন ছোট সম্রাট ইতোমধ্যেই তার মন্দিরের প্রধান কক্ষে বসে পড়েছে, অবহেলায় এক কাপ নিম্নমানের পুরানো চা চুমুক দিচ্ছে, মুখে তিক্ততার ছাপ, যেন চা তার মনমত হয়নি।
সন্দেহাতীতভাবে, এই চরিত্রটি সম্ভবত উপন্যাসের পুরুষ প্রধান, চেহারায়ও যথেষ্ট আকর্ষণীয়, সোনালী পোশাকে, শরীর সুঠাম, চোখে রাজকীয় অলসতা, ঠোঁটে হালকা শীতলতা, পুরোপুরি এক আধুনিক প্রেমিকের ছায়া। লিং শি গোপনে জিভে কামড় দেয়, এই ছোট সম্রাটের সৌন্দর্য ফুলগোতীর সঙ্গে সমান, বরং ফুলগোতীর চেয়েও বেশি মন কাড়ে; যদি একটু পেশীর ছাপ থাকত...
তাহলে আসলে এই দু’জনের মধ্যে কে পার্শ্বচরিত্র, কে প্রধান?
“আমি... আমি সম্রাটকে প্রণাম জানাই...”
অনেকক্ষণ পর লিং শি নিজেকে সামলে নিয়ে প্রণাম জানায়। ছোট সম্রাট হালকা ভঙ্গিতে বলে, “এইমাত্র যখন আমি প্রবেশ করলাম, তখন তুমি একবার প্রণাম জানিয়েছ।”
একি লজ্জার অবস্থা! ছোট সম্রাটের আগমন কল্পনায় ছিল না, তাই লিং শি তাকে দেখেই মন হারিয়ে ফেলে; এখন একটু স্বাভাবিক বোধ করতেই আবার প্রণাম।
“প্রথমবার রাজকীয় মুখ দেখে সম্রাটের মর্যাদার সামনে আমি অভিভূত হয়ে পড়ি, শুধু মাথা নত করতে ইচ্ছে করে...”
একটা অজুহাত খুঁজে নিয়ে লিং শি বিষয়টা এড়িয়ে যেতে চায়, কিন্তু ছোট সম্রাট তাকিয়ে হেসে বলে, “তুমি কি跪 করতে খুব পছন্দ করো?”
“অবশ্যই নয়!” কিছু কথা মুখ ফসকে বেরিয়ে যায়; লিং শি মনে মনে আক্ষেপ করে, পরিস্থিতি ঘুরাতে চায়: “শুধুমাত্র সম্রাটই আমার মন থেকে跪 করাতে পারে।”
সুন্দর কথা!
লিং শি নিজের উপস্থিত বুদ্ধিতে মনে মনে বাহবা দেয়, কিন্তু ছোট সম্রাটের মুখে বিশেষ আনন্দের ছাপ নেই; সে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে বলল, “রুন গুয়েইপিন বলেছে, তোমার রান্না খুব ভালো, আমি কি তার স্বাদ নিতে পারি?”
এমন সুযোগ ফেলে লিং শি কিভাবে, তাড়াতাড়ি বলে, “সম্রাটের সম্মানেই আমার সৌভাগ্য...”
আরও জিজ্ঞাসা করে, “সম্রাট কি খেতে চান?”
মনে মনে জানে ছোট সম্রাট সম্ভবত দুর্গন্ধযুক্ত তোফু খেতে আসছে, তবুও নিয়মরক্ষার প্রশ্ন করে; মনে মনে আনন্দিত—এমন সুযোগ হাতছাড়া করা যায় না, ভালো দিন যেন তার দিকে এগিয়ে আসছে।
“আমি?” ছোট সম্রাট চিন্তিত ভঙ্গিতে চিবুক স্পর্শ করে; লিং শি বিস্মিত, এই ভঙ্গি তার পরিচিত, ফুলগোতীও প্রায়ই এমন করে।

“একটি টমেটো দিয়ে ডিম ভাজা হবে না?”
লিং শি প্রায় পড়ে যেতে যাচ্ছিল, অনেকক্ষণ পর জিজ্ঞাসা করল, “টমেটো দিয়ে ডিম?”
এটা কল্পনা করেনি ছোট সম্রাটের চাওয়া এত সাধারণ হবে; কিন্তু লিং শি এই জগতে কোনোদিন টমেটো দেখেনি, আদৌ কি এমন কিছু আছে এখানে?
“কী হলো? তুমি এত চুপ কেন?” ছোট সম্রাট প্রশ্ন করল।
লিং শি চমকে উঠে বলল, “টমেটো জিনিসটা, আমি বাড়িতে কখনও দেখিনি...”
ছোট সম্রাট হেসে বলল, “না দেখাটা স্বাভাবিক, গত বছর ছোট একটি দেশ উপহার দিয়েছে, এখনো ছড়িয়ে পড়েনি, কেবল রাজপ্রাসাদে আছে।”
এটা বুঝতে পেরে লিং শি আবার জিজ্ঞাসা করল, “তাহলে রাজপ্রাসাদে কি এমন কোনো জিনিস আছে, যার নাম আলু?”
ছোট সম্রাট গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে, অনুসন্ধিৎসু ভঙ্গি; লিং শি অবাক হওয়ার আগেই সে বলল, “আছেই, এটাও ওই ছোট দেশের উপহার। তাদের ভাষায় এমনই বলা হয়, আমাদের দেশে অধিকাংশই এটাকে মিষ্টি আলু বলে।”
বুঝতেই পারল, এটা সাধারণ ইতিহাস নয়; এই সমাজে আদৌ থাকার কথা নয় এমন সব সবজি রয়েছে; আসলে, লিং শি আগেই খেয়াল করতে পারত, এই যুগে এমনকি মরিচও আছে, যা আসলে রাজবংশের শেষদিকেই এসেছিল, তাই এসব দেখে অবাক হওয়া যায় না।
“সম্রাট যেহেতু পছন্দ করেন, আমি এখনই রান্না করি।”
ছোট সম্রাট অনুমতি দিলে লিং শি চেনসি বিডিয়ের সঙ্গে ছোট রান্নাঘরের দিকে যায়; মনে মনে দ্বিধা—ছোট সম্রাট দুর্গন্ধযুক্ত তোফু চায়নি, তবে কি তাকে এটাই খাওয়াবে?
দুই পদের রান্না শেষ হলেও লিং শি সিদ্ধান্ত নিতে পারে না; মনে হয় শুধু দু’টি পদ পরিবেশন করা সম্রাটের জন্য খুব সাধারণ হয়ে যায়, তাই আরও ঠান্ডা তিন পদের সালাদ, পদ্মের কাণ্ড ও মাংসের স্যুপ ইত্যাদি বানায়; শেষ পর্যন্ত চোখ পড়ে দুর্গন্ধযুক্ত তোফুর পাত্রে, মন চঞ্চল।
চেনসি দেখে, বিরক্ত হয়ে বলে, “ছোটমালিক, আপনি কি নিশ্চিত সম্রাট এটা পছন্দ করবেন? নিশ্চিত হলেও আজকের দিনে এটা পরিবেশন করা ঠিক হবে না।”
লিং শি জিজ্ঞাসা করে, “কেন?”
চেনসি বুঝিয়ে বলে, “ছোটমালিক, ভাবুন, আজ সম্রাট প্রথমবার এখানে এসেছেন, এই পদটির গন্ধ এত তীব্র, রাজপ্রাসাদে অনেক কথাবার্তা রয়েছে; যদি সম্রাটকে এটা পরিবেশন করেন, যতই তিনি পছন্দ করুন না কেন, গুজব থামানো যাবে না, এমনকি রাজকীয় মর্যাদাও ক্ষুণ্ন হতে পারে...”
লিং শি ভাবল, ঠিকই তো; সে নিজে যখন প্রথম শুনেছিল, বিশ্বাস করতে পারেনি, ছোট সম্রাটকে নিয়ে কিছুটা বিরক্তিই হয়েছিল; এই সমাজের মানুষ তো আরও বেশি বিস্মিত হবে। তাই, বাদ দিল...

তাই, লিং শি কিছু সাধারণ রান্নার পদ নিয়ে রান্নাঘর থেকে ফিরে আসে, শরীরের উপর তীব্র তেলের গন্ধ। ছোট সম্রাট তখন তার ভুলে যাওয়া চিকিৎসাবিদ্যার বই উল্টে দেখছে।
লিং শিকে দেখে ছোট সম্রাট নাক টেনে নিল; লিং শি মনে করল, সে হয়ত রান্নার গন্ধে মুগ্ধ, কিন্তু ছোট সম্রাট বলল, “তুমি সত্যিই অন্যদের থেকে আলাদা...”
লিং শি কিছুই বুঝতে পারে না, অবাক হয়ে তাকায়। ছোট সম্রাট মুচকি হাসে, “বাকি রাজবধূরা বলে নিজের হাতে রান্না করে, আসলে কেবল রান্নাঘরে গিয়ে নির্দেশ দেয়, রান্না করে না; কিন্তু তুমি এতটা তেল-গন্ধে ভরে গেছ।”
লিং শি লজ্জায় হাত তুলে নিজের হাতার গন্ধ নেয়; সত্যিই তীব্র তেলের গন্ধ, বেশ লজ্জাজনক।
“এসো, বসো, খাও।”
ছোট সম্রাট বিরক্ত হয়নি, বরং তার হাত ধরে পাশে বসতে বলে; ভৃত্য এসে স্যুপ পরিবেশন করে, ছোট সম্রাট চুমুক দিয়ে মাথা নাড়ে, “তোমার রান্না ভালো।”
লিং শি একটু লাল হয়ে যায়; তার রান্না আসলে বিশেষ নয়, কেবল খাওয়া যায়; ছোট সম্রাট সৌজন্যমূলক কথা বলছে।
দু’জন খাওয়া শেষে, বিছানায় বসে গল্প করে; ছোট সম্রাট ইশারা করে ফেই গংকে ছোট ধূপদানী আনতে বলে, ধীরে ধীরে সুগন্ধ ছড়ায়, কিসের ধূপ জানে না, কিন্তু গন্ধে মনে হয় উষ্ণতা ছড়ায়।
সুগন্ধ ভালো হলেও লিং শির মন শান্ত হয় না; আসল মুহূর্ত আসছে—রাত্রিযাপন!
আহ!
জন্ম থেকে একা থাকা লিং শির এ বিষয়ে কোনো অভিজ্ঞতা নেই; নিয়মমাফিক ছোট সম্রাট অভিজ্ঞ, মূলত পথপ্রদর্শক, লিং শি শুধু অনুসরণ করবে; তবুও সে খুব উদ্বিগ্ন, অস্থির, এমনকি পালাতে চায়।
ছোট সম্রাট তাড়াহুড়ো করে না, তার সঙ্গে ঢিলেঢালা গল্প করে; লিং শি কেবল ভালো কথা বলে, কিন্তু নিজের কোনো বিশেষত্ব নেই, শুধু গল্প বানানোর দক্ষতা আছে, কিন্তু ছোট সম্রাটের সামনে তেমন কাজ করে না।
কতক্ষণ কেটে যায় জানে না, লিং শি মনে করে মাথা ভারী হয়ে আসছে, চোখের পাতা যেন লোহার তৈরি, বারবার নেমে আসে; সে চেষ্টা করে ছোট সম্রাটের দিকে হাসে, হঠাৎ ছোট সম্রাট তার হাত ধরে, লিং শি চমকে উঠে দাঁড়ায়, কিন্তু শরীর নরম হয়ে যায়, বসে পড়তেই অচেতন হয়ে পড়ে।
অজ্ঞান অবস্থায়, সে শুধু অনুভব করে কেউ তাকে বিছানায় তুলে দিয়েছে, তারপর পাশে শুয়ে পড়েছে; কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটে না, এতে লিং শি কিছুটা স্বস্তি পায়, শান্তিতে ঘুমিয়ে পড়ে।