অষ্টাদশ অধ্যায়: নাট্যরঙ্গের উত্থান-পতনে অবশেষে নত হয়ে পড়া

ওয়েই শাওবাওর বিখ্যাত এক উক্তি আছে—“অবিবাহিত লোক বাঁশ কাটলেও কচি গুঁড়ি থাকে অক্ষত।” যেহেতু প্রতিপক্ষকে ভালো মতোই ঠকাতে হবে, তাই তার সম্মান বজায় রাখাটাও জরুরি। এইজন্য, লি সানসি অত্যন্ত ভদ্র ও কৌশলী ভাষায় কথাগুলো বলল। কিন্তু ভদ্রতাপূর্ণ ভাবে ছুরি চালানোও তো জবাই করাই। ডং সাহেব যখন শুনলেন, লি সানসি শুরুতেই পাঁচশো শলাকা চাল চাইছে, তার হৃদয়ে কাঁপন ধরল, মুখ দিয়ে অনিচ্ছাকৃত ‘আহ’ শব্দ বেরিয়ে গেল, ঠান্ডা নিশ্বাস ফেলে মনে মনে ভাবতে লাগলেন, কীভাবে মুখ বাঁচিয়ে গরিবির কান্না কেটে দামটা অনেক কমানো যায়। লি সানসির এই ভাবভঙ্গি দেখে তিনি মনে মনে স্থির করলেন, একশো শলাকার নিচে নামাতে পারলেই নিজেকে বিজয়ী মনে করবেন, যদিও আসলে তিনি পাঁচ শলাকা দিতে চেয়েছিলেন শুধুই দেখনদারির জন্য।

কিন্তু, ডং সাহেব গরিবির কান্না ও দরকষাকষির ছক কষে উঠতে না উঠতেই, এক চাকর তাড়াহুড়ো করে ছুটে এসে খবর দিল, “বড় সাহেব, খারাপ খবর! দেনাদার এসে হট্টগোল করছে!” ডং সাহেব একটু থমকালেন, পরে মনে মনে খুশি হলেন, উঠে দাঁড়িয়ে ভান করে উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন, “এত দেনাদার, কে এসেছে? অতিথি থাকতে কেমন করে তাকে হইচই করতে দিলে?”

চাকরও ছিল অভিনয়ের পাকা, ডং সাহেবের কাছ থেকেই শেখা, মুখ কালো করে বলল, “বড় সাহেব, দেনাদার খুবই দুর্ধর্ষ, তার আবার ন্যায্য দাবিও আছে, আমি কিছুতেই আটকাতে পারি না।”

এই কথা শেষ হতেই, এক বলিষ্ঠ লোক গর্জন করতে করতে ঢুকে পড়ল, টেবিলের ওপর জোরে চাপড় মারল, যাতে চায়ের পাত্রের ঢাকনা ঠনঠন করে কাঁপতে লাগল, গর্জে উঠল, “টাকা না দিলে আমি এখান থেকে যাব না! তোমার ডং বাড়ি এত বড় অথচ হাজারটা রুপোর দেনা শোধ করতে পারো না?”

লি সানসি সেই বলিষ্ঠ লোককে জিজ্ঞেস করল, “কেন হট্টগোল করছ? ডং সাহেবের এত বড় সম্পত্তি, কীভাবে তোমার সামান্য হাজার রুপির দেনা শোধ করতে পারবে না? তুমি নিশ্চয়ই প্রতারণার চেষ্টা করছ?”

বলিষ্ঠ লোকটি উত্তর দেবার আগেই, ডং সাহেব বললেন, “লি সাহেব, খুব দুঃখিত, আপনাকে বিরক্ত করতে হল। আপনি জানেন না, বিগত কয়েক বছর ধরে আমাদের সংসার খুবই খারাপ সময় পার করছে। আয় প্রায় নেই, অথচ এত বড় পরিবার চালাতে খরচ তো কম নয়, যতই কমানো যাক না কেন। যদিও কিছু দোকান ও সম্পত্তি আছে, তবুও মুনাফা তো হয় না, বরং লোকসানই হয় বেশি, হাতে টাকা আসে না, তাই ইচ্ছায়-অনিচ্ছায় দেনা করতে হয়েছে; সুদে-আসলে পাহাড় হয়ে গেছে, আর টানতে পারছি না। এই ভাইটিই আমার প্রকৃত দেনাদার। আহ, আপনার কাছে লজ্জা পেলাম।”

লি সানসি বলিষ্ঠ লোকটিকে প্রশ্ন করল, “তুমি যেহেতু দেনাদার, কোনও চুক্তিপত্র আছে? আমাকে দেখাও তো। যদি জাল হয়, তাহলে তোমাকে থানায় পাঠিয়ে পিটুনি খাওয়াতে বাধ্য হব!”

বলিষ্ঠ লোক যতই হট্টগোল করুক, তবুও সীমা জানে, লি সানসির সামনে সে বিনয়ী স্বরেই বলল, “স্যার, চুক্তিপত্র তো সঙ্গে আছে।” বলেই সে সত্যিই বুক পকেট থেকে একটি চুক্তিপত্র বের করল। লি সানসি পত্রটি হাতে নিয়ে দেখল—সবকিছু ঠিকঠাক, নাম, অঙ্ক, সই, সবই আছে, সে কোনও দোষ খুঁজে পেল না। তাছাড়া, ডং সাহেব নিজেই যখন দেনা স্বীকার করেছেন, তখন আর জোরাজুরি করে হাতে সই যাচাই করা যায় না। এইভাবে, লি সানসি আর কিছু করতে পারল না, চুক্তিপত্র ফেরত দিয়ে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—“লোহার মুরগি আসলে শেয়াল, বটে!”

ডং সাহেবও মনে মনে হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন—“ভাগ্যিস আমার ম্যানেজার আগে থেকেই ব্যবস্থা করে রেখেছিল, পরিস্থিতি খারাপ দেখে এই অভিনয়টা করল, এমনকি চুক্তিপত্রও আগে থেকে লিখে রেখেছিল। এখন দেখি, ওই ছেলেটা, যার কথায় অন্যের প্রাণ ওষ্ঠাগত, সে এবার কী বলে?”

লি সানসি কিছুই করতে না পেরে, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “ডং সাহেব, আসলেই বড়লোকেরও কখনও অভাব দেখা দেয়। দেখছি, আপনার সত্যিই অসুবিধা আছে।”

ডং সাহেব শুনে বুঝলেন, লি সানসি পরাজয় মেনে নিয়েছেন, এই নাটক আর এগিয়ে নেওয়ার দরকার নেই, বরং তাতে ছোটলোকের মতো মনে হবে। অতএব, তিনি বলিষ্ঠ লোকটিকে চোখে ইঙ্গিত দিলেন। লোকটি তা বুঝে নিয়ে চেঁচিয়ে বলল, “আজ তোমার বাড়িতে অতিথি আছে, আমি আর বিরক্ত করব না, তিনদিন পর আবার আসব, তখনও টাকা না দিলে তোমার খবর আছে!” এই বলে তার অভিনয় শেষ, সে মঞ্চ ছাড়ল।

এরপর, ডং সাহেবও ভান করে দুঃখিত গলায় বললেন, তার যতই কষ্ট থাকুক, দুর্দশাগ্রস্ত মানুষের সাহায্য করা মহৎ কাজ, তাই অনেক কষ্ট হলেও তিনি পনেরো শলাকা চাল দান করবেন। তিনি কৃপণ হলেও, পরিস্থিতি বুঝে কাজ করেন; যখন প্রতিপক্ষ হেরে গেছে, তখন তাকে সম্মানজনকভাবে সরে যাওয়ার সুযোগ দিতেই হয়। বেশি চেপে ধরলে বরং উল্টো প্রতিক্রিয়া হতে পারে, মুখ রক্ষা না হলে দু'পক্ষেরই ক্ষতি। নতুবা, প্রতিপক্ষ প্রকাশ্যে মুখোশ খুলে না গেলেও মনে মনে অপমান বোধ করবে, পরে প্রতিশোধ নিতে চাইতে পারে, যা আরও খারাপ।

এ অবস্থায়, লি সানসিও আর কিছু করতে পারল না, ভদ্রভাবেই কৃতজ্ঞতা জানিয়ে ডং সাহেবকে প্রশংসাসূচক কথাবার্তা বলল—ডং সাহেব মহৎ, দানশীল, সদয়—ইত্যাদি। তবে এত কষ্ট করে, এত ছলচাতুরির পর মাত্র দশ শলাকা চাল আদায় করতে পেরে তার মুখে প্রশংসার ভাষা প্রাণহীনই শোনাল।

এরপর, সে বিদায় নিল। ডং সাহেব নিজে দরজা পর্যন্ত এগিয়ে দিয়ে এবার স্বস্তির নিশ্বাস ফেললেন।

কিন্তু, লি সানসির মনে রাগ জমে রইল। সে আগেই ভেবেছিল অন্তত তিনশো শলাকা চাল আদায় করবে, পাঁচশো দিয়ে দর শুরু করলেও। এই অঙ্ক সে আন্দাজ করেছিল ডং বাড়ির সম্পদ ও জমির হিসেব করে—তিন-চারশো শলাকা দিলে সংসারে খুব একটা টান পড়বে না, আবার দুর্দশাগ্রস্তদেরও বেশ কিছুদিন চলবে। এত চেষ্টার পর, এত কথা বলে, শেষে মাত্র দশ শলাকা চাল! অন্য কেউ হলে, এই ক্ষতি মেনে নিয়ে, মুখ রক্ষা করে চুপ করে থাকত। কিন্তু, লি সানসি আত্মগরিমায় ভরা, তার চাহিদা বড়, সে এভাবে মেনে নিতে পারে?

লি ও জং দু’জনে ডং বাড়ি থেকে বেরিয়ে মাথা নিচু করে হাঁটছিল, মুখ কালো, মনে রাগ ও হতাশা।

জং দাবাও রাগে বলল, “লি সাহেব, ওই বুড়ো লোকটা যা নাটক করল, গরিবির ভান করে, আপনি কেন ওর মুখোশ খুলে দিলেন না, অপমানিত করলেন না?”

লি সানসি হাসতে হাসতে বলল, “তুমিই যখন বুঝতে পারো ডং লোহার মুরগি নাটক করছে, সে কি বুঝবে না আমরা বুঝতে পেরেছি? সে জানে আমি মুখোশ খুলব না, আর আমি সত্যিই খুলতে পারি না। আমি তো তার বাজে চা আর বিস্কুটের দামির প্রশংসা করছিলাম—এটাও নাটক। সে কি বুঝতে পারে না? তবুও সে কিছু বলেনি। আমরা তো তবুও তার কাছে চাইতে এসেছি। ও যতই গরিবির ভান করুক, আমাদের তো ভালো কথা বলতেই হবে, খারাপ বলা চলবে না। ভয় দেখানো তো আরও ভুল; তাহলে তো জোর-জবরদস্তি হবে, আর্তির জায়গায় প্রতারণা হবে। তুমি যেমন বলছ, আমি যদি মুখোশ খুলে দিতাম, সে রাগে এক কানাকড়িও দিত না, আমাদের খালি হাতে ফিরে আসতে হত। এ ধরণের ব্যাপারে একপক্ষ অভিনয় করে, অন্যপক্ষও করে, মুখে মুখে নাটক চলে, সবাই বোঝে, কেউ প্রকাশ্যে কিছু বলে না। যতক্ষণ না প্রকাশ্যে অপমান না হয়, ততক্ষণ নাটকই চালু থাকে। আমি যখন অভিনয়ে হারলাম, তখন স্বীকার করতেই হল।”

জং দাবাও একটু বিভ্রান্ত হয়ে বলল, “লি সাহেব, কিছু মনে করবেন না, আপনি-আপনারা এই সব অভিজাত লোকজন, কত ঘুরপ্যাঁচ আর ভণিতা করেন, সাধারণ মানুষের মাথা ধরে না।”

লি সানসি হেসে বলল, “কী করব বলো! আমিও পছন্দ করি না। কিন্তু আমাদের এই সভ্য দেশে চিরকাল এভাবে চলে এসেছে। যত উঁচু পদ, যত বড় লোক—সবাই এমনই। রাজপ্রাসাদে নীতি বিতর্কও তো আসলে মুখোশ-পরা নাটক। সবাই বুঝে, কেউ প্রকাশ্যে বলে না। কেউ পছন্দ করুক বা না করুক, নিজের স্বার্থ লুকিয়ে বড় বড় কথা বলে পাল্টা দেয়। কেউ যদি প্রকাশ্যে মুখোশ খুলে নেয়, তাহলে তো শত্রুতা স্থায়ী হয়ে যায়, রক্তারক্তি ছাড়া আর উপায় থাকে না।”

এ পর্যায়ে, সে আবার মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—আসলে শুধু মিং রাজ্য নয়, “আমাদের ওখানেও” তো একই অবস্থা!

জং দাবাও একটু রাগ করেই বলল, “ডং বাড়ি যদি কোনোদিন আমার হাতে পড়ে, তখন আমি দেখব সে কীভাবে আমার কাছে চাইতে আসে!”

এই কথা বললেও, জং দাবাও জানত, তার সে ক্ষমতা নেই; ডং বাড়ি তিন পুরুষের ধনী, স্থানীয়ভাবে প্রভাবশালী, সে একটুখানি কর্মচারী মাত্র, বড়জোর ছোটখাটো ঝামেলা করতে পারে, ডং বাড়ির কিছু করতে পারবে না। ডং বাড়ি প্রশাসনের সাহায্য চাইলে, সরাসরি জেলা ম্যাজিস্ট্রেট বা বড়কর্তার দ্বারস্থ হবে, জং দাবাওয়ের কিছুই করার থাকবে না। তবে তার বড়াইয়ের কথাই লি সানসিকে একটা নতুন ধারণা দিল।

লি সানসি ভাবল, জং দাবাওকে জিজ্ঞেস করল, “এইমাত্র যে তোমার সঙ্গে ধাক্কা খেল, সে তো ডং লোহার মুরগির ছেলে, রাতবিরেতে সে কোথায় যাচ্ছিল?”

জং দাবাও মুখ বাঁকিয়ে বলল, “সে ডং বাড়ির দ্বিতীয় ছেলে, শহরের বিখ্যাত অপচয়ী ও উচ্ছৃঙ্খল, বাবার চেয়েও বেশি ভোগবিলাসী, নেশা শুধু খাওয়া-দাওয়া, জুয়া, দেহ-ব্যবসা, বেশ্যাদের সঙ্গ, রাত হলে নিশ্চয়ই মিং ইউয়ুয়ানেই যায়, আর কোথায় যাবে? ডং বাড়ির এত সম্পদ না থাকলে, সব কবেই শেষ হয়ে যেত।”

এভাবে কথা বলতে বলতে, দু’জনেই থানার কাছে পৌঁছে গেল। লি সানসি কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে ভাবল, তারপর হাসল, “চলো, এখন ফিরছি না, আগে আমার বন্ধুকে ডাকি, আজ রাতে আমরা তিনজনে মিলে একটা মজার কাজ করি।”

জং দাবাও বলল, “লি সাহেব, কী করবেন?”

লি সানসি মুচকি হেসে বলল, “তুমিই তো মনে করিয়ে দিলে, আমি ওকে চাইতে এসেছি, বরং যেন ও আমাকে চাইতে আসে। ডং বাড়ির দ্বিতীয় ছেলের ওপরেই খেলা করব, যেন তার বাবা ডং লোহার মুরগি বাধ্য হয়ে আমার কাছে আসে। তখন সে লোহার মুরগি হোক বা সোনার মুরগি, আমার ইচ্ছেমাফিক যেমন খুশি তার পালক ছেঁটে নেব, তার কিছু করার থাকবে না। হা হা, ওর লোহার মুরগি থাকলে আমার আছে লোহার ছাঁকনি!”

----

অনুরোধ—সংরক্ষণ ও সুপারিশ করুন।