সপ্তদশ অধ্যায়: জাও ইয়াকে শাস্তি দেওয়া হয়
凌 শিখের দৃঢ়তায়, আহুয়া শেষ পর্যন্ত সমঝোতায় এল, ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “আচ্ছা! তুমি যেতে চাও না তো যেয়ো না, আজ রাতে কোথায় যাবে, সেটা তুমি ঠিক করো!”
এটাই তো লিং শিখ শুনতে চেয়েছিল, খুব বেশি খোলামেলা না দেখিয়ে, ভান করে একটু চিন্তা করে অনিচ্ছাসূচক ভঙ্গিতে বলল, “যদি যেতেই হয়, তাহলে স্বপ্নলান কক্ষেই যাওয়া যাক, দূরত্বও কম।”
আহুয়ার মুখে একটু দ্বিধার ছাপ, “লিউ জিয়েউর ওখানে? আচ্ছা… তাহলে কথা বলার সময় আওয়াজ কমাতে হবে...”
“তাহলে তুমি কম কথা বলো।” লিং শিখ আবার হেসে উঠল, আহুয়ার হাত ধরল, “চলো, আমরা লিউ জিয়েউরের কাছ থেকে চুপিসারে একটু পুরানো তোফু চুরি করে আসি!”
আহুয়া মাথা নেড়ে বলল, “ওটা হবে না, লিউ জিয়েউর তোফু খেতে পছন্দ করে না, ছোট রান্নাঘরেও থাকার কথা নয়, তোফু লাগলে রাজরান্নাঘরে যেতে হবে চুরি করতে।”
লিং শিখ খুব চাইলেও আহুয়াকে সরাসরি কিছু আনার জন্য বলতে পারল না, ও তো একটা মেয়ে, গভীর রাতে এই নেকড়ে-শকুনের মত হেরেমে ঘুরে বেড়ানো নিরাপদ নয়, বরং নিজেই ব্যবস্থা করা ভালো।
“আচ্ছা, তুমি এত জিনিস কীভাবে যোগাড় করো?”
স্বপ্নলান কক্ষের পথে দুইজন হাঁটতে হাঁটতে লিং শিখ জানতে চাইল, আহুয়া তৎক্ষণাৎ উত্তর দিল, “রাজরান্নাঘর থেকে চুরি করে!”
লিং শিখ বিস্মিত, আহুয়া সত্যিই নিজের স্বপ্নে অটল, চুরি করে আনতে পারলেই হবে, ছিনিয়ে নেবে না।
“চুরি করো? ওদিকে যদি ধরা পড়ে, তাহলে তো বিপদ!”
“হবে না!” আহুয়া হাত নাড়ল, আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে বলল, “আমি রূপো রেখে এসেছি, চিঠিও রেখে দিয়েছি, লিখেছি, ‘বৈচিত্র্যবাস রুন গুমতীর আদেশে চুরি,’ আজ সকালেই রাজরান্নাঘর থেকে লোক এসে বৈচিত্র্যবাসে জিজ্ঞাসা করেছিল, গুমতী সব সামলে দিয়েছে।”
…
এই রুন গুমতী তো তোমার সব দোষ নিজের কাঁধে তুলে নেয়, তোমাদের মধ্যে কি কোনো গোপন সম্পর্ক আছে?
লিং শিখের মুখে জটিল ভাব, আহুয়া এক নজরেই সব বুঝে ফেলে ঠোঁট উল্টে বলল, “তোমার আজব কল্পনা থামাও, গুমতী নিঃশর্তে আমায় রক্ষা করে কারণ ও আমার ওপর ভরসা করে, জানে আমি ওকে সুস্বাদু কিছু এনে দেব, আমার চেয়ে যোগ্য আর কেউ নেই!”
শেষের কথাগুলো লিং শিখ বিশ্বাস করে, হেরেমে গভীর রাতে মিষ্টি চুরির জন্য আহুয়ার মতো আর কেউ নেই।
“তাহলে রুন গুমতী প্রথমে কীভাবে তোমার এই প্রতিভা আবিষ্কার করল?” লিং শিখও হেসে হেসে কথার ফাঁকে আরো কিছু তথ্য বের করার চেষ্টা করল।
বারবার আহুয়া জানিয়ে দিলেও সে শুধু গুমতীর ঘরের, আর গুমতী সব দোষ নিজেই নেন, তবুও লিং শিখ মনে করে আহুয়ার পরিচয় রহস্যময়, সাধারণ কাজের মেয়ে হয়ে এভাবে হেরেমে নির্ভয়ে চলাফেরা কোনো স্বাভাবিক ব্যাপার নয়।
“তুমি জানো না, চার নম্বর, ‘আমার ভাগ্য আমি নিজেই গড়ব, ভাগ্য নয়’ কথার মানে কী? নিজেই নিজেকে প্রস্তাব দিয়েছিলাম! পরে দুবার চুরি করে গুমতীর স্বাদ জয়ে পেলাম, সে আর থাকতে পারল না, শেষে আমায় চোখ বন্ধ করে ভরসা করল…”
লিং শিখের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, ভাবল, আহুয়া যেভাবে বলছে, আগে কিছু মনে না করলেও এখন তো মনে হচ্ছে ওদের মধ্যে সত্যিই অনৈতিক সম্পর্ক আছে।
“তুমি গুমতীর পেছনে এসব বলো, সে জানলে কী হবে?”
“সে জানলে আমি বেঁচে থাকব?” আহুয়া হেসে বলল, লিং শিখকে আশ্বস্ত করল, “ভয় নেই, আমি বাঁচতে পারবই।”
এ কথায় লিং শিখও বিশ্বাস করে, কলঙ্ক যুগ যুগ বেঁচে থাকে, যদি আহুয়ার মতো চওড়া মুখ করতে পারত, তাহলে হয়তো হেরেমের সবচেয়ে বড় কাল হবে।
“ওই যে সামনে স্বপ্নলান কক্ষ, সময় দারুণ, এখন পাহারাদাররা পাল্টাচ্ছে, ফিরে আসার আগেই আমরা যেতে পারব!”
সামনে ফিনিক্স লেজের বনের কিনারা, আহুয়া তখন নিজের পেশাদারিত্ব দেখাতে শুরু করল, আগে গাছের আড়ালে লুকিয়ে পরিস্থিতি দেখল, পথ সাফ বুঝে দ্রুত লিং শিখকে টেনে কোণার দরজার দিকে ছুটল।
স্বপ্নলান কক্ষের মেয়েমানুষ আর খাস্কামেরা চোর-চোট্টার ভয় একদমই নেই, কোণার দরজাটা ঠেললেই খুলে যায়, আহুয়ার মুখে প্রত্যাশিত হাসি, লিং শিখকে টেনে ভেতরে ঢুকল, উৎসাহী হয়ে বলল, “চলো, ছোট রান্নাঘরে যাই।”
লিং শিখ একটু চিন্তায় পড়ল, সে তো এখানে এসেছে মূলত ঝাও ইয়াকে ডাকতে, কিন্তু এখনো আহুয়াকে শান্ত করার অজুহাত খুঁজে পায়নি।
“আসলে...”
লিং শিখ চায় না এত তাড়াতাড়ি রান্নাঘরে যেতে, ভয় হয় আহুয়া কিছু চুরি করে টেনে নিয়ে যাবে, তাহলে তো ঝাও ইয়াকে দেখার সুযোগ হারাবে।
“কী হল, তুমি মত বদলালে?” আহুয়া তেড়ে এসে বলল, “মত বদলালে আমি তোমায় দুটো ছুরি মারব!”
বলেই হাত দিয়ে ছুরির ভঙ্গি করে লিং শিখের পেটে ঠেলা দিল।
লিং শিখ হাসিমুখে কাঁদল, ভাবল, আহুয়ার এত শিশুসুলভ দিকও আছে, “তা নয়, আসলে বলছিলাম, আজ দুপুরে ঝাও贵人কে容婉容 শাস্তি দিয়েছে, ওর সঙ্গিনী আমার বন্ধু, তাই একটু চিন্তিত...”
“ও, তাই তো, আগেই বলো না!” আহুয়া পুরোপুরি বুঝল, মাথা নাড়ল, “তুমি যাও, আমি নিজেই রান্নাঘরে কিছু খুঁজে নিই, আধঘণ্টা পরে কোণার দরজায় দেখা হবে।”
আহুয়া এত সহজে রাজি হবে ভাবেনি, লিং শিখ কৃতজ্ঞতায় মাথা নেড়ে, রাতের আঁধারে আড়াল হয়ে ঝাও ইয়ার ঘরের দিকে পা বাড়াল।
স্বপ্নলান কক্ষের ভেতর দিয়ে হাঁটতে হাঁটতে, লিং শিখ খেয়াল করল, চারপাশে মেয়েমানুষ আর খাস্কামেরা পা টিপে টিপে চলে, কথা বলে না, শুধু চোখে চোখে ইশারা করে, বোঝা যায় লিউ জিয়েউর কতটা নিরিবিলি পছন্দ করে।
ভাগ্য ভালো, সবাই পা টিপে হাঁটায়, কেউ লুকিয়ে আসা লিং শিখকে খেয়াল করল না, সে দ্রুতই লিউ জিয়েউরের পার্শ্বকক্ষে পৌঁছাল। দরজার সামনে খাস্কাম ওকে থামাল, সন্দেহভরা চোখে দুবার দেখে জিজ্ঞেস করল, “তুমি তো আমাদের লোক না, কোথা থেকে এসেছো? এ গভীর রাতে আমাদের প্রভুকে খুঁজছো কেন?”
লিং শিখ বলল, “আমি উড়ন্ত মন্দিরে凌采女-র সেবায় আছি, আমার প্রভু শুনেছেন যে ঝাও贵人 শাস্তি পেয়েছেন, তাই চিন্তায় পড়ে আমায় পাঠিয়েছেন খবর নিতে, অনুগ্রহ করে প্রভুর কাছে খবরটা পৌঁছে দিন।”
আগে নববর্ষে লিং শিখ এখানে এসেছিল বলে খাস্কাম চিনতে পারল, কিছুটা সৌজন্য দেখিয়ে বলল, “তুমি এখানে দাঁড়াও, আমি ভেতরে খবর দিচ্ছি।”
“ধন্যবাদ গুমশ্রী,”
খুব বেশিক্ষণ অপেক্ষা করতে হল না, খাস্কাম ফিরে এসে আরও সম্মান দেখিয়ে বলল, “প্রভু তোমায় ভেতরে ডাকছেন।”
লিং শিখও বিনীতভাবে বলল, “আপনাকে কষ্ট দিলাম।”
ভেতরে ঢুকে দেখল আলো কিছুটা উজ্জ্বল, লিং শিখ একটু মাথা নিচু করে রাখল, যাতে মেয়েমানুষরা ওর মুখ চিনতে না পারে।
ভেতরের ঘরে ঢোকার পর, লিং শিখ মাথা তুলল, দেখল ঝাও ইয়ার পা খালি, হাঁটু লাল হয়ে ফুলে আছে, সুয়া সামনে বসে ওষুধ লাগাচ্ছে।
“এ কী হল?”
“উদ্ধত!”
ওষুধ লাগানো মেয়েমানুষ দ্রুত প্রতিক্রিয়া দিল, ভাগ্য ভালো ঝাও ইয়াও মাথা তুলে লিং শিখকে চিনতে পারল, সুয়াকে বলল, “ওষুধ হয়ে গেছে, তুমি যাও।”
সুয়া তখন মাথা তুলল, লিং শিখকে দেখে চমকে গেল, চেনার ভান না করে দরজা পাহারা দিতে চলে গেল।
লিং শিখ দ্রুত এগিয়ে গিয়ে ফুলে যাওয়া হাঁটুর দিকে তাকিয়ে মায়ায় ভরে উঠল, জিজ্ঞেস করল, “এভাবে容婉容-র রোষে পড়লে কেন? এখন তো অনেকদিন নাচা যাবে না...”
লিং শিখের আন্তরিকতা দেখে ঝাও ইয়াও হাসল, ওকে পাশে বসিয়ে বলল, “খুব খারাপ হয়নি, শুধু রেশমমণ্ডপের বাইরে আধঘণ্টা হাঁটু গেড়ে ছিলাম, শু贵妃 জানার পরই ডেকে উঠিয়ে দিলেন...”
লিং শিখ শুনে সন্তুষ্ট হল না, যদি শাস্তি রেশমমণ্ডপের বাইরে হয়, তবে শু贵妃 তো আগেই জানতে পারতেন, তাহলে কেন আধঘণ্টা হাঁটু গেড়ে থাকতে দিলেন? সত্যি সত্যি কোনো ভালো মন নেই, আগে曲江莲-র ঘটনায় হয়তো একটু বদলে ভেবেছিল, এবার শুনে আরও নিশ্চিত হল, শু贵妃 ভালো মানুষ নন, মুখ ফস্কে বলে ফেলল, “ও যদি সত্যিই আন্তরিক হতেন, তাহলে আধঘণ্টা ধরে তোমায় হাঁটু গেড়ে থাকতে দিতেন না!”