ঊনবিংশ অধ্যায়: অতুলনীয় বিস্ময়পুরুষ দোং এর দ্বিতীয় পুত্র

লি ত্রয়োদশ হাসতে হাসতে হাত নেড়ে বলল, “তুমি তাড়াতাড়ি যাও। মানুষকে কম করে দেখো না। লিয়াংশান পর্বতের একশো আট বীরের প্রত্যেকেরই আলাদা দাপট আছে। আমি এই কাজটায় ওর সাহায্য চাইছি, সে ছাড়া আর কেউ চলবে না। মনে রেখো, ওর সঙ্গে কথা বলতে ভদ্র থাকবে।”

জেং দাবাও মাথা নেড়ে রওনা হল। লি ত্রয়োদশ আবার এক কথা মনে পড়ায় তাকে ডাক দিয়ে বলল, “তুমি আমার বাড়ির সামনের দিয়ে একটু যাও, দরজায় টোকা দিও, আর আমার সেই ছোট্ট দাসীটাকে দু-চার কথা বলো—বলো, আমার জরুরি কাজ আছে, আজ রাতে ফিরব না। ও যেন আমার অপেক্ষা না করে।”

জেং দাবাও হাঁ হাঁ করে চলে গেল, মনে মনে বিড়বিড় করে ভাবল, “সে কি সত্যিই তোমার দাসী? স্ত্রীর সঙ্গেও তো এমন হয় না।”

ফেং-সিয়েনলিংরা চলে যাওয়ার পর লি ত্রয়োদশ বাকি লোকজন গুনে দেখল, মোটে কুড়ি-একুশ জনের মতো। দু’জনকে পাহারায় রাখল, আর বাকিদের মাটিতে বসে ঝিমিয়ে বিশ্রাম নিতে বলল, ভোরের প্রতীক্ষায়। সবাই বুঝতে পারছিল না, এত ভরা গরমে এই নির্জন জায়গায় সারা রাত মশা খেয়ে, আগুন পোহাতে পোহাতে পড়ে থাকতে হচ্ছে কেন; তবু কারও অবাধ্য হওয়ার সাহস হল না।

সেই বিশাল আগুনটা পুরোপুরি নিভতে এক-দেড় ঘণ্টা লেগে গেল। আগুন নেভার কিছুক্ষণ পরেই আকাশে হঠাৎ কয়েক ফোঁটা ছিটেফোঁটা বৃষ্টি নেমে এল; তবে তা ছিল ক্ষণিকের, যেন পথের মেঘ। বৃষ্টি অনিচ্ছার, কিন্তু মানুষের মন তো ইচ্ছার। লি ত্রয়োদশের মনে সবসময়ই জেলায় দীর্ঘ খরার দুর্দশার কথা ঘুরপাক খাচ্ছিল, তাই এই বৃষ্টি দেখে তার মন নড়ে উঠল। কিছুক্ষণ চিন্তা করে তার মাথায় ধীরে ধীরে এক দুঃসাহসী ভাবনা জেগে উঠল—ভূপ্রকৃতি আর সময়-সুযোগ ঠিকঠাক হলে, হয়তো এখানকার দীর্ঘ খরার কিছুটা উপশমের উপায় বেরোতে পারে।

ভোর হওয়ার একটু আগে, যখন আকাশ ফর্সা হতে শুরু করেছে, জেং দাবাও আর আরও দুই কর্মচারী সঙ্গে করে ডং-এর কনিষ্ঠ কুমারকে নিয়ে এল। লি ত্রয়োদশ এগিয়ে গিয়ে শিষ্টভাবে প্রণাম করে বলল, “ডং কনিষ্ঠ কুমার, ভোরবেলায় আপনাকে ডেকে আনলাম। কষ্ট দিলাম।”

ডং কনিষ্ঠ কুমার মুখভরা বিরক্তি নিয়ে অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে অভিবাদন ফিরিয়ে বলল, “লি মহাশয়, আপনি কি জানেন না এটা ভোরবেলা? আমার তো সবসময়ই রেশমি বিছানায় রাত্রি কাটে, দিনের পর দিন দেরিতে উঠি—এত সকালে কখনও উঠেছি? আপনাকে এই জেলায় কিছুটা নামকরা লোক ভেবে, আর কাজকর্মও যে খুব খারাপ নয়, তাই আর কিছু বললাম না। যা বলার সোজাসুজি বলুন। আমি সাহায্য করতে পারব কি না, হুঁ, সে তো বলতে পারি না। আমাকে যদি আটকে রাখেন, আপনার ইচ্ছে। তবে আমি কিন্তু ভয় পাই না।”

লি ত্রয়োদশ দু-একবার মুচকি হেসে তারপর গম্ভীর হয়ে বলল, “ভোরবেলায় আপনাকে ডেকে আনার কারণ, একেবারে জীবন-মরণের প্রশ্ন—এ কাজে আপনাকে ছাড়া আর কেউ এগোতে পারবে না। এই ব্যাপারটায় কনিষ্ঠ কুমার ছাড়া, শুধু শুইশানের মধ্যে নয়, বোধহয় চতুর্দিকের কেউই সাহায্য করতে পারবে না।”

এমন গুরুগম্ভীর প্রশংসা শুনে ডং কনিষ্ঠ কুমারের মুখে হাসি ফুটে উঠল। আগের অনাগ্রহ মুছে গিয়ে সে বলল, “লি মহাশয়ের এই উচ্চ দৃষ্টির জন্য কৃতজ্ঞ। যদি সত্যিই আমাকে লাগেই, তবে আমি সর্বশক্তি দিয়ে করব।”

লি ত্রয়োদশ আবার প্রণাম করে বলল, “আগেই কৃতজ্ঞতা জানালাম। আমি শুইশানে বেশি দিন নেই, তবে আপনার নামডাক অনেক শুনেছি। এই জেলার লোকজন বলে, কনিষ্ঠ কুমারের ওই বিশেষ ক্ষমতা নাকি পৃথিবীতে অতুলনীয়। নারীদের ভিড়ে আপনি হাসতে হাসতে অনায়াসে পথ চলেন। শুধু কোনো নারীর হাঁটার ভঙ্গি দেখলেই বুঝে যান সে কুমারী না বিবাহিতা; শরীরের গন্ধ শুঁকেই বলে দিতে পারেন ঋতুকাল এসেছে কি না; এমনকি কোনো মা-বিড়ালের ডাক শুনলেও বুঝে যান সে সঙ্গী খুঁজছে কি না; একটা মাছিও উড়ে গেলে পুরুষ না স্ত্রী তা বুঝে ফেলেন। এটা কি সত্যিই এমন?”

জেং দাবাও আর বাকি দুই কর্মচারী এ কথা শুনে মনে মনে লি ত্রয়োদশকে কিঞ্চিৎ ভ্রূকুটি করল। তারা ভাবল, “সকাল না হতেই আমাদের এতদূর হাঁকিয়ে এনে ডাকে ডেকে আনা হলো, আর লোকটা এখানে এসব আজেবাজে বকতে এসেছে?” কিন্তু ডং কনিষ্ঠ কুমার তা শুনে হো হো করে হেসে উঠল, গোপন গর্ব লুকোতে না পেরে বলল, “লি মহাশয়ের এই অতিরঞ্জিত প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ। অজ্ঞ সাধারণ মানুষের বাড়াবাড়ি কথা—আমি হ্যাঁ, ওই বিশেষ বিষয়ে অল্পবিস্তর একটু ধারণা রাখি, কিন্তু মা-বিড়াল আর মাছির কথাটা বড্ড বেশি হয়ে গেল।”

এ কথা বলে সে স্বীকারই করে নিল যে, এ বিষয়ে তার সত্যিই বিশেষ দক্ষতা আছে। এতে লি ত্রয়োদশের মনে কিছুটা নিশ্চিন্তি এল। তখনই সে নিজের অনুরোধ জানাল, “এই প্রাসাদ-উদ্যান যদিও আগুনে সাদা ছাই হয়ে গেছে, তবু আমার ধারণা, এ বাগানের কোথাও কোনো গোপন পথ বা আড়াল ঘরে বহু জীবিত সুন্দরী নারী লুকিয়ে আছে। কনিষ্ঠ কুমার, আপনার নাকি নারীর গন্ধ শোঁকার অতুলনীয় নাক আছে—দয়া করে সাহায্য করুন, এই নারীরা ঠিক কোথায় লুকিয়ে আছে তা খুঁজে দিন। এখন তো ভোর, সবকিছু জেগে উঠছে, মানুষের ইন্দ্রিয়ও সবচেয়ে তীক্ষ্ণ। গন্ধ-বিচারে এই সময়টাই সেরা। এতটুকু কাজ নিশ্চয়ই কনিষ্ঠ কুমারের কাছে কিছু নয়।”

‘সুন্দরী নারী’ কথাটা শুনেই ডং কনিষ্ঠ কুমারের চোখে জ্বালা ফুটে উঠল। সঙ্গে সঙ্গে সে উৎসাহে ফেঁপে উঠে হাসতে হাসতে বলল, “লি মহাশয়, আপনি সত্যিই লোক চিনতে পারেন। এ কাজটি সত্যিই আমাকে ছাড়া হবে না! এই বাগান তো বিশাল—আমি জোর দিয়ে কিছু বলতে পারি না, তবে যথাসাধ্য চেষ্টা করব।”

লি ত্রয়োদশ আর কিছু বলার আগেই সে তাড়াহুড়ো করে একসময় ধ্বংসস্তূপে পরিণত জিয়ুলিউ প্রাসাদের দিকে দ্রুত পা বাড়াল, আর এক পুরোনো শিকারি কুকুরের মতো এদিক-ওদিক শুঁকে বেড়াতে লাগল। লি ত্রয়োদশ আর জেং দাবাওরা কৌতূহলে তার পিছু নিল। দেখা গেল, ডং কনিষ্ঠ কুমার দু’পা গেলেই এক পা থামে, কখনো মাথা নিচু করে চোখ বুজে, কখনো ভুরু কুঁচকে নাকের ডানা কাঁপায়। তাকে শুঁকে দেখায় ব্যস্ত রেখে বিরক্ত না করতে সবাই দূরে দূরে চলল, কেউ কিছু বলল না।

এভাবে থেমে থেমে বেশ কিছুক্ষণ খোঁজাখুঁজি করে ডং কনিষ্ঠ কুমার পুরো প্রাসাদ-উদ্যানের তিন সারি ঘরের ধ্বংসস্তূপ ঘুরে শুঁকে নিল। তারপর পিছন ফিরে লি ত্রয়োদশকে বলল, “লি মহাশয়, এই ধ্বংসস্তূপের নিচে কোনো গোপন ঘর নেই, যেখানে নারী লুকোনো আছে! আপনি কি ভুল করলেন?”

জেং দাবাও আর বাকি দুই কর্মচারী পরস্পরের দিকে তাকাল। তাদের মনে সন্দেহ জাগল—ডং কনিষ্ঠ কুমার বোধহয় ক্ষমতার চেয়ে বাড়তি মুখের ঢং দেখাচ্ছে। লি ত্রয়োদশ এক পা এগিয়ে জিজ্ঞেস করল, “কনিষ্ঠ কুমার, আপনি কি নিশ্চিত যে কিছু বাদ পড়েনি? আরেকবার শুঁকে দেখবেন?”

ডং কনিষ্ঠ কুমার চোখ উল্টে, চিবুক উঁচিয়ে রাগী গলায় বলল, “কী? আপনি আমাকে এত দূরে ডেকে আনলেন, আর এখন আবার বিশ্বাস করছেন না?”

লি ত্রয়োদশ বলল, “কী যে বলেন! কনিষ্ঠ কুমার, আপনি বলছেন না আছে—তাহলে নেই। আপনার ক্ষমতা আমি চোখে দেখেছি, একশো ভাগ বিশ্বাস করি।” এ কথা পুরোপুরি বাড়াবাড়ি নয়। এর আগে লি ত্রয়োদশ যখন মিংইউ উদ্যানের ভেতরে এই ডং কনিষ্ঠ কুমারকে ফাঁদে ফেলতে চেয়েছিল, তখন সে ইহং-এর সেই বোনটির ঋতুস্রাব আসেনি তা পর্যন্ত নাক দিয়ে টের পেয়েছিল। তাছাড়া নিজের নাককে সে পৃথিবীতে অতুলনীয় বলে দাবি করত, নারীর শরীরের গন্ধ চেনায় ওস্তাদ ছিল। এই ঘটনাটি লি ত্রয়োদশ নিজের চোখে দেখেছিল, আর তার মনে তা গভীর ছাপ ফেলেছিল। সেই স্মৃতিই তাকে জেং দাবাওকে পাঠিয়ে ডং কনিষ্ঠ কুমারকে জেলা কার্যালয় থেকে আনাতে প্ররোচিত করেছিল, যাতে তার বিশেষ ক্ষমতা কাজে লাগিয়ে এই প্রাসাদের কোথায় নারীরা লুকোনো আছে তা বের করা যায়। নইলে, এই প্রাসাদের সবখানে খুঁড়ে মাটি তুলতে হতো; একদিকে ভয়ংকর ঝামেলা, অন্যদিকে সময়ও ছিল না।

সে একটু ভাবল, তারপর তিন সারি ঘরের ধ্বংসস্তূপের মাঝখানের বিশাল ফাঁকা জায়গা আর একটি ছোট বাগানের দিকে ধীরে আঙুল তুলে বলল, “তাহলে কনিষ্ঠ কুমার, এই এলাকাটায় আবার একটু শুঁকে দেখার কষ্ট করুন। আমার ধারণা ভুল না হলে, অবশ্যই এই জমির নিচে কোনো গোপন কক্ষ বা মাটির নিচের গুদাম আছে।”

ডং কনিষ্ঠ কুমার সন্দেহভরা গলায় বলল, “গোপন কক্ষ বা ভূগর্ভস্থ গুদাম তো সাধারণত ঘরের নিচে তৈরি হয়; আঙিনার ফাঁকা জায়গায় তার মুখ থাকবে কেন? তা হলে আর গোপন কক্ষের কী থাকল?”

লি ত্রয়োদশ হাসল, “কনিষ্ঠ কুমার, আমি আপনার ক্ষমতাকে স্বীকার করেছি—তবু আপনি আমার কথাকে বিশ্বাস করছেন না কেন? আমি বলছি আছে, মানে নিশ্চয়ই আছে।”

ডং কনিষ্ঠ কুমার হেসে উঠল, “লি মহাশয় বেশ বললেন। ঠিক আছে, ঠিক আছে। আপনি যখন আমাকে বিশ্বাস করেন, তখন আমাকেও আপনাকে বিশ্বাস করতেই হবে। মজার কথা, মজার কথা।”

তখন সে আগের মতোই মনোযোগ দিয়ে প্রাসাদের ফাঁকা জায়গা আর বাগানের মধ্যে শুঁকে খুঁজতে লাগল। বেশ কিছুক্ষণ পর বাগানের এক পাশে, প্রাচীর ঘেঁষে থাকা একটি কৃত্রিম পাহাড়ের কাছে এসে হঠাৎ তার মুখে আনন্দ ঝিলিক মেরে উঠল। সে পাহাড়টার দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, “এখানেই, ঠিক এই কৃত্রিম পাহাড়ের নিচে!”

লি ত্রয়োদশসহ চারজন তাড়াতাড়ি ছুটে গেল। সকলে মিলে জোরে পাহাড়টা নাড়িয়ে দেখল, কিন্তু একটুও নড়ল না। বোঝা গেল, এই কৃত্রিম পাহাড় যতই নকল হোক, তা উপর-উপর সাজানো ফাঁপা কিছু নয়।

জেং দাবাও আর চুপ রাখতে পারল না। বলল, “ডং মহাশয়, গোপন কক্ষের মুখ যদি কৃত্রিম পাহাড়ের নিচে হয়, তবে তো খুব ঝক্কির কথা। ঢোকা-বার হওয়া মানে কি পাথর সরানো?”

ডং কনিষ্ঠ কুমার মাথা নিচু করে কৃত্রিম পাহাড়ের পাথরের ফাঁকে নাক গলিয়ে শুঁকে শুঁকে দৃঢ় গলায় বলল, “একেবারে ঠিক। এই নারীদের সুরভি, ঋতুকালের গন্ধ, সবই এই পাথরের ফাঁক দিয়ে একে একে বেরিয়ে আসছে। হুঁ, গন্ধটা বেশ তীব্র। নিচে থাকা নারীও যে কম নয়…”

হঠাৎ তার মুখের রং একটু বদলে গেল, চিৎকার করে উঠল, “আহা, নয় তো!”

সবাই চমকে উঠল। লি ত্রয়োদশের বুক ধক করে উঠল—তবে কি এই লোক গোপন কক্ষের নিচে মৃত নারীদের স্তূপের গন্ধ পেয়ে ফেলল? সে তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল, “কী হয়েছে?”

ডং কনিষ্ঠ কুমার ভ্রূ কুঁচকে বলতে লাগল, “এই গন্ধের মধ্যে মনে হচ্ছে কুমারী নারীর হালকা স্নিগ্ধ সুরভি আছে, তরুণ বিবাহিতার উষ্ণ গন্ধও আছে, আর আছে অনেক বুড়ো কুৎসিত নারীর টক টক বমি-আনা গন্ধ—ভয়ানক বাজে…”
সে লি ত্রয়োদশের দিকে রাগত চোখে তাকাল, “আপনি মিথ্যা বলেছেন! আপনি তো বলেছিলেন সবাই অসাধারণ সুন্দরী!”

জেং দাবাও আর অন্য দুই কর্মচারী হেসে ফেলল। তাদের মনে হল, “এমন বোকা পেত্নি জীবনে একবারই দেখা যায়, সত্যিই বিরল!”

লি ত্রয়োদশের মনে স্বস্তি এল। সে হাসল, “আমি তোমাকে ঠকাইনি। অসাধারণ সুন্দরী নিশ্চয়ই আছে।”

সে সঙ্গে সঙ্গে জেং দাবাওকে বাইরে অপেক্ষারত কুড়ি-পঁচিশ জনকে ডেকে আনতে বলল। লোকগুলো এসে গেলে লি ত্রয়োদশ তাদের আদেশ দিল, “তোমরা কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে, এই কৃত্রিম পাহাড়ের চারপাশে গোল হয়ে দাঁড়াও। এরপর দু’হাতে এই পাহাড়ের প্রতিটি পাথর—ছোট-বড় যা-ই হোক—একএক করে摸 করো, নাড়িয়ে দেখো, কোথাও নড়ানো যায় এমন পাথর আছে কি না খুঁজে বের করো।”

তার নির্দেশ স্পষ্ট ছিল, কিন্তু লোকজন একটু ঘুলিয়ে ফেলল। সবাই তো সরকারি কাজে খাটে—রুপোর থলি, মেয়েমানুষ, এমনকি ছুরি ধরাও জানে; কিন্তু পাথর摸 করার অভ্যাস নেই। তাই সবাই একে অন্যের মুখের দিকে তাকিয়ে রইল, কেউ সাড়া দিল না।

লোকজনের এই ঘাবড়ে যাওয়া দেখে লি ত্রয়োদশ ভুরু কুঁচকে বলল, “সব বুঝেছ তো? বুঝে থাকলে এখনই কাজ শুরু করো!”

সব কর্মচারীই জানত, সুশ্রী ছাত্রের মতো দেখতে এই লি-জির স্বভাব যদিও ভদ্র, কিন্তু কাজের সময় তার হাত সত্যিই খুব কড়া। তাই আর দেরি না করে সবাই একযোগে “হ্যাঁ” বলে উঠল। তারপর তার নির্দেশমতো গাদাগাদি করে কৃত্রিম পাহাড়ের চারপাশে দাঁড়াল, হাতা গুটিয়ে দু’হাত বাড়িয়ে নিচ থেকে ওপর পর্যন্ত একেকটি করে, একেক খণ্ড করে বড়-ছোট সব পাথর摸 করতে লাগল।

লাইন বিভাজক

প্রথম পর্যায় শেষ। রাতে আবার বাড়তি অধ্যায়। লাইন বিভাজক। প্রথম পর্যায় শেষ, রাতে আবার বাড়তি অধ্যায়।