দ্বিতীয় খণ্ড: অন্ধকার রাতে এক প্রদীপের যাত্রা অধ্যায় ১১১: প্রকাশ

একপিলৌ তাদের ওপর অর্পিত দায়িত্ব পালনে কিছুটা ঘাটতি রাখলেও, ঝাও নিংয়ের প্রত্যাশা অনুযায়ীই সবকিছু চলছিল, তাই তিনি তাদের দোষারোপ করার কোনো কারণ খুঁজে পেলেন না।

এটি ঝাও নিংয়ের উদারতা নয়—সত্যি বলতে, তিনি প্রতিটি কাজেই নিখুঁত হওয়ার চেষ্টা করেন এবং যদি তা সম্ভব না হয়, তবে মানুষের সাধ্যমতো সেরা ফলাফল অর্জন করতে চান—বরং এটি তার বাস্তববাদী দৃষ্টিভঙ্গি।

একপিলৌ এখন পর্যন্ত কেবল একটি সাধারণ গোষ্ঠী, কোনো গোয়েন্দা সংস্থা নয়। অনেক বিষয়েই তারা নতুন, তাই কাজে জড়তা থাকাটা স্বাভাবিক। ঝাও নিং তাদের একটি গোয়েন্দা সংস্থায় রূপান্তরিত করতে চাইলেও, এই প্রক্রিয়াটি ধাপে ধাপে সম্পন্ন করতে হবে।

পূর্ববর্তী কাজের কথা বলতে গেলে, একপিলৌ ঝাও নিংয়ের প্রত্যাশা পূরণ করেছে। যেখানে তারা ব্যর্থ হয়েছে, তার পেছনে একদিকে ছিল অভিজ্ঞতার অভাব ও দুর্বল কর্মদক্ষতা, অন্যদিকে তাদের প্রতিপক্ষরাও ছিল বেশ শক্তিশালী। লি পরিবার, জিয়াও ইয়ান কিংবা ঝাও ইয়ুজি—কেউই সাধারণ প্রতিপক্ষ নয়।

চায়ের দোকান থেকে বেরিয়ে ঝাও নিং একপিলৌয়ের একজনের সহায়তায় তিন ব্লক দূরে সু ইয়েকিংকে খুঁজে বের করলেন।

সু ইয়েকিং একটি দোতলা বাড়ির জানালার পাশে স্থির হয়ে বসে অদূরে একটি বড় বাড়ির দিকে নজর রাখছিল। জানালার অর্ধেক অংশ খোলা ছিল, যা দিয়ে ওই বাড়ির পেছনের দরজা স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। নজরদারির জন্য জায়গাটি ছিল চমৎকার।

ঝাও নিং খোঁজ নিয়ে জানলেন, বাড়িটি এই গলির একজন সুপরিচিত মাস্তানের। একপিলৌ তাকে বশে এনেছে এবং এখন সে তাদের বাইরের সদস্য হিসেবে কাজ করছে।

একপিলৌয়ের প্রধান চি বি সংগঠনের সুনাম বজায় রাখার জন্য সদস্য নিয়োগে কঠোর নিয়ম মেনে চলেন। বিশেষ করে অলস বা অসৎ কাউকে তিনি দলে নেন না। যেহেতু বাড়িটি একপিলৌয়ের নিয়ন্ত্রণাধীন এবং মালিক একজন মাস্তান, তাই তার পরিচিতদের আনাগোনা এখানে স্বাভাবিক। ফলে সু ইয়েকিংদের এখানে আসা-যাওয়া কাউকে সন্দেহ জাগাবে না।

এ থেকেই বোঝা যায়, সু ইয়েকিং সরলমনা হলেও কর্মক্ষেত্রে তার বুদ্ধি ও কৌশল বেশ পরিপক্ক। এটি স্বাভাবিক, কারণ তা না হলে এত অল্প বয়সে সে চায়ের দোকানের ব্যবস্থাপক হতে পারত না।

“ঝাও公子… আপনি এখানে কীভাবে এলেন?” ঝাও নিংকে ঘরে ঢুকতে দেখে সু ইয়েকিং দ্রুত দাঁড়িয়ে পড়ল। তার মুখে বিস্ময় ও আনন্দের ছাপ স্পষ্ট ছিল।

হয়তো ঝাও নিং হুট করে আসায় সে কিছুটা লজ্জা ও অস্থিরতায় পড়ে গেল। সে তার হাতের আঙুলগুলো কাপড়ের ওপর ঘষতে লাগল, বুঝতে পারছিল না হাত কোথায় রাখবে।

ঝাও নিংয়ের চোখে, সু ইয়েকিংয়ের চোখের নিচে গভীর কালো দাগ পড়ে গেছে, যা প্রথম দেখার চেয়ে অনেক বেশি স্পষ্ট। ক্লান্তির কারণে তার ফ্যালোশ মুখটি কাগজের মতো সাদা দেখাচ্ছিল। ম্লান মোমবাতির আলোয় তাকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন কোনো ছোট ভূতের ছায়া।

ঝাও নিং কিছু বলতে চাইলেন কিন্তু ভাষা খুঁজে পেলেন না। হাসতে চাইলেও তা পরিস্থিতি অনুযায়ী বেমানান মনে হলো, তাই তিনি নিজেকে সামলে নিলেন।

সু ইয়েকিং ঝাও নিংয়ের অভিব্যক্তি দেখে নিজের অবস্থার কথা বুঝতে পারল। লজ্জায় তার মুখ লাল হয়ে উঠল, সে মাথা নিচু করে ফেলল।

ঝাও নিং পরিস্থিতি স্বাভাবিক করতে জানালার কাছে গিয়ে তাকে কিছু প্রশ্ন করলেন। সু ইয়েকিং গুরুত্বের সাথে উত্তর দেওয়ার পর নিজেও কিছু তথ্য যোগ করল, যা তাকে কিছুটা সহজ করে তুলল।

কিছুক্ষণ পর লি পরিবারের ইউ-নিয়াং চা নিয়ে এলে সু ইয়েকিং তা ঝাও নিংকে পরিবেশন করল। সে আর পালানোর কথা ভাবছিল না, যদিও মাথা নিচু করেই ছিল।

“ইউ-নিয়াংও এখানে এসেছে?” ঝাও নিং লি ইউ নামের ওই মহিলার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

সু ইয়েকিং মাথা নাড়ল। সে ঝাও নিংয়ের পাশে দাঁড়িয়ে বলল, “ইউ-দির রান্নার হাত চমৎকার। কিন্তু তিনি কেবল রাঁধুনি হয়ে থাকতে চাননি। আমি বের হওয়ার সময় তিনি নিজেই সাথে আসার ইচ্ছা প্রকাশ করেন।”

“আপনি আসার আগে তিনি বলেছিলেন, যদি আমরা নিশ্চিত হতে না পারি যে উল্টো দিকের রেশম কাপড়ের দোকানের লোকগুলো শ্বেত বস্ত্র সমিতি বা ঈগল দলের সদস্য কি না, তবে তিনি কাজের সন্ধানে সেখানে রাঁধুনি বা পরিচারিকা হিসেবে ঢুকে পরিস্থিতি যাচাই করবেন।”

কথাটি শুনে ঝাও নিং কিছুটা অবাক হলেন। তিনি ভেবেছিলেন, জীবনে বড় ধরনের বিপর্যয়ের পর লি ইউ হয়তো শান্তিতে থাকতে চাইবেন। তিনি এমন ঝুঁকি নেবেন তা ভাবেননি।

“চোরের আস্তানায় ঢোকা অত্যন্ত বিপজ্জনক। সামান্য ভুলে প্রাণ সংশয় হতে পারে। ইউ-নিয়াং কি সত্যিই এটা করতে চায়?” ঝাও নিং জিজ্ঞেস করলেন।

সু ইয়েকিং লি ইউয়ের দিকে তাকাল, এবং তার সম্মতি পেয়ে বলল, “ইউ-দি বলেছেন, বাড়িতে থাকাকালীন তার জুয়াড়ি স্বামীর হাত থেকে টাকা বাঁচাতে তাকে সব সময় সতর্ক থাকতে হতো। সেই অভিজ্ঞতা থেকে তিনি মানুষের মন বুঝতে দক্ষ হয়ে উঠেছেন। তাই তিনি মনে করেন, এই কাজে তিনি সফল হবেন।”

ঝাও নিং স্তব্ধ হয়ে রইলেন। লি ইউ যে কেবল এই দক্ষতাগুলোই অর্জন করেছেন তা নয়, তার মনের জোরও অনেক বেড়েছে।

“তোমরা নিজেরা সিদ্ধান্ত নাও,” ঝাও নিং বললেন। তিনি জানতেন, লি ইউ ঋণের বোঝা শোধ করার তাগিদেই এই ঝুঁকি নিতে চাইছেন। তিনি বাধা দিলেন না, কারণ জীবনের লক্ষ্য থাকাটা ভালো, তা যত কঠিনই হোক না কেন। লক্ষ্যহীন জীবন মানুষকে হতাশায় ডুবিয়ে দেয়।

ঝাও নিং সেখানে বেশিক্ষণ থাকলেন না। তিনি মূলত সু ইয়েকিংয়ের খোঁজ নিতেই এসেছিলেন। যাওয়ার আগে তিনি রান্নাঘরে গিয়ে দেখলেন, সেখানে কেবল কিছু পুরোনো সবজি আর মাছের ঝোলের অবশিষ্টাংশ পড়ে আছে।

“একপিলৌ এখন ইয়ানপিং শহরের আন্ডারওয়ার্ল্ডের নিয়ন্ত্রক, তোমরা কি শুধু এগুলোই খাও?” ঝাও নিং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

সু ইয়েকিং তার ক্লান্ত চোখ মেলে বলল, “নজরদারির জন্য খুব বেশি শক্তির প্রয়োজন হয় না। তাছাড়া সাধারণ মানুষের চেয়ে আমাদের খাবার অনেক ভালো। একপিলৌয়ের অনেকের পরিবারই কেবল মোটা দানা খেয়ে দিন কাটায়।”

ঝাও নিং চুপ হয়ে গেলেন। সু ইয়েকিংয়ের এই মানসিকতা তার পুরোনো দারিদ্র্যের প্রতিফলন। তিনি তাদের জন্য খাবার বা অর্থ দিতে চাইলেন না, কারণ তাদের সেটা প্রয়োজন ছিল না। তবে যাওয়ার আগে তিনি তার অনুচরদের দিয়ে ভালো কিছু খাবার ও পানীয় আনিয়ে সু ইয়েকিং ও লি ইউয়ের সাথে খেলেন।

…

ফেইশুয়ে প্রাসাদ।

জিয়াও ইয়ান একটি চিঠির দিকে তাকিয়ে গভীরভাবে চিন্তিত ছিলেন। তার দৃঢ় মুখে চিন্তার ছাপ স্পষ্ট ছিল।

সাদা ভ্রু বিশিষ্ট এক বৃদ্ধ ভেতরে এসে কুর্নিশ করলেন। জিয়াও ইয়ান চিঠিটি তার দিকে এগিয়ে দিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, “গত কয়েক মাসে তৃণভূমিতে কিছু রহস্যময় লোক দেখা যাচ্ছে। তারা বিভিন্ন উপজাতিতে ঘুরে বেড়াচ্ছে এবং চার রাজদরবারের পরিস্থিতি ও সাধারণ মানুষের খবর সংগ্রহের চেষ্টা করছে।”

“অনেক ছোট উপজাতির প্রধানদের তারা天元 (তিয়ানইউয়ান) রাজদরবার সম্পর্কে নানা প্রশ্ন করেছে। যদিও তারা ছদ্মবেশে ছিল, তবে যুবরাজ তাদের ধরে ফেলেছেন। তিনি জানতে চেয়েছেন, এরা কারা এবং কেন আমার অজান্তে এমনটা ঘটছে!”

বৃদ্ধ চিঠিটি পড়ার পর বিষম খেলেন। সবচেয়ে উত্তরের দলগুলো এখন তাদের রাজদরবারের কাছাকাছি পৌঁছে গেছে।

“যুবরাজ, এদের পেছনে নিশ্চয়ই দক্ষিণ রাজবংশের কোনো শক্তিশালী পরিবার বা কেন্দ্রস্থলের কেউ আছে,” বৃদ্ধ বললেন।

জিয়াও ইয়ান ভ্রু কুঁচকে বললেন, “তাহলে কি সম্রাট নিজে এদের পাঠিয়েছেন?”

“代州 (দাইজৌ) ঘটনার পর সম্রাট ইয়ানমেন পাসে তিন হাজার সৈন্য বাড়িয়েছেন, তার মানে তিনি এখন তৃণভূমিকে গুরুত্ব দিচ্ছেন,” কালো ভ্রু বিশিষ্ট আরেক বৃদ্ধ বললেন।

জিয়াও ইয়ান বললেন, “যুবরাজ যেহেতু এদের ধরে ফেলেছেন, তাই তিনি নিশ্চয়ই তাদের ভুল তথ্য দেবেন। সম্রাট যদি আমাদের শক্তি যাচাই করতে চান, তবে তিনি তার ‘উপযুক্ত’ উত্তর পাবেন।”

তিনি চিঠিটি পুড়িয়ে ফেললেন এবং বললেন, “আমাদের নিজেদের কাজ চালিয়ে যেতে হবে। খবর পেয়েছি, ফেইশুয়ে প্রাসাদের বাইরে যারা নজরদারি করছে, তাদের পরিচয় পাওয়া গেছে!”