পঁচাত্তরতম অধ্যায় গ্রামের নারী সততার কথা, প্রতিটি শব্দ যেন লোহার পেরেক

পরদিন মধ্যাহ্নে, বাইরে হঠাৎ কেউ দরজায় ডাক দিল।
দরজা খুলতেই দেখা গেল, আগন্তুকটি ছিলেন ঝোউশি। তিনি তখন কারাগারের পোশাক বদলে একখানা মোটা কাপড়ের নীল জামা পরেছেন, চুল এলোমেলোভাবে বাঁধা। মুখে এখনও ফোলা ও ক্ষত চিহ্ন পুরোপুরি সেরে ওঠেনি, তবে আগের কারাবাসের বিধ্বস্ত অবস্থা থেকে অনেকটাই পরিষ্কার ও সতেজ লাগছিলেন; তাঁর মধ্যে ভালো ঘরের মেয়ের সৌন্দর্যও অল্পবিস্তর ফুটে উঠছিল, অগোছালো চুল আর পোশাকও তার দীপ্তি ঢাকতে পারেনি।
লি সানসি দেখতে পেলেন তাঁর হাতে একটি নীল কাপড়ের পোটলা, দেখে মনে হলো তিনি কোথাও বেরোচ্ছেন। তিনি কিছু জানতে চাইলেন। আসলে, লি সানসি তাঁর অপরাধ মুক্ত করতে সাহায্য করার পর, ঝোউশিকে নিয়মমাফিক তাঁর পিত্রালয়ে পাঠানো হয়েছিল। কিন্তু তাঁর দুর্নাম থাকায় সেখানে তাঁর ঠাঁই হয়নি; তাই তিনি দূর দেশে চলে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেন। যাওয়ার আগে, নানা পথে খোঁজ করে লি সানসির বাসস্থান জানতে পেরে ধন্যবাদ ও বিদায়ের কথা জানাতে এসেছেন।
লি সানসি তাঁকে ঘরে বসতে বললেন, কিন্তু তিনি রাজি হলেন না। বাড়ির উঠোনের সিঁড়িতে মাথা নত করে বললেন, “লী সাহেব, ঋণ কেবল ধন্যবাদ দিয়ে শোধ হয় না। আমি কেবল সকাল-সন্ধ্যা এক দণ্ড ধূপ জ্বালিয়ে, দেবতাকে প্রার্থনা করব আপনার কল্যাণ ও শান্তি কামনায়।”
লি সানসি বিনীতভাবে বললেন, “তোমার শুভকামনায় কৃতজ্ঞ। তুমিও নিজের খেয়াল রেখো। মনে রেখো, সহজে কারও সঙ্গে অকারণে ঝগড়া কোরো না।”
ঝোউশি হঠাৎ অদ্ভুতভাবে হাসলেন, চোখের কোণে তাকালেন, সিঁড়িতে বসে থাকা হো শিয়াও ইউয়ের দিকে, যিনি বিস্মিতভাবে তাঁকে দেখছিলেন। ঝোউশি জানতে চাইলেন, “লী সাহেব, তিনি কি আপনার স্ত্রী? দেখে তো মনে হচ্ছে না।”
হো শিয়াও ইউ চট করে প্রতিবাদ করতে চাইলেন, কেন তাঁকে স্ত্রী মনে হচ্ছে না, কিন্তু নিজেকে সংবরণ করলেন; শুধু চোখে চোখ রাখলেন, তারপর বুঝতে পারলেন, সত্যিই তাঁর অবস্থা ঠিক গৃহিণীর মতো নয়। তিনি অনিচ্ছাকৃতভাবে পা জোড়া লাগিয়ে, অতিথি আসলে যেমন করে, সোজা হয়ে বসে পড়লেন।
লি সানসি বুঝলেন না, ঝোউশি হঠাৎ এসব প্রশ্ন করছেন কেন। তিনি সহজে বললেন, “তিনি আমার এখানে আশ্রয় নেওয়া এক দাসী, ভাগ্যবিধ্বস্ত এক মেয়ে।”
ঝোউশি বললেন, “হা, লী সাহেব, আপনি তো সহজ-সরল মানুষ। ভবিষ্যতে কাউকে বেশি বিশ্বাস করবেন না, আর বেশি দয়া দেখাবেন না।”
ঝোউশির কথায় ইঙ্গিত আছে বুঝে, লি সানসি অস্বস্তি বোধ করলেন, কষ্ট করে হাসলেন, বললেন, “আপনার উপদেশের জন্য ধন্যবাদ। মনে রাখব। এখন সময় হয়ে গেছে, পথে দেরি কোরো না।”
ঝোউশি তাতে কর্ণপাত করলেন না, আবার অদ্ভুতভাবে হাসলেন, বললেন, “লী সাহেব, আপনি কি সত্যিই বিশ্বাস করেন আমি স্বামীর অত্যাচারে রাগে-ক্ষোভে স্বামীকে হত্যা করেছি?”
লি সানসির মনে অজানা আশঙ্কা জাগল, অজান্তেই ডান মুঠি শক্ত করলেন, মুখে স্বাভাবিক ভাব রেখে বললেন, “বলুন।”
ঝোউশি শান্তভাবে বললেন, “আমার স্বামী আমাকে প্রায়ই মারধর করত, সত্যিই সে ভালো মানুষ ছিল না। আমি তাকে ঘৃণা করতাম, কিন্তু আমার স্বভাবই এমন, আমি সহজে রাগ করি না, তাই শুধু রাগে-ক্ষোভে তাকে হত্যা করিনি। আমি তাকে হত্যা করেছি, কারণ আমার অন্য এক পুরুষের সঙ্গে গোপন সম্পর্ক ছিল। প্রথমে আদালতে গিয়ে স্বামীর সঙ্গে বিচ্ছেদের আবেদন করেছিলাম, উদ্দেশ্য ছিল স্বামীকে ছেড়ে ওই পুরুষের সঙ্গে থাকতে। আমাদের সম্পর্ক কেউ জানত না। সেদিন আদালতে ব্যর্থ হয়ে, আমি ওই পুরুষের কাছে গিয়েছিলাম; তখনই স্বামী টের পেয়ে, মদ্যপ অবস্থায় আমাকে বেদম মারল। আমি সহ্য করতাম, কিন্তু সে হুমকি দিল, ঘুম থেকে উঠে আমার প্রেমিককে হত্যা করবে। এটা আমি মানতে পারিনি। তাই সে ঘুমাচ্ছিল, আমি রান্নার ছুরি নিয়ে তার গলায় আঘাত করলাম। লি সাহেব, আপনি বুদ্ধিমান; ভাবুন, যদি রাগে হত্যা করতাম, তাহলে অযথা কুপাতাম, কিন্তু একবারেই গভীর ও সঠিকভাবে আঘাত করেছি, তাই তো?”
লি সানসির চোখ স্থির, দুই হাত শক্ত, পিঠে ঘাম; বুঝলেন, ঝোউশি ঠিকই বলেছেন।
ঝোউশি আবার বললেন, “আমি যখন হত্যার সিদ্ধান্ত নিলাম, তখন মনে ছিল এক প্রাণের বিনিময়ে অন্যকে বাঁচানো, মৃত্যুর প্রস্তুতি ছিল। হত্যার পর, প্রতিবেশী ও নিরাপত্তা কর্মীর কাছে স্বীকারও করেছিলাম। ভাবিনি, ভাগ্য আমার মৃত্যু চায়নি, আপনাকে পেলাম, আপনি চতুর কৌশলে আমাকে বাঁচালেন।”
লি সানসি মনে পড়ল, কারাগারে তাঁর শেখানো কথা ঝোউশি ঠিকভাবে বলেছিলেন, আদালতে গ্রাম্য নারীর অভিনয় করেছিলেন; তাঁর বুদ্ধি ও কৌশলে মুগ্ধ হয়েছিলেন। এখন মনে ঠান্ডা শিহরণ জাগল, ঠান্ডা হাসলেন, বললেন, “বাহ, বুদ্ধি, স্মৃতি, অভিনয়—সবই অসাধারণ!”
ঝোউশি শান্তভাবে বললেন, “সবই আপনার শেখানো।”

লি সানসি ঠান্ডা হাসলেন, “এত কথা বলে কি আমার সামনে নিজের বুদ্ধি আর আমার নির্বুদ্ধিতা দেখাতে চেয়েছেন? সময় কি এখনও বেশি হয়নি? আমি এখনও চাইলে আপনাকে ফের কারাগারে পাঠাতে পারি, নতুন করে মৃত্যুদণ্ডের ব্যবস্থা করতে পারি।”
ঝোউশির মুখে বিষণ্ণতা, গভীর স্বরে বললেন, “সবচেয়ে বড় দুঃখ, মৃত মন। আমি প্রেমিকের জন্য মৃত্যুও স্বীকার করেছি, কিন্তু সে এখন আমাকে দেখলেই পালায়। হা, হা। আমার কোনো আশ্রয় নেই, মনও নিরাশ্রয়; যদি মৃত্যু আসে, তাতেই শান্তি। আমি ভালো ঘরের মেয়ে, পূর্বপুরুষ শিক্ষিত, আশা ছিল শিক্ষিত, ভদ্র স্বামী পাব। দুর্ভাগ্যবশত, পরিবার বিপর্যস্ত, জোরপূর্বক এক অশিক্ষিত, দুর্বৃত্তের সঙ্গে বিয়ে হল—এটাই ভাগ্য। আপনি গ্রহণ না করলে, সেটাও ভাগ্য। আমি নালিশ করি না।”
এ কথা বলে, তিনি গভীরভাবে নিশ্বাস ফেললেন, হাত থেকে পোটলা মাটিতে ফেলে দিলেন।
লি সানসি মাথা উঁচু করে আকাশের দিকে চাইলেন, কিছুক্ষণ চুপ থেকেছিলেন; হঠাৎ বললেন, “তুমি চলে যাও!”
বলেই, তিনি ঘুরে দাঁড়ালেন, আর ঝোউশির দিকে তাকালেন না। পেছনে ঝোউশির শান্ত কণ্ঠ শুনতে পেলেন, “লী সাহেব, আপনি আমার প্রাণ বাঁচিয়েছেন। এ ঋণ কেবল ধন্যবাদ জানিয়ে শোধ হয় না, গবাদি পশু হয়ে হাজার বার কৃতজ্ঞতা জানালেও কোনো অর্থ হয় না। আমি নিজের কুকর্ম ও পাপ প্রকাশ করেছি, যাতে আপনি মনে রাখেন, কাউকে সহজে বিশ্বাস না করেন, সহজে দয়া না দেখান। না হলে, ভবিষ্যতে বড় ক্ষতি হতে পারে, তখন আফসোস করেও লাভ হবে না। এটাই আমার কৃতজ্ঞতার প্রকাশ।”
এ কথার প্রতিটি শব্দ যেন একটি করে পেরেক, লি সানসির মনে গেঁথে গেল। তিনি চুপ রইলেন, মুখ ফিরিয়ে রাখলেন।
ঝোউশি কথা শেষ করে,跪倒 করে প্রণাম করলেন, আবার বললেন, “লী সাহেব, প্রশাসনের পথে বিপদ, সবচেয়ে কঠিন মানুষের মন। সদ্গুণে হলেও সতর্ক থাকতে হবে। আমার আজকের কথা মনে রাখবেন, নিজেকে রক্ষা করবেন।”
বলে উঠে দাঁড়ালেন, পোটলা তুলে ধীরে ধীরে বেরিয়ে গেলেন, বারবার পেছনে তাকালেন; কিন্তু লি সানসি আর একবারও তাঁর দিকে ফিরলেন না।
ঝোউশি এখনও দূরে যাননি, হো শিয়াও ইউ ক্ষুব্ধ হয়ে পেছন দিকে তাঁকে দেখিয়ে লি সানসিকে বললেন, “আপনি কেন এই নারীকে যেতে দিলেন? তিনি কিছু আপনাকে বললো বলে কি আপনার মন দুর্বল হয়ে গেল?”
লি সানসি মাথা ঝাঁকালেন, “তিনি আবেগের মানুষ, তাঁর কষ্ট সহানুভূতির যোগ্য, তাঁর স্বামীও মৃত্যুর যোগ্য। তবে, যখন তিনি প্রেমিকের জন্য মৃত্যু মাথায় নিয়ে খুন করলেন, তখন আমার উচিত ছিল তাঁকে যেতে দেওয়া। তাঁকে বাঁচানো আসলে বাড়তি কাজ। আর একবার বাড়তি কাজ করা ঠিক নয়।”
হো শিয়াও ইউ অসন্তোষে বললেন, “বাড়তি কাজ মানে কী?”
লি সানসি কষ্টের হাসি দিয়ে বললেন, “উদাহরণ দিই, প্যান্ট খুলে পায়খানা করা বাড়তি কাজ, কিন্তু প্যান্ট খুলে আবার পরে পায়খানা করলে তো আরও বাড়তি কাজ হয়। তাই, প্যান্ট খুলে ফেললে, খুলেই থাক। যা হয়, হতে দাও।”
হো শিয়াও ইউ লি সানসির মাঝে মাঝে অশালীন কথায় অভ্যস্ত, তাই আর কিছু বলেননি; বরং গভীরভাবে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “আপনি কি তাঁর কথা শুনে মনে করছেন, আমাকে আশ্রয় দেওয়া উচিত হয়নি?”
লি সানসি বুঝলেন, এ ঝগড়ার সূচনা; তড়িঘড়ি করে বললেন, “না, না, এমন কিছু ভাবিনি। তুমি ভুল বুঝছো।”
হো শিয়াও ইউ ঠোঁট ফুলিয়ে বললেন, “তাহলে আপনি মনে করেন, তাঁর কথা ভুল। ভবিষ্যতে সুন্দরী নারী অপরাধ করলে আপনি সবাইকে বাঁচাবেন, বিড়াল-কুকুর দেখলে আশ্রয় দেবেন?”
লি সানসি বিরক্ত বোধ করলেন, এমন সময় দেখলেন, এক অচেনা, আদালতের কর্মীর মতো পোশাক পরা ব্যক্তি দরজার সামনে দিয়ে যাচ্ছেন। তিনি যেন উদ্ধারকৃত খড়কুটো পেয়ে, ছুটে গিয়ে বললেন, “ওহ, ওয়াং দাদা, ফেং সাহেব আপনাকে আমাকে ডাকার জন্য পাঠিয়েছেন তো? চলুন, এখনই যাই।”
ওই ব্যক্তি অবাক হলেন, তিনি আদৌ ওয়াং নন। তাই, লি সানসি যখন ডাকলেন, তিনি শুধু “আ?” বলে উঠলেন।

“দিনদুপুরে, হাই তুলছ কেন? অলসভাবে ঘুরে বেড়াচ্ছো, কেমন লাগে? তাড়াতাড়ি আমাকে নিয়ে চলো।” লি সানসি তাঁর কথা না শুনে, টেনে নিয়ে গেলেন, রেখে গেলেন হো শিয়াও ইউকে, যিনি ক্ষোভে দাঁতে দাঁত চেপে, পা ঠোকাতে লাগলেন।
লি সানসি বললেন, ফেং প্রশাসকের সঙ্গে দেখা করতে যাচ্ছেন; আসলে তিনি একটু আড্ডা দিতে চেয়েছিলেন। অন্যদের থেকে জানতে পারলেন, ফেং প্রশাসক তখন পড়ার ঘরে; গিয়ে দেখলেন, তিনি ঘরে বারবার হাঁটছেন, ভীষণ উদ্বিগ্ন।
লি সানসিকে দেখে, ফেং প্রশাসকের মুখে আনন্দ ফুটল, বললেন, “তুমি ঠিক সময়ে এসেছো, আমি লোক পাঠাতে চাইছিলাম। তাড়াতাড়ি আমাকে পরামর্শ দাও, এ ব্যাপারে কী সিদ্ধান্ত নেব?”
লি সানসি হাসলেন, “কী এমন জ্বালা, ফেং সাহেবের বসারও সময় নেই?”
তিনি ও ফেং প্রশাসক খুব পরিচিত, সহজে কথার ছলে বললেন। ফেং প্রশাসক কিন্তু চিন্তিত, ভ眉 ছেঁটেছেন, সমস্যার কথা সংক্ষেপে বললেন।
মূলত, এই অঞ্চল তিন মাস ধরে বৃষ্টি হয়নি, কৃষি মারাত্মক ক্ষতিগ্রস্ত; অথচ সরকারের কর বাড়েনি, কর্মীরা গ্রামে গিয়ে জোরপূর্বক আদায় করছে, বহু গ্রামবাসী বাঁচতে না পেরে গৃহত্যাগ করছে। শাও জেলার অবস্থা মোটামুটি, পাশের জেলাগুলির অবস্থা আরও খারাপ। এখন, শত শত দুর্দশাগ্রস্ত মানুষ শহরের দরজায় এসে জমছে। ফটকের রক্ষীরা এত লোক দেখে, নিজে সিদ্ধান্ত নিতে সাহস পাচ্ছে না; ফটকে লোক আটকে রাখছে, দ্রুত ফেং প্রশাসকের কাছে খবর পাঠিয়েছে। তিনি এই সমস্যায় খুবই উদ্বিগ্ন, সিদ্ধান্তহীন।
লি সানসি শুনে, তিনিও বুঝলেন, সিদ্ধান্ত কঠিন। যদি লোক ঢুকতে দেন, খাদ্য-বাসস্থানের অভাব হলে, শহরের বাসিন্দাদের সঙ্গে সংঘর্ষ হতে পারে; ক্ষুব্ধ লোকের মধ্যে কেউ সুযোগ নিয়ে বিদ্রোহ শুরু করলে, বড় বিপদ হতে পারে। শহরে সৈন্য কম, দমন করা কঠিন; যদি দরজা বন্ধ করেন, লোকদের বাইরে রেখে দেন, তাদের দুঃখে মৃত্যু হলে মন সইবে না। তাছাড়া, তাতে বিপদ এড়ানো যাবে না; বাইরে জমে থাকা লোকেরা খাদ্য-জলের অভাবে ডাকাত হয়ে উঠতে পারে, গ্রাম লুটপাট করতে পারে, আরও মহা দুর্যোগ।
কিছুক্ষণ ভেবে, লি সানসি বললেন, “ফেং সাহেব, আমি এখনই পরিস্থিতি দেখে সিদ্ধান্ত নেব।”
ফেং প্রশাসক বললেন, “ঠিক আছে, আমি তোমার সঙ্গে যাব।”
তারা কয়েকজন সহচর নিয়ে, শহরের প্রাচীরের ওপর উঠে নিচে তাকালেন। দেখলেন, ফটকের বাইরে বিশাল মাঠে ছোট-বড় দল বেঁধে, শত শত ছিন্নবস্ত্র, রোগা-শীর্ণ মানুষ জড়ো হয়েছে। শিশু-নারী-বৃদ্ধ সবাই আছে; কেউ পরিবার নিয়ে এসেছে, কেউ ভাই বা প্রতিবেশী, কেউ ঘাড়ে বাড়ির শেষ সম্পদ নিয়ে এসেছে। শহরে ঢোকার রাস্তা ধরে দূরে দূরে আরও লোক আসছে।
লি সানসি মনে মনে হিসেব করলেন, পাশে থাকা ফেং প্রশাসককে বললেন, “ফেং সাহেব, উদ্বেগের প্রয়োজন নেই, দয়া করে অবিলম্বে লোকদের শহরে ঢুকতে দিন।”
ঠিক তখন, এক রক্ষী দৌড়ে উঠে এল, আতঙ্কিতভাবে বলল, “সাহেব, লী সাহেব, বড় সমস্যা হয়েছে, শহরের ফটকে!”
=============================
দ্বিতীয় অধ্যায় শেষ।