বত্রিশতম অধ্যায়: একা চারজনের বিরুদ্ধে এবং একা সাতজনের বিরুদ্ধে

লী সানসি রাগে চিৎকার করে বলল, “তোর হৃদয় নেই, তুই তো নিঃস্ব, তোর দাদা তো মাত্র কয়েক দিন আগে মারা গেছে, এখনও সাতদিনের মাথা পার হয়নি। অথচ তুই এতো অবকাশ নিয়ে উঠোনে এসে পিয়াজি খেলছিস—এটা তো বাবা-মায়ের প্রতি অসম্মান, ভাইয়ের প্রতি অবজ্ঞা! যদি আর একটু সংযত না হও, তবে আমি তোর দাদার সব সম্পত্তি আবার ফিরিয়ে নেব!”

ওয়াং হুয়ামিং মার খেয়ে নিজের ভুল বুঝতে পেরে বারবার লী সানসির কাছে ক্ষমা চাইতে লাগল। এই দৃশ্য দেখে মাদামটি আরও বেশি দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়ল। সে ওয়াং হুয়ামিংকে চিনত—এ বাড়ির নিয়মিত অতিথি, চেং পরিবারের লিনের সঙ্গে মিশে থাকে, এমন একজন যা মাদাম নিজেও এড়িয়ে চলে। অথচ এই লী নামের তরুণ ওয়াং-এর গায়ে হাত তুলল, মুখের ওপর গালাগালি করে দিল...

এই চিন্তা মাথায় আসতেই মাদামের আত্মবিশ্বাস একেবারে ঝরে গেল। সে হাসিমুখে ওয়াং হুয়ামিংকে জিজ্ঞেস করল, “ওয়াং সাহেব, এই লী সাহেব কে?”

ওয়াং হুয়ামিং উত্তর দিতে যাচ্ছিল, “এই লী সাহেব হলেন জেলার...” কিন্তু লী সানসি তাকে কড়া চোখে তাকাতেই সে ভয়ে চুপ করে গেল, দু’একবার ক্ষমা চেয়ে পেছনে ফিরে পালিয়ে গেল, সঙ্গে থাকা মেয়েটির কথাও ভুলে গেল।

মাদামের বুক কেঁপে উঠল, সে হাসিমুখে বলল, “লী সাহেব কে, তা জানার দরকার নেই। এই ছোটখাটো খরচ সব মাফ হলো।”

দেখল লী সানসির মুখটা এখনও কঠিন, সে এগিয়ে এসে কোমর বাঁকিয়ে, চাটুকারীর হাসি মুখে ফিসফিস করে বলল, “লী সাহেব, ওই ছোট মেয়েটি খুবই জেদি, আপনি তাকে কিনে নিয়ে গেলে সে হয়তো আপনার মনপসন্দ হবে না। আমার কাছে গোপনে তৈরি এক ধরনের পানীয় আছে, চাইলে আমি এক বোতল দিতে পারি, আপনি ওকে এক গ্লাস খাইয়ে দিলেই...”

লী সানসি চোখ উল্টে ঠান্ডা গলায় বলল, “ও পানীয়টা তুমি নিজের জন্য রেখে দাও! যদি কোনোদিন কোনো বড় অতিথি তোমার এই কফিনের মতো শরীর পছন্দ করে, আর তুমি সহ্য করতে না পারো, এক চুমুক খেলেই সব মিটে যাবে, তাই তো?”

এই কথা বলে সে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

মাদামের হাসি ঠাণ্ডা মুখে ঠেকল, নিজে অপমানিত মনে হলো, তবে ভাবল—যে ছোট মেয়েটি ঝামেলার, তাকে বিক্রি করে অনেক টাকা পাবে, তাই আনন্দে ছুটে গেল মেয়েটির বিক্রয়ের কাগজ খুঁজতে।

লী সানসি সেই ছোট ঘরটিতে ফিরল, হঠাৎ ঢুকে গেলে মেয়েটি ভয় পাবে ভেবে দরজার কাছে দাঁড়িয়ে কোমল গলায় বলল, “ছোট বোন, তোমার নাম কী?”

ছোট মেয়েটি হাঁটু কোলে নিয়ে দেয়ালের কোণে বসে মুখ তুলে ঠাণ্ডা গলায় বলল, “তোমার কি দরকার?”

লী সানসি হাসল, “আমার দরকারই তো। আমি ইতিমধ্যে তোমাকে মুক্ত করেছি, এখন আমার সঙ্গে চলো।”

ছোট মেয়েটি হঠাৎ উঠে এক পা পিছিয়ে, সন্দেহ নিয়ে বলল, “তুমি...তুমি কী চাও? কেন আমাকে কিনেছ?”

লী সানসি ‘কেনা’ শব্দটা একেবারে অপছন্দ করত, মনে করত মানুষকে কি কিনে নেওয়া যায়? সে ব্যাখ্যা দিল, “তোমাকে মুক্ত করেছি, কিনিনি...” দু-একটা কথা বলল, তারপর ভাবল, কি আমি এখন তাকে মানুষের স্বাধীনতা ও বিক্রয়-অযোগ্যতা নিয়ে বড় বড় কথা বলব? তাই ওর কথার সঙ্গে সঙ্গেই বলল, “...আমি তোমাকে কিনেছি আমার বাড়িতে কাজের জন্য...উম, না, গৃহপরিচারিকা...আচ্ছা, ঠিক আছে, দাসী হিসেবে।”

শেষে যুগের উপযোগী শব্দ খুঁজে পেল।

ছোট মেয়েটি সন্দেহে লী সানসিকে ভালো করে দেখল, “তোমাকে তো ভালো মানুষ মনে হচ্ছে না...”

লী সানসি হেসে বলল, “আমি তো সত্যি বলতে চাই একটা আয়না নিয়ে নিজের কপালে ‘খারাপ’ লেখা আছে কিনা দেখব। বলো তো, ভালো মানুষ কেমন দেখতে হয়?”

ছোট মেয়েটি চুপ করে গেল। লী সানসি সুযোগ নিয়ে কোমল গলায় বলল, “ছোট বোন, আমি জানি, তুমি এখন আমাকে বিশ্বাস করতে পারছ না। কিন্তু ভাবো, আমার সঙ্গে থাকলে কষ্ট হলেও এই নোংরা জায়গার চেয়ে ভালো। আমি যদি ভয়ঙ্করও হই, এখানকার মানুষদের মতো ভয়ঙ্কর তো হব না?”

এই যুক্তিপূর্ণ কথাগুলো মেয়েটিকে কিছুটা নরম করল। বিশেষ করে লী সানসি যখন এই বাড়িকে ‘নোংরা ভূতের বাসা’ বলল, তখন সে আরও সন্তুষ্ট হলো। সে আবার লী সানসিকে ভালো করে দেখল, এবার মনে হলো সত্যিই সে খারাপ মানুষ নয়, বরং দেখতে বেশ সুদর্শন...

কিছুক্ষণ চিন্তা করে সে বলল, “আমি তোমার সঙ্গে যেতে রাজি। কিন্তু তুমি আমাকে যেন কিছুতেই অপমান না করো।”

লী সানসি ইচ্ছাকৃতভাবে মুখটা কষ্টের করে, পেট চেপে বলল, “তোমার মাথার শক্তি এত বেশি, আমাকে না অপমান করলেই আমি কৃতজ্ঞ থাকব।”

এই কথায় মেয়েটি হাসল, তার সতর্কতা কিছুটা কমে গেল, মনে পড়ল, সে আসলে তার জীবন বাঁচিয়েছে, তাই আন্তরিকভাবে ধন্যবাদ জানাল। লী সানসি তাকে নিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল, সেই ঘর যেখানে তারা আগে মদ খাচ্ছিল, সেখানে গেল। ঘরটি দ্বিতীয় তলায় ছিল। সিঁড়ি দিয়ে ওঠার সময় আলো কম ছিল, লী সানসি সামনে থেকে স্বাভাবিকভাবে বলল, “সাবধানে, পা ফস্কে না যায়।”

এই কথা লী সানসির কাছে খুব স্বাভাবিক, সহযাত্রীর জন্য ছোট্ট সতর্কতা, তার গত ২২ বছরের জীবনে বহুবার এভাবে সতর্ক করেছে। কিন্তু ছোট মেয়েটি এতে মন ছুঁয়ে গেল। এখানে দুই-তিন বছর থাকলেও কেউ কখনও এমন কোমলভাবে খেয়াল করেনি, তাই তার মনে লী সানসির প্রতি একটু ভালো লাগা জন্ম নিল। সে নিজে থেকেই বলল, ছোট করে, “আমার নাম হুয়, হুয় জিয়াও ইউ। তুমি আমাকে শুধু জিয়াও ইউ বলো।”

লী সানসি মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ, সুন্দর নাম। জিয়াও ইউ, আমি মনে রাখব।”

এই ছোট্ট কথায় হুয় জিয়াও ইউ আবারও লী সানসির সদয়তা ও সম্মানবোধ অনুভব করল, তার সতর্কতা আরও কমে গেল, সে আরও একটি প্রশ্ন করল, “আপনার নাম জানতে পারি? আমি যখন আপনাকে সেবা করব, জানতে তো হবেই।”

একজন দরিদ্রকে দান করতে গেলে হাঁটু গেড়ে তার পাত্রে টাকা রেখে আসা মানুষ হিসেবে, ‘সাহেব’ শব্দটা শুনে লী সানসি একটু অস্বস্তি অনুভব করল। কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর বলল, “আমার নাম লী সানসি, তুমি আমাকে সাহেব-মহাশয় না বলে লী মালিক বা মালিক বলো। আমি তোমাকে কাজের জন্য নিয়েছি, আমরা দুজনই সমান মর্যাদা নিয়ে কাজ করব।”

হুয় জিয়াও ইউ একটু চমকে গেল, মনে হলো এই তরুণ, যে তাকে কিনেছে, দেখতে সুদর্শন ও সদয়, কিন্তু একটু রুক্ষও, কী বলল—‘সমান মর্যাদা নিয়ে মালিকের পক্ষ’? মানে কি আমি ওকে সমানভাবে মালিক বলে ডাকব?

দুজন আবার সেই ঘরে ফিরে এল। ফেং জেলা প্রশাসক, ঝাও সহকারী ও লী সিমিং দেখল লী সানসি সঙ্গে করে এক সুন্দরী, পরিপাটি মেয়ে নিয়ে এসেছে, ভাবল সে লোভে পড়ে পাঁচজনের বদলে আরও একজন চেয়েছে। লী সানসি পুরো ঘটনা বলল—জিয়াও ইউয়ের মুক্তির জন্য কেনা হয়েছে। শেষে বলল, “আমি ওকে কিনেছি শুধু গৃহকর্মীর জন্য। এর বাইরে কিছু নয়, আপনারা হাসবেন না।” সবাই বিশ্বাস করছে না দেখে সে আর ব্যাখ্যা করল না, ফেং প্রশাসকের দিকে ফিরে বলল, “ফেং ভাই, জিয়াও ইউয়ের দাম ত্রিশ তোলা। আমার কাছে এত টাকা নেই, দয়া করে আপনি আমাকে ধার দিন, পরে ফেরত দেব।”

ফেং প্রশাসক হেসে, হাত নেড়ে বলল, “এটা ছোটখাটো বিষয়। ফেরত দিতে হবে না।” ত্রিশ তোলা যথেষ্ট বড় অংক, কিন্তু একজন প্রশাসকের কাছে এটা তুচ্ছ।

ঘরে ঢোকার পর জিয়াও ইউ চুপচাপ লী সানসির চেয়ারের পিছনে দাঁড়িয়ে থাকল। লী সানসিকে সঙ্গ দেওয়া চারজন ‘অপ্সরা’র মধ্যে একজন, ই হং, জিয়াও ইউয়ের সঙ্গে একসঙ্গে মিং ইউ বাড়িতে বিক্রি হয়েছিল, বয়সে দুই-তিন বছর বড়, তারা বেশ পরিচিত। ই হং চুপচাপ জিয়াও ইউকে বলল, “তুমি ভাগ্যবান। এই লী সাহেব তরুণ, সুদর্শন, স্বভাবও ভালো, মেয়েদের প্রতি খুব কোমল। আমি বহু মানুষ দেখেছি, চোখে ভুল হয় না। তুমি মন দিয়ে থাকলেই চমৎকার ভবিষ্যৎ পাবে। আমার তো এমন ভাগ্য নেই...” কিছুক্ষণ পরে সে আরও নিচু গলায় জিয়াও ইউয়ের কানে ফিসফিস করে হাসল, “আমি যখন তার পিঠে বুক রেখে দাঁড়াই, সে লজ্জা পায়, মনে হয় সে এখনও বিয়ে করেনি। তুমি চেষ্টা করো, একটু কৌশল দেখাও...”

জিয়াও ইউয়ের মুখে লজ্জার ছায়া, মাথা নিচু, কিছু বলল না, তার কালো চোখে তারা ঝলমল করছিল, কী ভাবছিল বোঝা যায় না।

চারজন মিলে হাসিঠাট্টা করে মদ্যপান করছিল, তখন হঠাৎ মাদাম আতঙ্কে ঘরে ঢুকল, হাসিমুখে বলল, “চারজন সাহেব, দুঃখিত। ‘সাত অপ্সরা’কে আমাকে নিয়ে যেতে হবে।”

ঘরের সবাই চুপ হয়ে গেল। সাতজন মেয়েও অবাক হয়ে একে অপরকে দেখল, এদিকে এখনও অনুষ্ঠান শেষ হয়নি, আগে মেয়েদের নিয়ে যাওয়ার কোনো যুক্তি নেই। তবে সবাই বুঝল নিশ্চয়ই কোনো ভয়ঙ্কর অতিথি এসেছে।

ঝাও সহকারী মুখ গম্ভীর করে ঠান্ডা গলায় বলল, “তুমি কি জানো আমরা কারা? এই বাড়ি বন্ধ করে দেবে নাকি?”

মাদাম তার গম্ভীর কথা শুনে আতঙ্কে বারবার নমস্কার করে ক্ষমা চাইল, “আমি তো আপনাদের চিনেছি, কখনও দুঃসাহস করি না। কিন্তু এমন অতিথি এসেছে যাকে এড়ানো যায় না, সে জোর করে ‘সাত অপ্সরা’কে একসঙ্গে চেয়েছে। একজনও কম হলে, একটু দেরি হলে, এই বাড়ি গুঁড়িয়ে দেবে।”

ফেং প্রশাসক কিছুটা শান্ত, এবার ঠান্ডা হেসে বলল, “ভেবে দেখছি, কখন এই শহরে এমন কেউ এসেছে? বলো তো, তার পরিচয় কী?”

মাদাম বলল, “আসলে অতিথি একদল নয়, এক জনই...”

সবাই অবাক হয়ে গেল, মনে মনে ভাবল—কে এমন সাহসী, এমন বড় মনের অধিকারী, সাতজন সেরা মেয়েকে একাই চেয়েছে?