অধ্যায় একাশি: সত্যিই প্রতিটি ক্ষেত্রেই প্রতিভা প্রস্ফুটিত হয়

এরপর, দু’জনে একসাথে লি সি-মিং-এর বাসস্থানের দিকে রওনা দিল। লি সি-মিং-কে তার বড় ভাই লি সান-সি নিয়ে গিয়েছিল মিং-ইউ ইন-এ মদ্যপানে। সে সময় লি সান-সি ফেং জেলায়র কাছে তার জন্য সুপারিশ করে, জেলা কার্যালয়ে একটি চাকরির ব্যবস্থা করে দিয়েছিল। যেহেতু কাজে যোগ দিতে এখনো কয়েকদিন বাকি, লি সি-মিং এখনও জেলা কার্যালয়ের সংলগ্ন কর্মচারী বাসায় ওঠেনি, সে তখনও এক অতিথিশালায় ছিল। তার স্বভাব অত্যন্ত মিতব্যয়ী, অহেতুক ঘোরাঘুরি বা মদ্যপান করত না, তখন সে একাকী বসে একঘেয়েমিতে সময় কাটাচ্ছিল। বড় ভাইয়ের দরজায় কড়া নাড়ার শব্দে তার মন আনন্দে ভরে উঠল, বুঝতে পারল নিশ্চয়ই ভালো কোনো খবর এসেছে, সে তাড়াতাড়ি দরজা খুলে লি সান-সি ও চেং দা-বাওকে ভেতরে নিয়ে এল।

লি সান-সি প্রথমে আগমনের কারণ জানাল, তারপর নিজের বানানো পরিকল্পনা খুলে বলল, শেষে বলল, “ভাই, আমাদের এই কাজটা একটু বেমানান হলেও, তোমার হাতেই সবচেয়ে ভালো মানাবে।”

লি সি-মিং একটু বিস্মিত হয়ে ভ্রূকুটি করল, বলল, “এটা কেন আমার জন্য উপযুক্ত? আমি কি জন্মগতভাবেই মানুষ ঠকাতে পারি?”

লি সান-সি হাসিমুখে উত্তর দিল, “ভাই, মন খারাপ কোরো না। আমি আর এই চেং দা-বাও—আমরা দু’জনেই ডং পরিবারের দ্বিতীয় ছেলেটির সঙ্গে আগে দেখা করেছি, এই জেলায় আমাদের অনেকেই চেনে। যদি সে চিনে ফেলে, তাহলে ঝামেলা হবে। তুমি এখানে নতুন, কেউ চেনে না, এমন কাজের জন্য তোমার চেয়ে উপযুক্ত আর কে আছে?”

লি সি-মিং তার যুক্তিতে রাজি হয়ে গেল।

এরপর তিনজনে একসঙ্গে মিং-ইউ ইন-এর দিকে রওনা হল। সেখানে পৌঁছে লি সান-সি সঙ্গে সঙ্গে মুখ গম্ভীর করে নিল, কারও অভ্যর্থনা গ্রাহ্য করল না, শুধু জানাল সে কারও খোঁজে এসেছে। সেই পতিতা মেয়েটি তাকে চিনত, তাই বাড়তি কথা না বলে, কৃত্রিম হাসি হেসে নিজেকে গুটিয়ে নিল। তখন লি সান-সি এক কর্মচারীকে ডেকে কিছু রৌপ্য দিল, বলল, “যাও, ই হং নামের মেয়েটিকে বোলো, আগেরবার যে লি সাহেব তার সঙ্গে দেখা করতে এসেছিলেন, তিনি এসেছেন, যেন এসে তার সঙ্গে কয়েক কথা বলেন।”

কর্মচারী নির্দেশ মেনে চলে গেল। একটু পরেই, মিং-ইউ ইন-এর ‘সাত পরী’দের একজন, ই হং নামের মেয়ে রঙিন পোশাক পরে সুরুচি ও আভিজাত্যে ভেসে এল, লি সান-সি-কে নমস্কার জানিয়ে হাসিমুখে বলল, “ভাবতেও পারিনি, লি সাহেব সত্যিই আমাকে মনে রেখেছেন, দু’তিন দিনের মধ্যেই আবার এসেছেন।”

লি সান-সি হাসল, “তুমি কি মনে করো আমি বেশি ঘন আসছি? তাহলে আজ নয়, অন্যদিন আসব?” লি সি-মিং ও চেং দা-বাও দেখল, ওরা নিজেদের মধ্যে মধুর কথা বলছে, তাই ওখান থেকে একটু দূরে সরে গেল।

ই হং দ্রুত বলল, “তা কী করে হয়? আপনি প্রতিদিন এলেও আমার আপত্তি নেই…” এত বলে সে আরও কাছে এগিয়ে এসে ঠোঁট লি সান-সি-র কানের কাছে এনে গুটিগুটি স্বরে বলল, “লি সাহেব, আজ রাতটা আমি পুরো আপনার সঙ্গেই কাটাব…”

এই কথা শুনে, লি সান-সি বুঝে গেল, এখন মূল কথায় আসার সময়। সে হাসল, “তা নিয়ে কোনো তাড়া নেই। আজ এখানে আসার আরেকটি গুরুত্বপূর্ণ কারণ আছে, তোমার একটু সাহায্য দরকার হবে।”

ই হং মুখ ঘুরিয়ে, রাগের ভঙ্গিতে বলল, “আমি তো বুঝেছি, আপনি উল্টোটা বলছেন। কাজের ছলেই এসেছেন, আমার সাথে দেখা কেবল অজুহাত।”

লি সান-সি হেসে পরিস্থিতি সামলে নিল, তারপর জিজ্ঞেস করল, “ডং পরিবারের দ্বিতীয় ছেলেকে তুমি চেনো? সে কি আজ এখানে?”

ই হং হাসল, “ডং二ছেলে এখানে নিয়মিত আসে। আমার একজন ঘনিষ্ঠ বান্ধবীর পুরোনো খদ্দের সে, প্রায়ই আসে। এখন সে আমার বান্ধবীর সাথে ঘরে বসে গান শুনছে।”

লি সান-সি মূল ব্যক্তিকে খুঁজে পেয়ে হালকা স্বস্তি পেল। সে চেং দা-বাওকে বলল, বাইরে গিয়ে দুইজন কর্মচারীকে ডেকে আনতে। তারা বাইরে ওঁত পেতে থাকবে, ভেতরে কেউ “খুন হয়েছে” চিৎকার করলেই ভিতরে ঢুকে পড়বে। লি সান-সি ই হং-এর কাছ থেকে ডং二ছেলে কোন ঘরে আছে জানতে চাইল, তারপর পাশের ঘর ভাড়া নিল। লি সান-সি, লি সি-মিং দু’জনে ঘরে বসে কিছু খাবার আনাল, ই হংকে সঙ্গী রেখে।

কিছুক্ষণ পর, চেং দা-বাও ফিরে এসে জানাল, সব ঠিকঠাক ব্যবস্থা হয়ে গেছে। এখন শুধু সংকেতের অপেক্ষা। চারজনে ঘরে বসে মদ্যপান করতে লাগল। লি সান-সি আগে ই হংকে কয়েক পেগ মদ খাওয়াল, তারপর বলল, আজ রাতে সে ডং二ছেলেকে ফাঁসানোর জন্য এখানে এসেছে, একটু সহযোগিতা লাগবে।

অপ্রত্যাশিতভাবে, ই হং-এর মুখ কালো হয়ে গেল, বারবার নাড়ল, বলল, “লি সাহেব, এটা চলবে না। আমরা যারা এই পেশায়, চাইলে হাজার টাকা কৌশলে নিতে পারি, কিন্তু খদ্দেরের সম্মতি ছাড়া ফাঁদে ফেলতে পারি না। এতে এক পয়সাও কামাই হলে, ভবিষ্যতে ভালো ফল পাওয়া যায় না।”

এই কথা শুনে, লি সান-সি মুগ্ধ হয়ে বলল, “বোন, আমি ডং二ছেলেকে ফাঁসাতে চাইছি নিজের স্বার্থে নয়। আমি নিজে কিছুই পাব না, ওকে শুধু কয়েকদিন আটকে রেখে তার বাবাকে একটু শিক্ষা দিতে চাই।” তারপর নিজের পরিচয় ও শহরের দুর্ভিক্ষপীড়িতদের জন্য চাল সংগ্রহের কাহিনি বলল।

ই হং একটু ভেবে বলল, “আপনার কথা কি সত্যি? যে লি সাহেব হুয়াং শি-ডিং-কে শাস্তি দিয়েছিলেন, তিনিই আপনি?”

লি সান-সি হেসে বলল, “নিশ্চয়ই। আপনি চাইলে এখানেই সবার সামনে ঘোষণা দিন, ‘লি সান-সি সাহেব এসেছেন’। তখন সবাই জানবে আমি কে।”

চেং দা-বাওও তার পুলিশ পরিচয়পত্র বের করে দেখাল, “আমি জেলা অফিসের লোক, সবই লি সাহেবের নির্দেশে করি, আপনাকে ঠকাচ্ছি না।”

ই হং আর সন্দেহ করল না, বলল, “লি সাহেব, আপনি আমার প্রতি এতটা আস্থা রাখলেন, আমিও আপনার উপকারে থাকব না কেন?” এত বলেই সে হঠাৎ হাঁটু গেড়ে লি সান-সি-কে একবার প্রণাম করল। লি সান-সি তাড়াতাড়ি তুলতে তুলতে বলল, “তোমার যদি অসুবিধা হয়, সাহায্য না করলেও চলবে, তুমি এখনও আমার বন্ধু।”

ই হং মাথা নাড়ল, কষ্টের ছাপ নিয়ে বলল, “লি সাহেব ভুল বুঝেছেন। আপনার মতো হৃদয়বান মানুষকে সাহায্য করতে না পারলে আমি অপরাধী হবো। আমি আজ যে অবস্থায়, তার কারণও ছোটবেলার দুর্ভিক্ষ। বাবা-মা আমাকে বাঁচাতে বাধ্য হয়ে বিক্রি করেছিলেন। তখন যদি আপনার মতো কেউ থাকত, আমি এই পথে আসতাম না। আমার ভাগ্যটাই薄, ছোটু মেয়ে যেমন সৌভাগ্য পেয়েছে, আমি তা পাইনি।”

লি সান-সি মর্মাহত হয়ে কিছু সান্ত্বনা দিল, তারপর বলল, “তোমার বান্ধবী যদি ডং二ছেলেকে সঙ্গ দিচ্ছে, তাকে ডাকো, তুমি গিয়ে তার জায়গায় বসো। আমাদের লোকেরা পরে এসে ঠিকমতো কাজ করবে।”

ই হং মাথা নাড়ল, বলল, “আমার বান্ধবীকে রাজি করানো সহজ, কিন্তু ডং二ছেলে ওকে খুব পছন্দ করে, বদলাতে চাইবে না।”

লি সান-সি চুপিচুপি কানে ফিসফিস করে কিছু বলল। ই হং লজ্জায় লাল হয়ে বলল, “তুমি তো বড় দুষ্টু, এমন কৌশল ভাবলে কিভাবে?” সে হাসতে হাসতে বেরিয়ে গেল।

কিছুক্ষণ পরে, ই হং কিছুটা অস্থির হয়ে ফিরে এসে বলল, “লি সাহেব, আপনার কথামত আমি বান্ধবীকে বলে দিয়েছি, সে ডং二ছেলেকে মিথ্যে বলেছে হঠাৎ মাসিক শুরু হয়েছে, তাই থাকতে পারবে না। কিন্তু ডং二ছেলে নাকি তার ঘ্রাণশক্তি দারুণ, মেয়েদের গন্ধ থেকেই বুঝতে পারে মাসিক হয়েছে কি না। সে এটা ধরে ফেলেছে, রাগও করেছে। আমার বান্ধবী ওকে আটকানোর চেষ্টা করছে, বেশিক্ষণ সম্ভব নয়। এখন কী করব বলুন।”

এই কথা শুনে, লি সি-মিং আর চেং দা-বাও হাসি চেপে রাখতে পারল না। এ কেমন লোক, মেয়েদের সাথে সময় কাটাতে গিয়েও এমন দক্ষতা! হাসতে হাসতে তারা বুঝল, পরিকল্পনা ভেস্তে গেছে। তাদের মূল পরিকল্পনা ছিল, ই হং ডং二ছেলের সঙ্গ দেবে, তখন লি সি-মিং হঠাৎ ঘরে ঢুকে ঝগড়া বাধাবে, ডং二ছেলে হাত তুললেই, লি সি-মিং পড়ে গিয়ে মরে যাওয়ার ভান করবে। ই হং তখন চেঁচাবে “খুন হয়েছে, খুন হয়েছে”, বাইরে অপেক্ষায় থাকা কর্মচারীরা ছুটে এসে ডং二ছেলেকে ধরে ফেলবে।

সবাই যখন হতাশ, তখন হঠাৎ পাশের ঘর থেকে শব্দ হলো, কেউ জোরে দরজা খুলে দিল। ডং二ছেলের গলা শোনা গেল, “আমি তো তোমার জন্য এত কিছু করি, তুমি আমার জন্য কিছুই করো না। আমার সাথে প্রতারণা, মিথ্যে বলো মাসিক এসেছে, আমার বদলে ই হং-কে পাঠাও! আমি এখানে কেন থাকব? আমাকে ছাড়ো!”

এখন মূল ব্যক্তি চলে যেতে চাইছে, কী করা যায়? সবাই লি সান-সির দিকে তাকাল, তার নির্দেশের অপেক্ষায়। লি সান-সি মুহূর্তে সিদ্ধান্ত নিল, টেবিল থেকে মদের গ্লাস তুলে পুরোটা লি সি-মিং-এর জামার ওপরে ঢেলে দিল। সবাই অবাক হলেও, লি সান-সি চুপিচুপি বলল, “মদ খেয়ে ঝামেলা করো, পড়ে গিয়ে মরে যাও।”

এই অল্প কথাতেই লি সি-মিং সব বুঝে গেল। সে নিজের জামায় আরো আধা গ্লাস মদ ঢেলে, উঠে বাইরে গেল। ই হংও তার সঙ্গে, দেখিয়ে দিল কার দিকে যেতে হবে।

তখন ডং二ছেলে সবে সিঁড়ির কোণে পা রেখেছে, হঠাৎ পেছন থেকে কারো শক্ত চাপড় লাগল। সে ঘুরে দেখল, এক অপরিচিত মাতাল লোক টলমল চোখে বলল, “সবাই তো মেয়ে, আমার ভালো লাগে না, ছেলেটা থাকো, আমার সঙ্গে সময় কাটাও।”

ডং二ছেলে কখনও এভাবে অপমানিত হয়নি, সঙ্গে সঙ্গে রেগে গিয়ে ঘুষি মারল ছদ্মবেশী মাতাল লি সি-মিং-কে। ঘুষি ঠিকঠাক লাগল না, লি সি-মিং খানিকটা সরে গিয়ে মাটিতে পড়ে গিয়ে মরে যাওয়ার ভান করল।

ডং二ছেলে মোটেই ভয় পেল না, ঠোঁট চেপে হাসল, এগিয়ে এল। ই হং ছুটে এসে হাতে আঁকড়ে ধরল, চিৎকার করতে যাবে, ডং二ছেলে জোরে ছিটকে ফেলে দিল। সে আবার হাসল, লি সি-মিং-এর পায়ের গোঁড়ালিতে জোরে পা দিল। ব্যথায় লি সি-মিং চিৎকার দিয়ে উঠে বসল।

এভাবে মরা যাওয়ার নাটক আর সম্ভব রইল না।