একত্রিশতম অধ্যায় মাংসের ঢাল হয়ে ওঠার স্বাদ খুব একটা ভালো নয়
ঘরের দরজা পুরোপুরি বন্ধ ছিল না, সামান্য ফাঁক দিয়ে রাখা। লী সানসি নিঃশব্দে কয়েক কদম এগিয়ে এলেন, ফাঁক দিয়ে ভেতরে নজর দিলেন। দেখতে পেলেন, ভেতরে সদ্য দেখা সেই বয়স্ক নারী, কড়া ভাষায় সামনে মাথা নত করে দাঁড়িয়ে থাকা এক তরুণীকে তিরস্কার করছেন।
“তুই কি নিজেকে রাজকন্যা ভাবিস, যে সবকিছু হাতে এসে পড়বে? জামা-কাপড়, খাবার, জ্বালানি—সবকিছুর দাম আছে! আমি তোকে দুই-তিন বছর ধরে লালন করেছি, গান-বাজনা শিখিয়েছি, এমনি এমনি খেলাচ্ছলে নয়! তোকে দেখতে সুন্দর বিধায় চেয়েছিলাম তোকে সবার সেরা করে তুলতে, ‘সপ্তকন্যা’র মতো সম্মান পেতে, এটাই তো ভালো নয়? কষ্ট করে তোকে এক দামী অতিথি জোগাড় করলাম প্রথম রাতের জন্য। কিন্তু তুই কী করলি? অতিথি কাছে আসতেই ওকে কামড়ে দিলি! আমাদের এখানে এমন নিয়ম নেই!”
সে তরুণীর বয়স চৌদ্দ-পনেরোর বেশি নয়, ডিম্বাকৃতি কোমল মুখ, অনুপম রূপ, আকর্ষণীয় গড়ন, ঠোঁট শক্ত করে কামড়ে ধরেছে, দৃঢ় মনোভাব, চোখে জ্বলন্ত ক্রোধ, একবার বৃদ্ধার দিকে তাকাল।
বৃদ্ধা হাতে এক লম্বা ইস্পাত সূঁচ দুলিয়ে ঠাণ্ডা স্বরে হেসে বলল, “চোখ বড় বড় করে তাকালেই হবে? তুই মরতে না চাইলে, আমারও উপায় আছে তোকে ঠিক করার। আমি আর সূঁচ দিয়ে ছিদ্র করব না, তোর কোমল মুখ বা হাতে দাগ হলে তো দামও উঠবে না। যদি জোর করে অস্বীকার করিস, তবে তোকে জোর করে ঘুমের মদ খাওয়াব, এক চুমুকেই অজ্ঞান। তখন তুই আর কিছু করতে পারবি না। তবে অতিথিরা মৃতদেহের মতো মেয়ে পছন্দ করে না, দামও কম, তখন তো সবার নিচে নেমে যাবি। দুটো পথ, ভেবে নে।”
তরুণী আস্তে মাথা নিচু করল, যেন সিদ্ধান্ত নেয়ার চেষ্টা করছে। লী সানসি তখন পুরো ব্যাপারটা বুঝে নিলেন। আসলে, বৃদ্ধা জোর করে তার পালিত মেয়েকে প্রথম অতিথির সঙ্গে শোয়ার জন্য বাধ্য করছে। সাধারণত দুর্ভিক্ষের সময় দরিদ্র পরিবার থেকে সুন্দরী মেয়েরা কমদামে কেনা হয়, লালন-পালন করে গান, নাচ, কবিতা শেখানো হয়। তেরো-চৌদ্দ বা পনেরো-ষোলো বছর বয়সে, কেউ যদি ভালো দাম দেয়, তখন জোর করে তাদের অতিথিদের কাছে পাঠানো হয়—প্রথম মিলনের জন্য। কেউ কেউ একে ‘ফুল ফোটানো’ বলে, আবার কেউ বলে ‘ফল ভাঙ্গা’। এই মেয়েটি প্রতিবাদী, অতিথিকে কামড়ে দিয়েছে। তাই বৃদ্ধা ক্ষিপ্ত, ফল খুব খারাপ, সূঁচ দিয়ে ছিদ্র করেছে। একটু আগে লী সানসি যে করুণ চিৎকার শুনেছিলেন, সেটাই সূঁচের যন্ত্রণায়।
একুশ শতকের আধুনিক শিক্ষায় শিক্ষিত তরুণ হিসেবে লী সানসি এ কথা কীভাবে মেনে নেবেন? তাঁর কাছে, এসব সবই minor-কে জোর করে ধর্ষণ ছাড়া আর কিছু নয়। অন্য সময় হলে হয়তো ঘরে ঢুকে বৃদ্ধাকে ধরে পেটাতেন। কিন্তু এখন তো মিং সাম্রাজ্যে, এই ‘মিং ইউয়ু ইন’ এখানকার বিখ্যাত ব্যবসা, শাওশান জেলার সেরা দশ ব্র্যান্ডের একটি, বৈধ কাগজপত্রসহ ব্যবসা প্রতিষ্ঠান।
এই বৃদ্ধা নিজে জেলার তারকা ম্যানেজার, ব্র্যান্ড পরিকল্পক, এবং প্রশিক্ষক। তার প্রতিপালিত ‘সপ্তকন্যা’ ব্র্যান্ড সুপরিচিত। সে কেবল কর্মীদের প্রশিক্ষণ দিচ্ছে, আর তার হাতে সূঁচটি স্কুলের শিক্ষকের শাস্তির কাঠির মতোই, সাধারণ শিক্ষাসামগ্রী।
মোট কথা, বৃদ্ধা মেয়েটিকে সূঁচ দিয়ে ছিদ্র করা পুরোপুরি বৈধ ও স্বাভাবিক, এখানে লী সানসি কিছুই করতে পারবেন না।
লী সানসি তখন ভাবছিলেন কী করবেন, এমন সময় তরুণী হঠাৎ মাথা তুলে শান্ত গলায় বলল, “আমি ঠিক করেছি।”
বৃদ্ধার মুখে হাসি ফুটল, ভেবে নিল মেয়েটি মেনে নিয়েছে। কিন্তু তরুণী আচমকা মাথা নিচু করে দরজার ফ্রেমের ধারালো কোণে সজোরে আঘাত করল, নিজেকে মেরে ফেলার জন্য। লী সানসি চমকে উঠলেন, দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে ডান হাতে দরজা ঠেলে, শরীর বাঁ দিকে সরিয়ে, দরজার কোণের সামনে দাঁড়ালেন। সঙ্গে সঙ্গে একটা বিকট শব্দ, মেয়েটি তাঁর পিঠে ধাক্কা দিয়ে তাঁকে দরজার ফ্রেমে ঠেলে দিল। অসহ্য পেটব্যথা হলেও মনে খুশি, কারণ মেয়েটিকে তিনি বাঁচাতে পেরেছেন।
বৃদ্ধা ও মেয়েটি লী সানসিকে হঠাৎ দেখে চমকে উঠল। বৃদ্ধা লী সানসিকে চিনতে পারল, ভেবেছিল এই যুবক এখানে কী করছে, সন্দেহ নিয়ে বলল, “লী সাহেব, আপনি এখানে কীভাবে এলেন? ঠিক সময়ে এলেন, এই মরণাপন্ন মেয়েটিকে বাঁচালেন।”
লী সানসির পেটে মেয়েটির মাথার আঘাতে মুখ ফ্যাকাশে, পেট চেপে বসে পড়লেন, কিছুক্ষণের জন্য কথা বলতে পারলেন না। মনে দুঃখ—এভাবে শরীর দিয়ে ঢাল হওয়া মোটেই আরামদায়ক নয়, এমনকি সুন্দরী মেয়ের জন্য হলেও।
বৃদ্ধা তাঁকে তুলতে গেল। মেয়েটি যদিও দুঃখ বোধ করেছিল, সাহায্য করতে চেয়েছিল, কিন্তু ভাবল—এমন জায়গায় আসা মানুষ ভালো হতে পারে না। এ যুবক দেখতে সুন্দর হলেও, ভেতরে খারাপ—বাঁচানোও নিশ্চয় অসৎ উদ্দেশ্যে। তাই তাঁর হাত ছুঁয়ে আবার সরিয়ে নিল, রাগত চোখে তাকাল, পুরুষদের প্রতি চিরাচরিত সন্দেহে ফিরে গেল।
লী সানসি একটু সুস্থ হয়ে বললেন, “মালকিন, একটু বাইরে আসুন কথা বলি।” সে যুগে সাধারণত ‘মা’ বা ‘বৃদ্ধা মা’ বলে ডাকত, লী সানসি এসব বলতে পারলেন না, তাই ‘মালকিন’ বললেন।
বৃদ্ধা তাঁর সঙ্গে বারান্দায় এলেন। লী সানসি সরাসরি বললেন, “ও মেয়েটির দাম কত? আমি তার মুক্তিপণ দিতে চাই।”
বৃদ্ধার মুখে চওড়া হাসি, বলল, “ও মেয়েটির ভাগ্য খুলে গেছে, লী সাহেব পছন্দ করেছেন! সত্যি ওর সৌভাগ্য…”
সে একদিকে প্রশংসা করতে থাকল, অন্যদিকে মনে মনে হিসেব করল কী দাম চাওয়া যায়। লী সানসি ও তাঁর সঙ্গীরা বড় ঘরের লোক, খরচেও উদার—বৃদ্ধা আগে থেকেই জানে। সে তিন আঙুল দেখিয়ে বলল, “ত্রিশ তোলা রূপা।”
“ঠিক আছে, ত্রিশ তোলা! বিক্রির দলিল আনুন, মদ খাওয়া শেষে সব হিসাব হবে।”
লী সানসি এখানে নতুন, টাকার মূল্য জানেন না, শুধু ‘ত্রিশ’ শুনে মনে করলেন কম, সাথে সাথেই রাজি হলেন—তিনি জানেন না, ত্রিশ তোলা রূপা অনেক বড় অঙ্ক।
বৃদ্ধা দেখল তিনি সহজেই রাজি, লোভ বেড়ে গেল, আরও বাড়তি খরচ চাপাতে চাইল, বলল, “ত্রিশ শুধু দেহের দাম; এছাড়া চুল বাঁধার টাকা, প্রসাধন সামগ্রী ও উপহারের টাকাও লাগবে…”
লী সানসি উদার হলেও বোকা নন, বিরক্ত হয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, “আপনি বাড়তি দাম হাঁটতে চাইলে, তিন দিনের মধ্যে আপনার এই প্রতিষ্ঠান বন্ধ করে দেব!” বলেই ভুরু কুঁচকালেন, চোখে শীতল ঝিলিক।
বৃদ্ধা বহু অভিজ্ঞ, এসব হুমকিতে ভয় পায় না, ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে বলল, “কথা সামলে বলুন, জিহ্বা পুড়তে দেবেন না! আমি এখানে কত বছর ধরে ব্যবসা করছি, প্রশাসনেও আমার লোক আছে, আপনার কথায় ভয় পাব না।”
এমন সময়, লী সানসি কথা বলার আগেই, দেখলেন ঝোউ পরিবারের মৃত স্বামীর চাচাতো ভাই, ওয়াং হুয়ামিং, এক পতিতার কোমর জড়িয়ে পাশ দিয়ে যাচ্ছে। তিনি ডাক দিলেন, “ওয়াং হুয়ামিং, এখানে আসো!”
ওয়াং হুয়ামিং গতকাল আদালতে মামলায় লী সানসিকে দেখেছিল, চিনল, হাসিমুখে এগিয়ে এসে বলল, “লী সাহেব, আপনিও এখানে সময় কাটাচ্ছেন?”
হঠাৎ, ঝপ করে তীব্র শব্দে, সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই, মুখে এক জোরালো চড় খেল!