পঞ্চান্ন অধ্যায় ঐশ্বরিক সাধক বৃষ্টির প্রার্থনায় উপস্থিত হন

温 জিহুয়াই ভাঁজ করা পাখা নাড়তে নাড়তে ভাবলেশহীন ভঙ্গিতে বলল, “আমি ইচ্ছা করেছি এক শক্তিশালী যোগ্য সাধুকে ডেকে এনে বৃষ্টি চাওয়ার জন্য এক মহা আয়োজনের ব্যবস্থা করি। আপনি তো এলাকার একজন সম্মানিত ব্যক্তি, আপনি কি আমার সঙ্গে এই আয়োজনে যৌথভাবে সভাপতিত্ব করতে রাজি হবেন?”

লী সানসি শুনেই মনে মনে সন্দেহ করল—এত বড়ো নাম কামানোর সুযোগ, তুমি এই ধুরন্ধর লোকটা এমন উদার হয়ে আর কাউকে ভাগ দিতে যাবে? তাই সে অস্পষ্টভাবে এড়িয়ে বলল, “ইদানীং আমার অনেক কাজ, পরে দেখা যাবে।”

温 জিহুয়াই ও লী সানসি যখন ঝেং পরিবারের প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে ঝেং-এর চালের দোকানে ফিরল, তখনো চুক্তির এক ঘণ্টা সময় ফুরোয়নি, কিন্তু সেখানে জড়ো হওয়া জনতা ইতিমধ্যে অধৈর্য হয়ে উঠেছে। 温 জিহুয়াই প্রথমেই এগিয়ে গিয়ে সেই টেবিলে চড়ে দাঁড়ালেন, যেখানে আগে ফেং জেলা প্রশাসক ও লী সানসি জ্বালাময়ী বক্তৃতা দিয়েছিলেন। তিনি হাত তুলে উচ্চস্বরে ঘোষণা করলেন, “ভাইয়েরা ও বোনেরা, আমাদের ঝেং মংইন伯ের প্রাসাদ শুনেছে যে সবাই চালের দাম বেড়ে যাওয়ায় দুঃখ পাচ্ছেন, খাওয়া-দাওয়াও কষ্টকর। তাই আমরা বিশেষভাবে তিন মাস আগের দাম ফিরিয়ে আনছি, লোকসানে চাল বিক্রি করছি, মাত্র তিরিশ মুদ্রায় এক斗 চাল!”

এই কথা শোনার সঙ্গে সঙ্গেই চারদিক উল্লাসে ফেটে পড়ল, সবাই কৃতজ্ঞ মুখে প্রশংসা করতে লাগল ঝেং伯 ও 温公子-র দানশীলতা ও মহানুভবতার। 温 জিহুয়াই নাম কামাতে ভালোবাসে, তাই এত প্রশংসায় তার মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল; মনে হল যেন সত্যিই সে এই মহান খ্যাতির যোগ্য।

দুইয়ে দুইয়ে চার করে দেখলে লী সানসি, যে নিজের জীবন বাজি রেখে চাল জোগাড় করল, সে জনগণের চোখে দ্বিতীয় স্থানে চলে গেল। তার কৃতিত্বের বেশির ভাগটাই ঝেং伯 ও 温 জিহুয়াই কুড়োলো। লী সানসি কেবল চেয়েছিল সমস্যা মিটে যাক, গোলমাল থেমে যাক—এই কৃতিত্ব আর নাম কামানো সে 温-দের দিকেই ঠেলে দিল। ওদিকে তো সময়মতো টাকা দিতে হবে—আর লী সানসি এক পয়সাও দিতে চায় না, তখন 温-দের কপালেই দুর্ভোগ।

温 জিহুয়াই বলার পরে, চালের দোকানের ব্যবস্থাপক লিন কর্মচারীদের নির্দেশ দিল গুদাম খুলে চাল বিক্রি করতে, ঠিক তিরিশ পয়সা এক斗 দামে, যতক্ষণ না মজুত ফুরিয়ে যায়। এই দাম তখনকার বাজারের চেয়ে অনেক কম—এক斗 চাল যেখানে একশ কুড়ি মুদ্রায় বিকোচ্ছে—ফলে শহরের অনেকেই ছুটে এল কিনতে। পরে বাধ্য হয়ে ঠিক করা হল, একজন সর্বোচ্চ পাঁচ斗 কিনতে পারবে। লী সানসি নিজে ও থানার লোকজন পাশে দাঁড়িয়ে নজরদারি ও হিসাব রাখল।

মাত্র আধা দিনের মধ্যেই দুই গুদামের সব চাল বিক্রি শেষ। এইভাবে আজকের জরুরি জনবিদ্রোহ একেবারে অজান্তেই ঠান্ডা হয়ে গেল। লী সানসি পরিতৃপ্ত মনে ধীরে ধীরে থানা ফিরল। ফেং জেলা প্রশাসক খবর পেয়ে আগেভাগেই বাইরে এসে তাকে অভ্যর্থনা জানালেন, কৃতজ্ঞতাভরা কণ্ঠে বললেন, “লী স্যার, আপনি এসেই এই কঠিন সমস্যা সমাধান করেছেন, কেবল কথার জোরে ঝেং伯কে রাজি করিয়েছেন চাল কম দামে বিক্রি করতে—আপনার তো সেই প্রাচীন রাষ্ট্রনেতা সু ছিন বা লী ই-র মতো শক্তি আছে।”

লী সানসি শুনে কিছুক্ষণ থমকে রইল, পরে বুঝল—আসলে কেউ জানে না, সে ঝেং পরিবার থেকে চাল নিয়েছে লিখিত চুক্তি রেখে, সবাই ভাবছে সে কেবল মুখের জোরে ঝেং伯কে রাজি করিয়েছে। সে এসব ফাঁস করল না, হেসে জবাব দিল, আবার তাকালো চিয়েন স্যার-এর দিকে, হাসতে হাসতে বলল, “চিয়েন স্যার, আপনি তো হেরে গেছেন, এবার কথা রাখবেন তো?”

চিয়েন স্যারের মুখ রাগে টকটকে লাল হয়ে উঠল, সে কষ্টেসৃষ্টে একবার অভিবাদন জানিয়ে চুপচাপ চলে গেল। আগে ঠিক হয়েছিল, হেরে গেলে তাকে চা এনে ভুল স্বীকার করে বড় ভাই ডাকতে হবে—কিন্তু সে আর মানল না। লী সানসি বিষয়টা নিয়ে কিছু বলল না, কেবল হেসে উড়িয়ে দিল। সে বোঝে, চিয়েন স্যার বয়সে বড়, সম্মানিত ব্যক্তি, এত ছোট হতে চাইবে না।

চিয়েন স্যারের বয়স চল্লিশ পেরিয়েছে, বহু বছর ধরে পরামর্শদাতা, সে মনে করে তার অভিজ্ঞতা অনেক বেশি। চাল-টাকা সংক্রান্ত কাজে সে পারদর্শী, তাই ভাবল—লী সানসি যা করেছে, তা কেবল মুখের চালাকি, ভাগ্যগুণে সুযোগ পেয়েছে। লী সানসি নিজের জীবন বাজি রেখে চাল সংগ্রহ করেছে—এটা চিয়েন জানে না, জানলেও কখনো এমন করত না। তার পরিবার আছে, সংসার আছে, সে কখনোই লী সানসির মতো হুট করে ঝুঁকি নেবে না।

লী সানসি নিজের বিক্রি হয়ে যাওয়ার চুক্তির কথা কাউকে বলেনি, এমনকি হো শাও-ইউকেও না। এমন কথা বললে কেবল মেয়েটি দুশ্চিন্তা করবে, তাতে কোনো লাভ নেই। সে এত বড় ঝুঁকি নিয়েছে কারণ তার বিশ্বাস, দু’মাসের মধ্যেই সমাধান করতে পারবে।

এ জগতে ঋণ শোধের উপায় কেবল এড়িয়ে যাওয়া বা ফেরত দেওয়া নয়—আরও এক উপায় আছে, তা হল পাওনাদারকেই সরিয়ে দেওয়া।

================================

চালের দোকানে হাঙ্গামা মিটে যাওয়ার পর শহরে কয়েকটা দিন শান্তি ফিরে এল। শুধু আবহাওয়া যথারীতি ভীষণ গরম, বৃষ্টির কোনো লক্ষণ নেই। খরা থেকে মুক্তি নেই, মানুষের উদ্বেগও যায় না। একদিন, লী সানসি বাড়িতে বসে ভাবছিল কীভাবে বাতাসের আর্দ্রতা মাপা যায়, যাতে বৃষ্টির সময় আগেভাগে আন্দাজ করা যায়—হঠাৎ বাইরে ঢাকঢোলের আওয়াজ ভেসে এল। সে এসব ফালতু ব্যাপার দেখতে ভালোবাসে না, তাই পাত্তা দিল না।

হো শাও-ইউ বাচ্চা মেয়ের মতো কৌতূহলী, বাইরে গিয়ে খবর নিয়ে এল, ফিরে এসে বলল, “স্যার, বাইরে আবার বৃষ্টির জন্য উৎসব হচ্ছে। শুনলাম, ঝেং伯-র প্রাসাদের এক ছেলে নাকি এক মহাশক্তিশালী সাধুকে ডেকে এনেছে, শুনলাম সেই সাধু নাকি রাজপুরোহিত তাও ঝোংওয়েন-এর শিষ্য। এখন নাকি তার পালকি মিছিল করে শহর ঘুরছে।”

“ভণ্ডামি করতে করতে আমার বাড়ির সামনে এসে গেছে? দেখি তো, কোন দানবটা আবার এসেছে!”

লী সানসি রাগে গজগজ করতে করতে বাইরে গেল, তারপর বাড়ির ফটকের সামনে দাঁড়িয়ে দেখতে লাগল। দুই পাশে উপচে পড়া ভিড়, সবাই পা টিপে, গলা বাড়িয়ে, দুই পাশে সারি দিয়ে দাঁড়িয়ে সেই সাধুর মহিমা দেখছে।

শুনল, পাশে কেউ আলোচনা করছে—“শুনলাম, এই বিট真人-এর পরিচয় খুব বড়ো, সে নাকি রাজবংশীয় পুরোহিতের ঘনিষ্ঠ শিষ্য, ঝেং পরিবারের 温公子-ওঁকে অনেক টাকা খরচ করে ডেকে এনেছে বৃষ্টির জন্য।”

আরেকজন বলল, “এত বড়ো সাধু যখন এসেছে, নিশ্চয়ই তার জাদুতে বৃষ্টি হবেই।”

এমন কথা চলছিল, মিছিল এসে পড়ল। সামনে কয়েকজন বাদ্যযন্ত্র বাজাচ্ছে, পতাকা-ছাতা নিয়ে চলছে, পেছনে আটজন মিলে বড়ো পালকি বহন করছে। এক সাধু, নীল পোষাক, মাথায় টুপিতে, পালকিতে বসে ঝাড়ু হাতে বসে আছে। চেহারায় তীব্র মহিমা, মুখাবয়বে গাম্ভীর্য, সত্যিই যেন কোনো স্বর্গীয় ঋষি। সাধারণ মানুষ বরাবরই কুসংস্কারপ্রবণ, তাই সবাই দলে দলে হাঁটু গেড়ে প্রণাম করল, রাস্তার দুই পাশে কালো ঢেউয়ের মতো সবাই মাটিতে।

温 জিহুয়াই কাগজের পাখা ঘুরিয়ে, গর্বে গদগদ হয়ে সবার সামনে হাঁটছে। তার অবস্থান আজও ঝেং伯-এর উত্তরাধিকারী হিসাবে পাকাপোক্ত নয়, এমনকি উত্তরাধিকার পেলেও, ঝেং পরিবারের রক্তের উত্তরসূরি না হওয়ায়, সরকারি স্বীকৃতি পাবে না, জমিদারিও পাবে না। তাই 温 জিহুয়াই মরিয়া হয়ে নিজের খ্যাতি বাড়ানোর চেষ্টা করছে, কারণ এটাই তার মূলধন, এটাই ভবিষ্যতে ঝেং পরিবারের সম্পত্তি পাওয়ার ভরসা।

মিছিলের পেছনে দুইজন বিশাল ঝাঁপি বহন করছে, তাতে রাশি রাশি রুপো-কাঁসার মুদ্রা। রাস্তার দু’পাশের ধর্মপ্রাণ জনতা সেখানেই টাকা ছুড়ে দিচ্ছে, উৎসবের খরচ আর দেবতার পূজার ধূপের টাকা হিসেবে।

এসব দেখে লী সানসি মনে মনে গালাগাল করল, 温-এর এই ছেলে সত্যিই সুযোগের সদ্ব্যবহার জানে—এ তো একেবারে অর্থলোভ ও প্রতারণা ছাড়া কিছুই নয়! ভাবল, সময় হলেই ওর মুখোশ খুলে দেবে।