অষ্টাশি অধ্যায়: দশ-জলপাই উদ্যানের মধ্যরাত্রির অগ্নিকাণ্ড

জেং দাবাও এক জন প্রহরীর কাঁধে পা রেখে ভেতরে লাফিয়ে পড়ে দরজা খুলে দিল। লি সানসি সবার আগে ছুটে ঢুকে পড়ল, আর সবাইকে নিয়ে সোজা ভিতরে ঝাঁপিয়ে গেল। জেং দাবাওসহ চার জন প্রহরী তার সঙ্গে দৌড়োতে দৌড়োতেই গলা ফাটিয়ে হুংকার ছাড়তে লাগল, মুখে চিৎকার করে বলছিল, সরকারী বাহিনী এসে ডাকাতদের ধরতে নেমেছে, তোমরা তাড়াতাড়ি হাত তুলে আত্মসমর্পণ করো, নইলে কাউকে ছাড়া হবে না।

তখন বাগানবাড়ির ভেতরে আগুন ইতিমধ্যেই চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছে। তিন সারি জুড়ে কয়েক দশটি ঘরের মধ্যে পাঁচ-ছয়টি জায়গায় আগুন ধরে গেছে, তবে শিখা তখনও ছোট, পুরোপুরি একসঙ্গে মিশে যায়নি। আগেই লোকজনের সেই চেঁচামেচি আর ভয় দেখানোর কারণেই এরা হুড়োহুড়ি করে পালাতে গিয়ে আগুন জ্বালিয়েছে, তাও তাড়াহুড়োয় আর এলোমেলোভাবে। তবু এখন আর সেই আগুন নেভানোর উপায় নেই।

লি সানসি মাঝের সারির ঘরগুলোর কাছে পৌঁছে দেখল, প্রত্যেক ঘরের দরজা খোলা। দু-তিনটি ঘরে চোখ বোলাতেই দেখা গেল, ভেতরে কাপড়চোপড় আর জিনিসপত্র মেঝেতে ছড়িয়ে আছে, কিন্তু একজন মানুষও নেই। কয়েক জন প্রহরী লি সানসির পেছনে পেছনে তল্লাশি করতে লাগল, মুখে তখনও বাজে চেঁচামেচি চলছে।

লি সানসি ধমকে উঠল, “এই অকারণ চেঁচামেচি কিসের? যে পালাতে পারত সে তো আগেই পালিয়েছে। আগুন পুরো ছড়ানোর আগে সবাই ছড়িয়ে পড়ো, আর ঘরে ঘরে বেঁচে থাকা মানুষ খোঁজো!”

তখন সবাই ভাগ হয়ে চারদিকে বাড়িঘর তল্লাশি করতে লাগল। প্রতিটি দরজা-জানালা খোলা; একজন গিয়ে সাত-আটটি ঘর খুঁজে দেখল। জেং দাবাওরা চার জন দ্রুতই বাগানবাড়ির তিন সারির ঘর তন্নতন্ন করে ফেলল, কিন্তু আশ্চর্যের বিষয়, একজন জীবিত মানুষ তো দূরের কথা, একটি লাশও পাওয়া গেল না। এরপর চার জনই এসে লি সানসিকে জানাল, “লি বাবু, কিছুই পাওয়া গেল না। মানুষও নেই, লাশও নেই। শয়তানগুলো খুব তাড়াহুড়ো করে গেছে, ঘরের অনেক দামী জিনিস-সামানও নিয়ে যেতে পারেনি।”

লি সানসি কপাল কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, “ভালো করে দেখেছ তো?”

চার জন একসঙ্গে বলল, “ভালো করেই দেখেছি।”

লি সানসি মাথা নাড়ল, মুখে হতাশা। সে নিজেও যা দেখেছে, তাতে ভুল হওয়ার কথা নয়।

এ সময় আগুন আরও ভয়াবহ হয়ে উঠেছে, সব এক হয়ে গেছে; আবার তল্লাশি করারও আর সময় নেই। লি সানসির বুকটা ডুবে গেল। তবে কি সত্যিই মানুষের পরিকল্পনা আকাশের বিধানের কাছে হার মানল, আর শেষ পর্যন্ত তারই একটু ভুল হয়ে গেল?

সবাই বাগানবাড়ির মাঝখানের এক প্রাঙ্গণে দাঁড়িয়ে হতবাক হয়ে দূরে তাকিয়ে রইল। গোটা বাগানবাড়ি আগুনে আকাশ ছুঁয়েছে, কাঠ ফেটে ফেটে শব্দ করছে, ঘর ভেঙে পড়ার আওয়াজ থামছেই না। রাতের হাওয়া এসে শিখাগুলোকে ফুঁফিয়ে তুলছে, আর অসংখ্য আগুনের কণা উড়ে গিয়ে মিলিয়ে যাচ্ছে।

দুই-তিন গজ দূরে থাকলেও আগুনের তাপে সবার গা ঘেমে উঠছিল। অথচ লি সানসির মনের মধ্যে বারবার শীতল স্রোত বয়ে যাচ্ছিল। চোখের সামনে এই দৃশ্য তার কল্পনার একেবারেই বাইরে।

একটু ভেবে সে আগুন না-ধরা লম্বা পাথুরে টিলার পাশ দিয়ে পিছনের বাগানে চলে গেল। সেখানে পিছনের দেয়ালের ভেতর দুটো লম্বা মই রাখা আছে দেখতে পেল। লি সানসি মই বেয়ে উঠে বাইরে উঁকি দিয়ে দেখল, বাইরের দেয়ালের গোড়াতেও দুটো মই কাত হয়ে পড়ে আছে। নিশ্চয়ই এরা এই পথেই দেয়াল টপকে পালিয়েছে। তাড়াহুড়োর মধ্যে পিছু ধাওয়া ঠেকাতে বাইরের দেয়ালের দুটো মই ফেলে দিয়েছে, কিন্তু ভেতরেরটা ফেলার সময় পায়নি।

লি সানসি নিজের হাতে আরেকটি মই টেনে তুলে দেয়ালের মাথা পেরিয়ে বাইরের দেয়ালে নামিয়ে রাখল, ঠিকমতো ঠেকিয়ে দিল, তারপর জেং দাবাওকে বলল, “তুমি কয়েকটা মশাল জোগাড় করো।”

জেং দাবাও পিছনের বাগানে একা দাঁড়ানো একটি ছোট ঘর দেখল, যেটায় আগুন লাগেনি। সে দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকে পড়ল। সেটা আসলে একটা জিনিসপত্র রাখার ঘর। ভেতরে টেবিল-চেয়ার, ঘিয়ের তেল, আর কয়েকটা ছেঁড়া পুরোনো কাপড় ছিল। সে চেয়ার ভেঙে, চেয়ারের পায়ায় ছেঁড়া কাপড় জড়িয়ে, ঘিয়ের তেল ঢেলে দিল, তারপর নিজের সঙ্গে থাকা আগুন জ্বালানোর কাঠি দিয়ে আগুন ধরিয়ে কয়েকটি মশাল বানাল এবং সেগুলো অন্যদের দিল।

সবাই ভেতরের আর বাইরের সেই দুটো মই বেয়ে, হাতে মশাল নিয়ে, একে একে বাগানবাড়ির পিছনের দেয়ালের বাইরে নেমে এল। বাইরে ছিল বিস্তীর্ণ সবজিক্ষেত। লি সানসি অন্যদের পেছনে থাকতে বলল, আর নিজে মাথা নিচু করে ধীরে ধীরে হাঁটতে লাগল, হাতে মশাল নিয়ে মাটির পায়ের ছাপ মন দিয়ে পরীক্ষা করল। সে সবজিক্ষেতটা এমন পেল যে মাটি না খুব ভেজা, না কাদা; ঠিক উপযুক্ত। আগুনের আলোয় এক-একটি পায়ের ছাপ একেবারে স্পষ্ট হয়ে উঠছিল।

“আমার ভাগ্য ভালো,” লি সানসি সেই পরিষ্কার পায়ের ছাপ ধরে শতেক কদম এগোতেই হঠাৎ খুশিতে হেসে উঠল, “এই তো, একেই বলে স্বর্গের কৃপা। আজ কৃষকরা এই সবজিক্ষেতে পানি ঢেলেছিল বলেই পায়ের ছাপ এত স্পষ্ট, আর আমি নিশ্চিত হতে পারছি যে মহিলাদের নিয়ে যায়নি। এখানে শুধু পুরুষদের বড় পায়ের ছাপ, একটা নারীর ছোট পায়ের ছাপও নেই। তাছাড়া এই হারামিরা প্রাণ বাঁচাতে পালাচ্ছে, ছোট পা-ওয়ালা নারী নিয়ে দৌড়ানোও তাদের পক্ষে সম্ভব হতো না। তাহলে দেখা যাচ্ছে, নারীর পা বেঁধে ছোট করা একেবারে কাজের নয়, তা-ও নয়। হা হা, হা হা…”

লাও সানদে একটু দ্বিধায় পড়ে বলল, “তা হয়তো ঠিকও নাও হতে পারে, লি বাবু। যাকে আমরা বাঁচাতে যাচ্ছি, সেই রং বাড়ির মেয়েটা তো আর দু-শো কেজির মোটা লোক নয়। এমন টগবগে তরুণীকে যদি কোনো শক্তসমর্থ লোক কাঁধে তুলে দৌড়ায়, সেটাও খুব কঠিন নয়। তখন তো মাটিতে নারীর পায়ের ছাপ পড়ার দরকারই নেই।”

লি সানসি ঠান্ডা হেসে বলল, “আমি কি শুধু রং বাড়ির মেয়েটাকেই বাঁচাতে এসেছি? এত বড় বাগানবাড়িতে শুধু একজন নারী লুকিয়ে থাকবে? সম্রাটও এমন কৃপণ নন। এখানে অন্তত দশ-পনেরো, হয়তো কুড়ি জন তরুণী লুকিয়ে ছিল। তাদের বেশির ভাগই রং বাড়ির মেয়েটার মতোই, জোর করে কেনা, নয়তো ফাঁকি দিয়ে কিংবা তুলে এনে আটকে রাখা। এতগুলো নারীকে নিয়ে কীভাবে পালাবে? আর পায়ের ছাপই বা থাকবে না কেন?”

এই কথা বলতে বলতে সবজিক্ষেতের শেষ প্রান্ত এসে গেল, তারপরই উঠে এল প্রশস্ত রাস্তা।

লি সানসি হাত তুলে বলল, “উই লিউ বাগানে ফিরে যাও। ওখানকার নাটক এখনও শেষ হয়নি।”

তাই লি সানসি-সহ পাঁচ জন সেই পথ ধরে আবার বাগানবাড়ির মূল ফটকের সামনে ফিরে এল। তখন একদল লোক মশাল হাতে হৈচৈ করতে করতে এগিয়ে আসছে। প্রথমে লি সানসির একটু টানটান লাগল, ভেবেছিল হয়তো হুয়াং শিদিনের লোকজন উল্টো হামলা চালিয়েছে, আর তাদের এই দল তা সামলাতে পারবে না। কিন্তু মশালের আলোয় যখন সে দলের সামনে থাকা সেই পরিচিত হলদে মুখটি দেখল, তখনই বুকটা হালকা হয়ে গেল।

আসলে জেলা-ম্যাজিস্ট্রেট ফেং বিরাট বাহিনী নিয়ে সাহায্য করতে এসেছেন। লি সানসি শহর ছাড়ার আগে যে মা-পদবীধারী গোয়েন্দাকে পাঠিয়েছিল, সে আগেই খবর দিয়েছিল যে মামলাটা ছোট নয়। তাই জেলা কার্যালয়ের যত প্রহরী, কোটওয়াল আর গোয়েন্দাকে জোগাড় করা সম্ভব হয়েছে, সবই জড়ো করে, মা গোয়েন্দাকে পথপ্রদর্শক রেখে, তিনি দ্রুত উই লিউ বাগানের দিকে রওনা হন। মাঝপথে দূর থেকে এদিকের আগুন আকাশ ছোঁয়া দেখতে পেয়ে বুঝতে পারেন কিছু একটা বদলেছে, তাই তাড়াহুড়ো করে ছুটে আসেন।

ফটকের সামনে এসে ভেতরের দাউদাউ জ্বলতে থাকা আগুনের দিকে তাকিয়ে জেলা-ম্যাজিস্ট্রেট ফেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে লি সানসিকে বললেন, “আমি দেরি করে ফেলেছি।”

লি সানসিও মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে বলল, “দেরি হয়েছে। মানুষ ধরা যাবে না।”

সে হতাশা নিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেও, তাতে কোনো অভিযোগের সুর ছিল না। আগেকার দিনে সে যখন বন্দুকযুদ্ধের সিনেমা দেখত, শেষমেশ প্রায় সব সময়ই একা নায়ক বা প্রাণপণ জুটি রক্তক্ষয়ী লড়াই করে বড় শত্রুকে কাবু করত, তারপরেই বিশাল পুলিশদল এসে পৌঁছাত। সে তখন ভাবত, পুলিশ সব সময় দেরি করে আসে, এটা নিছক গল্পের খাতিরে। কিন্তু এখন নিজে আধা পুলিশি কাজ করতে গিয়ে বুঝল, আসলে ব্যাপারটা বাস্তব পরিস্থিতির সীমাবদ্ধতা। এক, বিশাল বাহিনী সহজে নামানো যায় না, তাতে জনসাধারণের বিরক্তি বাড়ে; দুই, এত লোক জোগাড় করা, সরঞ্জাম দেওয়া—সবই সময়সাপেক্ষ। জেলা-ম্যাজিস্ট্রেট ফেংয়ের দেরিও নিশ্চয়ই এই কারণেই।

“মানুষ ধরা যায়নি” শুনে লি সানসি তখনই মনে করল, আগেই সে হুয়াং শিদিনের একান্ত সহচর বালক টং জিকে ধরে রেখেছিল। ছোকরাটা ছোটখাটো চরিত্র হলেও হয়তো কিছু কাজে লাগতে পারে। তাই সে জেং দাবাওকে বলল, ওকে টেনে আনতে।

জেং দাবাও আগের সেই ঝোপের কাছে গিয়ে চারদিকে খুঁজে হঠাৎ চমকে উঠল, “লি বাবু, লোকটা নেই!”

লি সানসি মশাল তুলে দেখে নিল। ঝোপের ভেতর এক জায়গার কাঁটাঝোপে ঘষে ছেঁড়া কোমরবন্ধ লেগে আছে, তাতে বেশ খানিকটা রক্ত লেগে; হাতের চওড়া এক ঝোপের ডালপালার কাঁটা ঘষে প্রায় মসৃণ হয়ে গেছে। সে হেসে বলল, “টং জি-র সাহস কম নেই। নিশ্চয়ই পিঠের চামড়া আর মাংস রগড়ে রগড়ে ছিঁড়ে তবেই বন্ধন ছিঁড়েছে।”

লাও সানদে খুশি করে বলল, “তবু যত সাহসই থাকুক, লি বাবুর সেই খোজার শাস্তির হাতেই তো নরম হয়ে গেছে!”

লি সানসি হেসে উঠল, “আমার খোজার শাস্তির ভয়ে তো কেউই বাঁচে না।”

হাসি থাক, এদিকে এত বড় অভিযান চালিয়েও একটি লাশের অর্ধেকও দেখা গেল না। যদি একটা জীবন্ত লোকও থাকত, জিজ্ঞেস করা যেত, কিন্তু এখন সেটুকুও নেই। এতে মন খারাপ হওয়াই স্বাভাবিক। জেলা-ম্যাজিস্ট্রেট ফেং বাগানবাড়ির জ্বলন্ত আগুনের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “সময়-দুর্ভাগ্য। ভূতের মতো কোনো কিছু আছে জানতাম, তবু কিছুই পাওয়া গেল না। না কাউকে ধরা গেল, না কাউকে বাঁচানো গেল।”

লি সানসি তাঁকে বলল, “ফেং মহাশয়, বাগানবাড়ির আগুন এখনো খুবই তীব্র। এক-দুই মুহূর্তে নিভবে না। সৌভাগ্য যে এই বাড়ি জনশূন্য বুনো প্রান্তরে, আশপাশে লোকবসতি নেই, তাই প্রতিবেশীরা ঝলসে যাওয়ার ভয় নেই। এত লোক এখানে বসে থাকলেও বিশেষ লাভ নেই। আপনি আগে ফিরে যান।”

জেলা-ম্যাজিস্ট্রেট ফেং বললেন, “আপনি যাচ্ছেন না? এই বাড়ি তো জ্বলে ছাই হবে, আর কিছু দেখার বা খোঁজারও নেই। এত গরমে আপনি এখানে বসে আগুনের তাপ কেন নিচ্ছেন?”

লি সানসি হালকা হাসি দিয়ে বলল, “হুয়াং শিদিন এত বড় আগুন লাগিয়ে আমাকে যে উপহার দেখাল, আমি কি তা না-মেনে থাকতে পারি? আজ রাতটা আমি এখানেই কাটাব, বসে বসে আগুন দেখব। আপনি আমার জন্য অর্ধেক লোক রেখে যান, তারপর ফিরে যান। আর হুয়াং শিদিনের বাড়িতে লোক পাঠিয়ে তাকে ধরে এক রাতের জন্য আটকে রাখুন। আমি প্রমাণ পাই বা না পাই, তার নামের এই বাগানবাড়িতে এমন ভয়ানক আগুন লেগেছে, তার একটা কৈফিয়ত তো চাইতেই হবে। তাকে জেলা কার্যালয়ে ডেকে জিজ্ঞেস করাই একেবারে যথাযথ।”

জেলা-ম্যাজিস্ট্রেট ফেং হেসে বললেন, “ঠিকই বলেছেন। আমি এখনই শহরে ফিরে লোক ধরি। লোক ধরলে আর কিছু নয়, এই আগুন নিয়ে দারুণ চাপ দেব। তাকে জিজ্ঞেস করব, মানুষ পুড়ে মরেছে কি না। সে তো স্বাভাবিকভাবেই বলবে না যে লোক পুড়েছে। কিন্তু যদি না পুড়ে থাকে, তবে এই বাড়ির লোকগুলো কোথায় গেল? আগে কতজন ছিল, এখন কতজন আছে, একে একে নাম লিখিয়ে নিতে হবে। মানুষের জীবন-মরণ ব্যাপার, এটাকে কি না জেনে ছাড়া যায়?”

লি সানসি তাঁর দিকে বুড়ো আঙুল তুলে দিল। জেলা-ম্যাজিস্ট্রেট ফেং হেসে উঠে তাকে অভিবাদন জানিয়ে কুড়ি জন দক্ষ প্রহরী রেখে দিলেন, আর বাকি লোক নিয়ে শহরের পথে রওনা হলেন। লি সানসি হাত নেড়ে জেং দাবাওকে কাছে ডাকল, বলল, “তুমিও ফিরে যাও।”

জেং দাবাও বলল, “লি বাবু, আমি আপনার সঙ্গে এখানেই রাতটা কাটাই।”

লি সানসি হেসে বলল, “তুমি কি মেয়ে নাকি, যে আমি তোমাকে সঙ্গে রাখব?”

সে জেং দাবাওকে আরও কাছে টেনে নিচু গলায় বলল, “ওই দোং দ্বিতীয় ছোকরাটা এখনও তো জেলা কার্যালয়ে ভালোভাবেই বন্দি আছে, তাই না? তুমি শহরে ফিরে একটু বিশ্রাম নিয়ে ভোররাতের দিকে, যখন আকাশ ফর্সা হতে থাকবে, তখন দু-তিন জন লোক নিয়ে তাকে এখানে নিয়ে এসো। পথে যেন কেউ দেখতে না পায়। তুমি ওকে ভালো করে বোঝাবে, ভদ্রভাবে বলবে—আমার একটা জরুরি কাজ আছে, একটু সাহায্য করতে হবে। যদি সে আমাকে সেই ছোট্ট সাহায্যটা করতে পারে, আমি সঙ্গে সঙ্গে ওকে ছেড়ে দেব।”

জেং দাবাও অবাক হয়ে বলল, “ও দোং দ্বিতীয় ছোকরা তো একেবারে বোকা। মেয়েদের খোঁজে ঘোরাঘুরি করা, আর রঙিন দুনিয়ায় মজে থাকা—এতেই তার নামডাক। অন্য কিছু সে কিছুই পারে না। সে কীসে সাহায্য করবে?”