দ্বিতীয় খণ্ড: আঁধার রাতে এক প্রদীপ অধ্যায় একশো বারো: পাল্টা আঘাত

সাওয়িং帮 ধ্বংস হওয়ার পর শাও ইয়ানের মনে শান্তি ছিল না। একদিকে তিনি তার অধীনস্থ অধিকাংশ গুপ্তচরকে সাময়িকভাবে নিষ্ক্রিয় থাকার নির্দেশ দিলেন এবং বিশেষ পরিস্থিতি ছাড়া ফ্লাইং স্নো প্যাভিলিয়নে আসতে নিষেধ করলেন। অন্যদিকে, তিনি অল্প কিছু দক্ষ অভিজাত বাহিনীকে গোপনে গুরুত্বপূর্ণ ঘাঁটিগুলোর আশেপাশে সন্দেহভাজন ব্যক্তিদের খুঁজে বের করার কাজে লাগালেন, যাতে নিজের নিরাপত্তা নিশ্চিত করা যায় এবং অগোচরে কারো লক্ষ্যবস্তু হয়ে না পড়েন।

তিনি আরও ভাবছিলেন, তার হাতে থাকা মূল江湖 শক্তি সাওয়িং帮কে এক রাতে নিশ্চিহ্ন করার পেছনে কার হাত রয়েছে। সাওয়িং帮 ও হোয়াইট রোব সোসাইটির পতনের শুরুতে শাও ইয়ান ভেবেছিলেন, এটি হয়তো দা চি রাজকীয় সরকার ইয়ানপিং শহরের江湖 শক্তিকে নির্মূল করার অংশ। কিন্তু পরবর্তী ঘটনাবলী প্রমাণ করল যে, তার ধারণা ভুল ছিল।

ইয়ানপিং শহরের江湖 জগত বিলুপ্ত হয়নি, বরং চারটি বড় গোষ্ঠীর পরিবর্তে দুটি প্রধান গোষ্ঠী তৈরি হয়েছে এবং সেখানে একজন পরম অধিপতি আবির্ভূত হয়েছেন! ইপিলু যেভাবে সাওয়িং帮 ও হোয়াইট রোব সোসাইটির অবশিষ্ট সদস্যদের একত্রিত করছে এবং শহরের ছোট ছোট গোষ্ঠীগুলোকে নিজেদের নিয়ন্ত্রণে নিচ্ছে, তা শাও ইয়ানের নজর এড়িয়ে যাওয়া অসম্ভব ছিল।

তাই তিনি দ্রুত সিদ্ধান্তে পৌঁছালেন: ইপিলু এবং ঝাও পরিবার একে অপরের সাথে হাত মিলিয়েছে, এমনকি ইপিলু হয়তো সরাসরি ঝাও পরিবারেরই একটি শাখা, ঠিক যেমন হোয়াইট রোব সোসাইটি ছিল লিউ পরিবারের গোপন অস্ত্র! তা না হলে, সামরিক কমিশনারের দপ্তর ইপিলুর বিরুদ্ধে ব্যবস্থা না নিয়ে বরং তাদের বাড়তে দিত না।

এখান থেকেই পরবর্তী অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ প্রশ্নটি উঠে আসে। ঝাও পরিবার কি সাওয়িং帮কে ধ্বংস করেছে কেবল ইপিলুর মাধ্যমে পুরো শহরের江湖 শক্তিকে নিজেদের নিয়ন্ত্রণে আনতে, নাকি তারা ইতিমধ্যে টের পেয়েছে যে সাওয়িং帮 তার অধীনস্থ একটি গুরুত্বপূর্ণ শক্তি?

দ্বিতীয় সম্ভাবনা কি আদৌ আছে? যুক্তির খাতিরে, এমন সম্ভাবনা থাকা উচিত নয়। শাও ইয়ানের পূর্ণ বিশ্বাস ছিল যে, তিনি কোনো ভুল করেননি এবং সাওয়িং帮ও কোনো খুঁত রাখেনি। কিন্তু বাস্তব পরিস্থিতি কী? ডাইঝৌয়ের ঘটনাটি অত্যন্ত নিখুঁতভাবে পরিকল্পিত ছিল এবং অপারেশনের সময়ও ছিল সতর্ক, যার শতভাগ সফল হওয়ার কথা ছিল। কিন্তু শেষ পর্যন্ত তা ব্যর্থ হয়!

এমন এক ব্যর্থতা যা অকল্পনীয় এবং যার কোনো চিহ্ন খুঁজে পাওয়া যায়নি। শাও ইয়ান আজ পর্যন্ত বুঝতে পারেননি সমস্যা কোথায় ছিল। যাই হোক, ঝাও পরিবার যে আগে থেকেই ডাইঝৌয়ের ষড়যন্ত্র টের পেয়েছিল এবং পাল্টা চাল দিয়ে তা ব্যর্থ করে দিয়েছিল, তা শুধু নয়; তারা দক্ষিণ রাজবংশের সম্রাটকে ইয়ানমেন পাসে ত্রিশ হাজার সৈন্য বাড়ানোর অনুমতি দিতেও বাধ্য করেছিল!

ঝাও পরিবার যদি ডাইঝৌয়ের ফাঁদ ধরতে পারে, তবে সাওয়িং帮 যে তার হাতের পুতুল, তা কি তারা ধরতে পারবে না? শাও ইয়ান খুব বলতে চাইছিলেন যে, এটি অসম্ভব। কিন্তু তিনি নিশ্চিতভাবে তা দাবি করতে পারছিলেন না।

যদি ঘটনা সত্যি এমন হয়, তবে ঝাও পরিবারের সামরিক কমিশনারের দপ্তর দিয়ে হোয়াইট রোব সোসাইটি ও সাওয়িং帮কে ধ্বংস করার উদ্দেশ্য শুধু লিউ পরিবারের বিরুদ্ধে লড়াই করা বা江湖 শক্তিকে নিজেদের কাজে লাগানো ছিল না, বরং তাকে লক্ষ্য করে তার একটি হাত কেটে ফেলার পরিকল্পনাও ছিল!

আর এটি এখানেই শেষ হবে না! ঝাও পরিবার যেহেতু জেনে গেছে যে তিনি ইয়ানপিং শহরে উত্তর হুশক্তির জাল বিস্তার করেছেন, তাই তারা তাকে ধ্বংস করার জন্য কাজ চালিয়ে যাবে, যতক্ষণ না তার সমস্ত শক্তি সমূলে উৎপাটন করা হয় এবং তাকেও গ্রেপ্তার করা হয়!

এই উপলব্ধি শাও ইয়ানকে আতঙ্কিত করে তুলল, তিনি রাতে ঘুমাতে পারলেন না এবং ইয়ানপিং শহর থেকে পালিয়ে যাওয়ার কথা ভাবলেন। তবে তিনি মানসিকভাবে দৃঢ় ও বুদ্ধিদীপ্ত ছিলেন। পরবর্তী দিনগুলোতে বিভিন্ন ঘটনার বিচার-বিশ্লেষণ করে তিনি নিজেকে সামলে নিলেন এবং ভয়ার্ত বিহঙ্গ হয়ে না পড়ে শান্ত হলেন।

এই ঘটনাগুলোর মধ্যে ছিল, সরকারি কোনো সাধক ইয়ানপিং শহরের ভেতরে বা বাইরে গুপ্তচর বা সন্দেহভাজনদের তল্লাশি করেনি, ইপিলু পুরো শহরের江湖 শক্তিকে নিয়ন্ত্রণে নেওয়ার পর উত্তর হু ব্যবসায়ীদের ওপর কোনো নজরদারি বা তল্লাশি চালায়নি, এবং ঝাও পরিবার বরং লিউ পরিবারের সাথে লড়াইয়ে ব্যস্ত ছিল।

সংক্ষেপে, শাও ইয়ানকে আর কোনো নতুন বিপদের সম্মুখীন হতে হয়নি। যদি ঝাও পরিবারের কাছে ইয়ানপিং শহরে তার গুপ্তচর নিয়োগ, কর্মকর্তাদের পরিবারে অনুপ্রবেশ এবং নিজস্ব শক্তি গড়ে তোলার প্রমাণ থাকত, তবে তারা নিশ্চয়ই থেমে থাকত না। এমনকি ঝাও পরিবার দক্ষিণ রাজবংশের সম্রাটের কাছে প্রমাণ পেশ করলেই তার শক্তি আরও বিপদে পড়ত। যদিও দক্ষিণ রাজবংশ এমনটা করলেও তিনি দীর্ঘদিনের পরিকল্পনার মাধ্যমে নিজেকে রক্ষা করতে পারতেন, তবুও দক্ষিণ রাজবংশ তা করেনি, যার অর্থ ঝাও পরিবারের কাছে তার এবং তার শক্তির বিষয়ে সীমিত তথ্য আছে এবং তাদের হাতে কোনো অকাট্য প্রমাণ নেই।

এটি একটি বাস্তবসম্মত উপসংহার। শাও ইয়ান বারবার আত্মপর্যালোচনা করে নিশ্চিত হলেন যে, তার কোনো গোপন তথ্য ফাঁস হয়নি। তার অধীনে থাকা বিভিন্ন গোষ্ঠী একে অপরের থেকে স্বাধীন এবং যোগাযোগহীন, শুধু প্রধান ও নজরদারিকারীরাই তার সাথে যোগাযোগ রাখে এবং কেবল তার কাছেই দায়বদ্ধ।

"ডাইঝৌয়ের ঘটনার খুঁত কেবল ঝাও ইয়ুজিয়ের মাধ্যমেই হতে পারে। এই মেয়েটি খুব কম বয়সী, ঝাও পরিবারের লোকেরা তার মধ্যে কোনো সন্দেহজনক বিষয় লক্ষ্য করলে তা অস্বাভাবিক নয়। আপাতত, আমাকে সাওয়িং幫 ধ্বংসের আসল কারণ খুঁজে বের করতে হবে এবং জানতে হবে ঝাও পরিবার ও দক্ষিণ রাজবংশ আমার ও আমার শক্তির বিষয়ে ঠিক কতটা জানে!"—এটিই শাও ইয়ানের মনের নতুন পরিকল্পনা।

সাদা ভ্রু বিশিষ্ট বৃদ্ধ শাও ইয়ানের কথার সূত্র ধরে জিজ্ঞাসা করলেন, "ফ্লাইং স্নো প্যাভিলিয়নকে যারা নজরদারি করছে, তারা কি ইপিলুর লোক?"

"হ্যাঁ।" শাও ইয়ান সামান্য মাথা নাড়লেন, এই উত্তরটি অনুমান করা কঠিন ছিল না।

"তারা কেন ফ্লাইং স্নো প্যাভিলিয়নের দিকে নজর রাখছে, তারা কি কিছু খুঁজে পেয়েছে?" সাদা ভ্রু বিশিষ্ট বৃদ্ধ দ্রুত প্রশ্ন করলেন।

শাও ইয়ান গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "এটাই তো আসল সমস্যা!"

ফ্লাইং স্নো প্যাভিলিয়নের আশেপাশে নজরদারি করা ইপিলুর সাধকরা ছদ্মবেশ ধারণ করেছিল—কেউ দোকান চালাচ্ছিল, কেউ বাড়ি ভাড়া নিয়েছিল, কেউ অলস ভবঘুরের মতো ঘুরে বেড়াত—তারা ছিল অত্যন্ত সতর্ক। কিন্তু শাও ইয়ানের অধীনে যারা ছিল, তারা কি সাধারণ মানুষ? তারা ছিল শত্রু দেশে বছরের পর বছর কাজ করা পেশাদার গুপ্তচর! সন্দেহভাজনদের চেনা, বিপদ শনাক্ত করা, নজরদারি ও পাল্টা নজরদারি, অনুসরণ ও পাল্টা অনুসরণ—এই সব ক্ষেত্রে তারা কেবল অভিজ্ঞই ছিল না, বরং তাদের তীক্ষ্ণ সহজাত প্রবৃত্তিও ছিল।

ইপিলুর লোকেরা তাদের একদিন বা দুইদিন ধরে নজরদারি করছে না। এত লম্বা সময় ধরে যদি তারা কোনো সমস্যা ধরতে না পারত, তবে তারা দা চি রাজব্যে অনুপ্রবেশ করার এবং বর্তমান পরিস্থিতি ধরে রাখার যোগ্য হতো না!

শাও ইয়ানের নির্দেশে, এই উত্তর হু গুপ্তচররা তাড়াহুড়ো করে কোনো ব্যবস্থা না নিয়ে বরং পাল্টা চাল দিল। কিছু সময়ের গোপন প্ররোচনা, বাছাই ও অনুসন্ধানের পর তারা ইপিলুর সমস্ত সাধককে চিহ্নিত করল এবং উল্টো তাদের ওপর নজরদারি ও অনুসরণ শুরু করল। আজ তার ফলাফল বেরিয়ে এলো। শাও ইয়ানের লোকেরা তাদের অনুসরণ করে ইপিলুর কিছু শাখায় পৌঁছাল এবং পর্যবেক্ষণের মাধ্যমে তাদের পরিচয় নিশ্চিত করল।

"আমরা কি কয়েকজনকে ধরে জিজ্ঞাসাবাদ করব? নির্যাতনের মাধ্যমে কি সব তথ্য বেরিয়ে আসবে না? অবশ্যই জানা যাবে কেন তারা ফ্লাইং স্নো প্যাভিলিয়নকে নজরদারি করছে!" কালো ভ্রু বিশিষ্ট বৃদ্ধ নিষ্ঠুর কণ্ঠে বললেন।

শাও ইয়ান মাথা নাড়লেন, "এটা করলে কেবল সাপকে সতর্ক করা হবে। যদি তারা সত্যিই ফ্লাইং স্নো প্যাভিলিয়নের কিছু গোপন তথ্য জেনে থাকে, তবে অভিযান চালানোর আগে নিজের উদ্দেশ্য গোপন রাখতে তারা নিশ্চয়ই নজরদারির পর্যায়ে থাকা ব্যক্তিদের কাছে সব তথ্য প্রকাশ করবে না।"

সাদা ভ্রু বিশিষ্ট বৃদ্ধ ভ্রু কুঁচকে বললেন, "যেহেতু তারা আমাদের নজরদারি করছে, এর মানে নিশ্চয়ই তারা কিছু সন্দেহ করছে। আমরা হাত গুটিয়ে বসে থাকতে পারি না!"

শাও ইয়ান বললেন, "তবে হঠকারী সিদ্ধান্তও নেওয়া যাবে না। তারা কেবল নজরদারি করছে। যদি তারা সত্যিই আমাদের সন্দেহ করত এবং কোনো গুরুতর সমস্যা খুঁজে পেত, তবে ইপিলুর বর্তমান প্রভাব এবং সামরিক কমিশনারের দপ্তরের সহযোগিতায় তারা সরাসরি আমাদের নিয়ন্ত্রণ বা তল্লাশি করতে আসত!"

সাদা ও কালো ভ্রু বিশিষ্ট বৃদ্ধ দুজনেই চুপ হয়ে গেলেন, শাও ইয়ানের সিদ্ধান্তের অপেক্ষায় রইলেন।

শাও ইয়ান কিছুক্ষণ চিন্তা করে একটি উপায় বের করলেন, "আমরা শত্রুর আসল উদ্দেশ্য এবং আমাদের সম্পর্কে তারা কতটা জানে তা না জেনে বসে থাকতে পারি না। এটি এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কাজ। কোনো দেরি করা যাবে না, অন্যথায় বিপদ বাড়তে পারে। যেহেতু আমরা গুপ্তচরবৃত্তির মাধ্যমে উত্তর পাচ্ছি না, তবে বরং আমরা বিষয়টি প্রকাশ্যে নিয়ে আসি এবং বড় ধরনের তোলপাড় শুরু করি!"

সাদা ভ্রু বিশিষ্ট বৃদ্ধর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, "রাজকুমারীর মানে কি?"

শাও ইয়ান বিদ্যুতের মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, "যুদ্ধের ময়দানে শত্রুর আসল শক্তি না জানা থাকলে এবং অন্য সব চেষ্টা ব্যর্থ হলে, সবচেয়ে সহজ ও সরাসরি উপায় হলো—সৈন্যদল পাঠিয়ে সামনে থেকে আক্রমণ করা, যাতে শত্রুর আসল শক্তি ও উদ্দেশ্য বেরিয়ে আসে!"

কালো ভ্রু বিশিষ্ট বৃদ্ধ উত্তেজিত হয়ে উঠলেন, "রাজকুমারী কি সেই লোকেদের ব্যবহার করতে চান?"

শাও ইয়ান উঠে দাঁড়ালেন, তার উপস্থিতি ছিল অতল গহ্বরের মতো বিশাল, তিনি চারপাশ পর্যবেক্ষণ করে বললেন, "হাজার দিন সৈন্য পুষে রাখা হয় একদিনের যুদ্ধের জন্য। আমরা তাদের অনেক সুবিধা দিয়েছি, এখন তাদের আমাদের জন্য কাজ করার সময় এসেছে!"

"ঝাও পরিবার ইপিলুর ওপর নির্ভর করে ইয়ানপিং শহরের江湖 শক্তি নিয়ন্ত্রণ করছে, যার ফলে আমি আমার একটি চোখ ও একটি হাত হারিয়েছি। এই ক্ষতি আমি মেনে নিতে পারি না! আমাকে অবশ্যই সাওয়িং帮 পুনর্গঠন করতে হবে, ইপিলুকে ধ্বংস করতে হবে এবং ঝাও পরিবারকেও একটি হাত কাটা ও চোখ উপড়ে ফেলার যন্ত্রণা অনুভব করাতে হবে!"

...

আজ আকাশ বেশ পরিষ্কার এবং দুপুরের পর আবহাওয়া কিছুটা উষ্ণ ছিল। জানালার পাশ থেকে প্রধানমন্ত্রীর প্রাসাদের দিকে নজর রাখা ইপিলুর তিন নম্বর প্রধান ফাং মোইউয়ান হঠাৎ চোখ সরু করলেন।

তিনি দ্রুত হাতের ছবির সাথে গাড়িতে উঠতে থাকা নারীটির তুলনা করলেন। নিশ্চিত হওয়ার পর তার মুখে এক ক্রুর হাসি ফুটে উঠল।

"ঝাও যুবরাজ আমাদের যে হত্যার নির্দেশ দিয়েছিলেন, সেই লক্ষ্যবস্তু অবশেষে বেরিয়ে এসেছে। অন্যদের খবর দাও, পথের মধ্যে তাকে পুরোপুরি নজরবন্দি রাখো!" ফাং মোইউয়ান ছবিটি লুকিয়ে পেছনে থাকা দুই সাধককে নির্দেশ দিলেন।

তিনি সাথে সাথে আক্রমণ করেননি কারণ এটি হত্যার জন্য উপযুক্ত জায়গা ছিল না। সামান্য আওয়াজ হলেই প্রধানমন্ত্রীর প্রাসাদের শক্তিশালী রক্ষীরা বেরিয়ে আসবে, তখন তাদের পালিয়ে যাওয়া কঠিন হবে এবং হত্যাকাণ্ড ব্যর্থ হতে পারে।

যেহেতু ঝাও ইয়ুজি গাড়িতে করে যাচ্ছে, তাই তারা কিছুক্ষণ অনুসরণ করবে এবং আরও সুবিধাজনক জায়গায় আক্রমণ করবে।

ঘর থেকে বের হওয়ার আগে ফাং মোইউয়ান কিছুক্ষণ ভেবে তার অধীনস্থদের নির্দেশ দিলেন, "পিং শু এবং চার নম্বর প্রধানকে খবর দাও, তারা যেন গোপনে আমাদের কাছাকাছি আসে, যাতে একসাথে আক্রমণ করা যায়!"

"জি।"

ঝাও নিংয়ের পূর্ব নির্দেশ অনুযায়ী, ইপিলু প্রধানমন্ত্রীর প্রাসাদ এবং徐氏 (সু) পরিবারের কয়েকটি বড় দোকানের বাইরে চারজন元神境 (ইউয়ানশেন জিং বা আত্মা স্তরের) সাধক মোতায়েন করেছিল, যাতে কোনো ভুল না হয়।

একজন御气境 (ইউকি জিং বা কি-নিয়ন্ত্রণ স্তরের) সাধককে মারার জন্য ইপিলুর চারজন শক্তিশালী সাধক দিনরাত পাহারা দিচ্ছিল!

ফাং মোইউয়ান গাড়িটিকে অনুসরণ করে শহরের অনেক পথ পাড়ি দিল। শেষ পর্যন্ত লক্ষ্য করলেন যে, গাড়িটি徐氏 পরিবারের একটি রেশম কাপড়ের দোকানের দিকে যাচ্ছে, আর সেই দোকানটি তাদের নজরদারির লক্ষ্যবস্তুর মধ্যেই ছিল।

"সে আসলেই হোয়াইট রোব সোসাইটি ও সাওয়িং帮ের অবশিষ্ট সদস্যদের সাথে দেখা করতে যাচ্ছে!" ফাং মোইউয়ানের দৃষ্টি শীতল হলো। তবে এতে কাজ সহজ হয়ে গেল।

তার নজর গাড়ির পাশে থাকা অনুচরদের ওপর দিয়ে গেল—চারজন পরিচারিকা এবং চারজন ভৃত্য। বেশ বড় আয়োজন, কিন্তু তাদের কারো মধ্যেই তিনি শক্তিশালী যোদ্ধা অনুভব করলেন না।

দোকানের কাছাকাছি পৌঁছলে ফাং মোইউয়ান ইপিলু থেকে আসা অন্য সাধকদের সাথে দেখা করলেন এবং সিদ্ধান্ত নিলেন, ঝাও ইয়ুজি গাড়ি থেকে নামলেই অতর্কিত হামলা চালানো হবে, কাজ শেষ করে দ্রুত পালিয়ে যাওয়া হবে এবং এরপর ইয়ানপিং শহর ছেড়ে চলে যাওয়া হবে।

কিছুক্ষণ পর, গাড়িটি রেশম কাপড়ের দোকানের সামনে থামল। দোকানের একজন কর্মচারী হাসি মুখে একটি টুল নিয়ে বেরিয়ে এল। কর্মচারী টুলটি রেখে গাড়িটির পর্দা সরাতেই অলঙ্কারে সুসজ্জিত ঝাও ইয়ুজি ধীরে ধীরে গাড়ি থেকে বের হলেন।

ঠিক যখন তিনি টুলটিতে পা রেখে নামছিলেন এবং দোকানের দিকে তাকাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই ভিড়ের মধ্যে থেকে হঠাৎ একটি ছায়া ভেসে এল। দুই কদমে গাড়ির সামনে পৌঁছেই এক ঝলক শীতল আলো দেখা দিল, যা বিদ্যুৎগতিতে ঝাও ইয়ুজিয়ের ঘাড়ের দিকে লক্ষ্য করে ছুটে এল!