পঞ্চান্ন তৃতীয় অধ্যায়: গায়ে জোঁক পড়লে আর চুলকানি লাগে না

লিন গৃহকর্তা অবজ্ঞাসূচক স্বরে বললেন, “কী হলো? যুদ্ধের ময়দানে এসে পিছিয়ে যাচ্ছো নাকি?”
লী সান্সি হেসে উত্তর দিলেন, “আমি কেন পিছাবো? ভাবছিলাম, কপালেই যখন দাসত্ব লেখা, তখন একটু বেশিই বা বিক্রি হই না কেন? লিন গৃহকর্তা, আপনি আমায় নিয়ে বরপতি ঝেং-এর সঙ্গে দেখা করান, আমি নিজে গিয়ে তাঁর কাছে অনুরোধ করব, যাতে আমায় আরও বেশি দামে বিক্রি করা হয়।”
লিন গৃহকর্তা কথাটি শুনে কেমন যেন দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়লেন। লী সান্সি সুযোগ বুঝে আরও এক ধাপ এগিয়ে বললেন, “আপনি যদি এই উপকারটা করেন, তবে যে টাকা দেবার কথা, তার বাইরে আরও এক হাজার লিয়াং রূপা আপনাকে উপহার দেবো; এটুকু সম্মানী হিসেবে ধরা যেতে পারে, কেমন?”
এক হাজার লিয়াং সত্যিই বড় অঙ্ক, লিন গৃহকর্তা প্রলোভিত না হয়ে পারলেন না। তিনি লী সান্সিকে একবার দেখে বললেন, “ঠিক আছে! তবে, আমার প্রভু এতে রাজি হবেন কি না, তার নিশ্চয়তা দিতে পারি না!”
লী সান্সি হাসলেন, “এ তো স্বাভাবিক। ঝেং বরপতি যদি মনে করেন আমি কেবল পাঁচ হাজার লিয়াংয়ের যোগ্য, আর বাড়াতে না চান, তবে সে আপনার দোষ নয়। আপনার কোনো ক্ষতিই নেই।” মুখে এমন বললেও, মনে মনে তাঁর ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন পরিকল্পনা: দেনা যখন অনেক, তখন আর দুশ্চিন্তার কী! উকুন বেশি হলে আর চুলকায় না। তিনি আদৌ কোনো টাকা দেবেন না—আর এক হাজার তো দূরের কথা, বরং এক কোটি লিয়াংয়ের দেনাপত্র লিখে দিলেও কিছু এসে যায় না!
এরপর লী সান্সি লিন গৃহকর্তার সঙ্গে শহরের পূর্ব প্রান্তের মেংইন বরপতির প্রাসাদে উপস্থিত হলেন। মিং রাজ্যের শাওশান জেলায় লী সান্সির আসার পর দুই মাস কেটে গেছে, এই ঝেং বরপতির প্রাসাদের সামনে তিনি বহুবার যাতায়াত করেছেন, ও তার খ্যাতি ও প্রভাবও অনেক শুনেছেন, আজই প্রথমবার সুযোগ হলো ‘শত্রুর গড়’-এ প্রবেশ করার। বাইরে থেকে প্রাসাদটি খুব একটা জাঁকজমকপূর্ণ নয়, কিন্তু ভেতরে ঢুকতেই প্রকৃত বিশালতা ও সৌন্দর্য ফুটে উঠল। সামনের প্রাঙ্গণে বিশাল এক কৃত্রিম হ্রদ, তার ওপর আঁকাবাঁকা লম্বা বারান্দা, একের পর এক প্যাভিলিয়ন সংযুক্ত, পদ্মপাতার সারি ছড়িয়ে রয়েছে—গ্রীষ্মের গরমে যেন এক স্বস্তির পরশ।
হ্রদের সবচেয়ে সরু অংশে পাথরের খিলানসেতু পেরিয়ে এলেন গভীর আর প্রশস্ত এক বাগানে। সেই বাগান পেরিয়ে তবেই দেখা মিলল বাড়ির এক সারি ঘরের—তা-ও খুব একটা আড়ম্বরপূর্ণ নয়। লী সান্সি মনে করলেন, আগে যেটা হুয়াং শিদিংয়ের প্রাসাদ দেখেছেন, সেটা বাহুল্য প্রদর্শনের জন্যই বানানো, আর এই মেংইন বরপতির বাড়ি যেন ইচ্ছা করেই আড়ালে লুকানো ঐশ্বর্য, বিনয়ের মুখোশ। এতে অবাক হবার কিছু নেই, মেংইন বরপতি তো বংশানুক্রমে রাজকীয় সম্মানধারী, ঘরবাড়ি বানাতে তাকতে হয় মর্যাদার দিকে, সমাজের চোখও সব সময় তাঁর ওপর। হুয়াং শিদিংয়ের মতো হঠাৎ ধনী হওয়া লোকের মতো অশ্লীল জাঁকজমক দেখাতে পারেন না তিনি।
লী সান্সিকে অতিথি কক্ষে বসিয়ে রাখা হলো, লিন গৃহকর্তা আগে গিয়ে তাঁর আগমনের কথা জানালেন। বেশ কিছুক্ষণ পর ফিরে এসে তাঁকে এক লম্বা বারান্দা ঘুরিয়ে এক পাশের কক্ষে নিয়ে গেলেন। সেখানে বেগুনি রেশমের পোশাক পরা মধ্যবয়সী মোটা ভদ্রলোক এক আরামকেদারায় হেলান দিয়ে, চোখ বুজে বসে আছেন, দুই পাশ দিয়ে দুই দাসী তাঁর কাঁধ টিপছে, আরেক জন পাখা দিচ্ছে, পাশে এক তরুণ ভদ্রলোক দাঁড়িয়ে।
এমন আভিজাত্য দেখে লী সান্সি বুঝলেন, এই লোকটিই শাওশান জেলার প্রধান ক্ষমতাধর ঝেং বরপতি। ঝেং বরপতি উচ্চপদস্থ, আর লী সান্সি এক সাধারণ নাগরিক, নিয়ম অনুযায়ী তাঁকে跪ে মাথা ঠেকিয়ে শ্রদ্ধা জানাতে হয়। মনে মনে তিনি বললেন, “এই বুড়ো শেয়ালকে প্রণাম জানাই।” তারপর সামনে গিয়ে跪ে মাথা ঠেকিয়ে উচ্চস্বরে বললেন, “বরপতি মহাশয়কে প্রণাম!”
ঝেং বরপতি ধীরে ধীরে চোখ খুলে, মোটা গলা সামান্য তোলে, কণ্ঠে চিকন স্বরে বললেন, “উঠে দাঁড়াও।”
লী সান্সি উঠে যথাসম্ভব বিনয় দেখিয়ে একপাশে দাঁড়ালেন, চোখের কোণে দেখলেন, পাশে দাঁড়ানো তরুণটিও তাঁকে পর্যবেক্ষণ করছে। দৃষ্টি মিলে যেতেই তিনি চোখ সরিয়ে নিলেন।
ঝেং বরপতি আধা চোখ বুজে গভীর দৃষ্টিতে লী সান্সির দিকে চাইলেন, স্বরে একপ্রকার গাঢ় শীতলতা, বললেন, “শুনেছি তুমি নিজের দেহ বন্ধক রেখে আমার বাড়ি থেকে চাল নিতে চাইছো, গরিবদের সেবা করতে চাও—এমন কি তোমার উদ্দেশ্য?”
লী সান্সি বললেন, “প্রভু, ঠিক তাই। আমি চুক্তি করতে প্রস্তুত, বর্তমান বাজারদরে এক হাজার লিয়াং রূপার চাল নেবো, দুই মাসের মধ্যে সুদসহ ফেরত দিতে না পারলে, তখন দাস হয়ে এখানে কাজ করব।”
ঝেং বরপতির চিকন হাঁসের গলা আবার শোনা গেল, “হুঁ, এক হাজার লিয়াং দাম চাও—এটা কি তোমার নিজস্ব সিদ্ধান্ত, না তোমাদের ফেং মহাশয়ের?”
লী সান্সি সামান্য দ্ব্যর্থতায় বললেন, “আমারই মত। ফেং মহাশয়ও কিছুটা জানেন।”
ঝেং বরপতি শুধু “ওহ” বলে চুপ হয়ে গেলেন, চোখ বুজে ভাবলেন। তাঁর পাশের তরুণটি ঝুঁকে কানে কানে কিছু বলল।
ঝেং বরপতি মাথা নাড়িয়ে চোখ খুললেন, বললেন, “লী মশাই, তুমি সহানুভূতিশীল, জনগণের উপকার করতে চাও, আমিও তোমার কৃতিত্ব একা নিতে দেব না। ঝেং পরিবারের গুদামে দুই চৌবাচ্চা চাল আছে, বাজারে এক হাজার লিয়াং, তবে আটশো লিয়াং ধরে দিচ্ছি। সুদ কিছু নিলাম না। কিন্তু তোমার নিজের লোকজন নেই, তাই এই চাল আমাদের কর্মচারীরাই, ঝেং পরিবারের নামে, ন্যায্য দামে বিক্রি করবে—এতে দুই পক্ষেরই সুবিধা। কী বলো?”
নিজে ধনী হতে চায়, আবার নামও করতে চায়, কথাও বলছে এমন সুন্দরভাবে—কি নির্লজ্জ লোক! লী সান্সি মনে মনে গালি দিলেন, মুখে হাসি ধরে বললেন, “ঝেং বরপতি মহাশয় অতি দয়ালু ও দূরদর্শী। আমি কৃতজ্ঞ হয়ে থাকব।”
ঝেং বরপতি হাত নাড়লেন, ইশারা দিলেন চলে যেতে, চোখ বন্ধ করলেন। লী সান্সি ঝুঁকে প্রণাম জানিয়ে বেরিয়ে এলেন। একটু আগে যিনি পরামর্শ দিয়েছিলেন, সেই তরুণও তাঁর সঙ্গে বেরিয়ে এসে দরজার বাইরে বললেন, “লী সাহেব, এ ব্যাপারটা আমার খুড়ো আপনিই আপনার সঙ্গে দেখবেন।”
এ কথা শুনে লী সান্সি সঙ্গে সঙ্গেই চিনে নিলেন, এই তরুণই সেই কুখ্যাত পরামর্শদাতা। তরুণের নাম ওয়েন, ডাকনাম জিহুয়াই, বরপতির স্ত্রীর ভাগ্নে, তাই ঝেং বরপতিকে খুড়ো বলেন।
লী সান্সি আগেই শুনেছেন, মেংইন বরপতির পরিবারে তিন পুরুষ ধরে একমাত্র সন্তান, এই প্রজন্মে আরও নিঃসন্তান, ঝেং বরপতি প্রায় পঞ্চাশ, এক ছেলে বা মেয়ে নেই। উত্তরাধিকারী না থাকলে উপাধি থাকবে না, পূর্বপুরুষের পিণ্ডও হবে না, যা সবথেকে বড় সমস্যা। পরিবারে কোনো কাছের পুরুষ আত্মীয় না থাকায়, বরপতির স্ত্রী তাঁর পিত্রালয় থেকে একজন ছেলেকে নিয়ে এসেছেন ভবিষ্যতে উত্তরাধিকারী করার জন্য। যদিও এখনো সন্তান নেই, ভবিষ্যতে যে হবে না এমন নয়, তাই অন্য পরিবারের ছেলেকে দত্তক নিতে বরপতির আপত্তি রয়েছে, এ জন্য ওয়েন জিহুয়াইয়ের পরিচয় এখনও ঠিক স্থির হয়নি, অর্ধেক养子 ধরেই রাখা হয়েছে।
লিন গৃহকর্তা এক হিসাবরক্ষক ডাকলেন, তিনি নতুন করে বন্ধকপত্র লিখলেন, লী সান্সি তাতে আঙুলের ছাপ দিয়ে নাম লিখলেন, অবশেষে এক হাজার লিয়াং দামে নিজেকে বন্ধক রাখলেন। সময়সীমা দুই মাস, তার মধ্যে ঋণ শোধ না হলে চিরকালের দাসত্ব।
সব কাজ সেরে ওয়েন জিহুয়াই মুখে হাসি টেনে বললেন, “লী সাহেব, এই সামান্য চালে সাময়িক বিপদ কাটবে, কিন্তু আসল সমাধান তো বৃষ্টি নামলে হবে। একবার বৃষ্টি নামলেই জনমনে শান্তি ফিরবে, চালের দামও কমে যাবে, আপনি কি তাই মনে করেন না?”
লী সান্সি মনে মনে বললেন, ‘এ তো অযথা কথা!’ মুখে হাসলেন, “ওয়েন সাহেব, নিশ্চয়ই আপনার কোনো চমৎকার কৌশল রয়েছে?”