সপ্তাশীতম অধ্যায়: কিশোর মোরগের কণ্ঠে কাহিনির সুর

লি সানসি তখনই তাকে মনে পড়ে গেল, চিনেও নিল যে সে সেই লোকদেরই একজন, যাদের সঙ্গে একদিন কো-প্রাসাদের ভোজসভায় লিন তত্ত্বাবধায়কের দেখা হয়েছিল। সেই ছোট চাকর আর ওই লোক—দুজনেই ঝেং পরিবারের লোক, বহুদিনের চেনা; সে ঘুরে দাঁড়িয়ে জোরে চিৎকার করে উঠল, “লিন দাদা, তাড়াতাড়ি হুয়াং মহাশয়কে খবর দাও! বলে দাও... আহ, আহা!”

ওই মূর্খ চাকরের কথা শেষ হওয়ার আগেই জেং দাবাও তার কোমরের এক পাশ বরাবর লাথি কষে বসে, ব্যথায় সে দাঁত কিড়মিড় করতে লাগল। বাকি প্রহরীরা কিছুক্ষণ হতবিহ্বল রইল। লি সানসি চিৎকার করে উঠল, “ধর ওকে!” বলেই প্রথমে সেই লিন-নামের লোকটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। বাকিরাও তার পিছু নিল। তবে লোকটি দ্রুতই বুদ্ধি খাটাল; দু-তিন কদমে পিছিয়ে ঘরের ভেতর ঢুকে পড়ে তৎক্ষণাৎ দরজা বন্ধ করে খিল এঁটে দিল। সবাই মিলে ধাক্কা মেরে মূল দরজাটি ভেঙে ভেতরে ঢুকে পড়ল, তারপর সোজা পেছনের ঘরের দিকে দৌড়ে গেল। সেখানে শুধু একটি খোলা জানালার পাল্লা দেখা গেল। মাথা বাড়িয়ে বাইরে তাকাতেই দেখা গেল, জানালার ওপাশে আরেকটি গলি; সেই লিন-নামধারী লোকটি তখন আর নেই। ধাওয়া করা যে অসম্ভব, তা বোঝাই গেল।

লাও সানদে ভেতরের ঘর থেকে ভয়ে কাঁপতে থাকা, অতিরিক্ত সাজগোজে আড়ম্বর করা এক তরুণীকে টেনে বের করে এনে লি সানসিকে জিজ্ঞেস করল, “লি সাহেব, এই মেয়েটাকে ধরে বসাব?”

লি সানসি হাত নেড়ে বলল, “ওকে ধরলে তো শুধু খাবার নষ্ট হবে।” তারপর সেই নারীকেই জিজ্ঞেস করল, “লিন দাদা তোমার কে হয়?”

নারীটি সাবধানে উত্তর দিল, “সে... সে মেংইন বো-প্রাসাদের লিন প্রধান তত্ত্বাবধায়কের ভাই। আমি... আমি তার বন্ধু।”

লি সানসি ঠাণ্ডা হেসে বলল, “বন্ধু? তা হলে বলো না কেন তুমি তার কাজিন-সহপাঠী!” মনের মধ্যে সে গালি দিল, “ধুর, ভাইয়ের যা দশা, ভাইয়েরও তাই! একেবারে এক ঘরের নষ্ট লোক, নষ্ট কাজ! লিন তত্ত্বাবধায়ক উঠোনে একাই সাতজনকে ঠেকাচ্ছে, আর ভাই ঘুরে বেড়াচ্ছে দালাল-বৈঠকি করে।”

জেং দাবাওও ইঙ্গিতটা বুঝে ফেলল, বলল, “ব্যভিচারও তো বড় অপরাধ। ওকে ধরে কিছু বানানো যাবে কি?”

লি সানসি ভ্রু কুঁচকে হাত নেড়ে বলল, “এতে কীসের বীরত্ব? এমন নোংরা বিষয় নিয়ে কীসের কাজ হবে? বড় কিছু করতে হলে বড়টাই করব।”

সে ভাবল, খবর ফাঁস হয়ে গেছে, হুয়াং শিদিং খুব শিগগিরই জেনে যাবে যে বার্তাবাহক চাকরটি তারই হাতে পড়েছে; তখনই সে নিশ্চয়ই রোং পরিবারের মেয়েটিকে সরিয়ে নেবে। সময় একেবারেই কম। তাই সেই নারীর দিকে আর ভ্রুক্ষেপ না করে সোজা রান্নাঘরে গিয়ে একটি কাঁটাছুরি তুলে নিল, তারপর আঙিনায় ফিরে এসে আবার সেই চাকরের পাশে কুঁকড়ে বসল। এবার লি সানসির মুখে আর মোলায়েম ভঙ্গি রইল না; শুধু একটি শব্দ বলল, “বল।”

তবে সেই চাকর বিশ্বাসই করতে পারছিল না যে যুবক-সদৃশ এই লি মহাশয় সত্যি সত্যি মানুষ কাটতে পারেন, তাই চোখ উল্টে বেয়াড়া ভঙ্গিতে বলল, “আমি কী বলব?”

লি সানসি কোনো কথা না বলে তার ডান হাত চেপে মাটিতে চেপে ধরল, আর ক্ষণিকের মধ্যেই ছুরি নেমে এসে তার একটি আঙুল কেটে ফেলল। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা জেং দাবাও, লাও সানদে প্রমুখের মনে কাঁপুনি ধরল। তারা যদিও সরকারি লোকজন, আর আগেও অপরাধীদের ওপর নির্দয় জেরা-নির্যাতন করেছে, এমনকি আঙুল কাটা থেকেও কঠোর কাজ করেছে, তবু লি সানসির মতো নির্বিকার ভঙ্গিতে হঠাৎ এমন নিষ্ঠুর আঘাত তারা খুব কমই দেখেছে।

চাকরটি বেদনায় চিৎকার করে উঠল, হা-হুতাশ করতে লাগল, ব্যথায় শ্বাস টানতে টানতে মুখবিকৃতি হয়ে গেল।

লি সানসি ঠাণ্ডা হেসে বলল, “ভালোমন্দ সব বলেও যখন মরতে চাইছ, তখন সত্যিই তোমার বাঁচার ইচ্ছে নেই। তোমার এই নীচ প্রাণটাকে আমি বড় কিছুর জন্যও দরকার, সময় নষ্ট করার ফুরসত নেই। কথা না বললে পেশি কাটা হবে। আমাদের ওদিকে ‘বুদ্ধিমান ছেলের গান’ বলে একটা গান আছে, আমি তোমাকে এক লাইন শেখাই: ‘কেটে দে, কেটে দে, কেটে দে, কেটে দে’—বোঝা গেল? তুই যে বেজায় চালাক, নিজেকে বলিস ‘জি-জিতুং’, অথচ আসলে তোর নাম ‘তুংজি-জি’। হেঁ হেঁ, তুংজি-জি, তুংজি মোরগ—আমি তোকে সত্যিকারের সারাজীবনের তুংজি মোরগ বানাব।”

এই বলে সে ধীরে ধীরে ছুরি উঁচু করল, আর দৃষ্টি নিক্ষেপ করল সেই চাকরের নিচের দিকে।

চাকরটি লি সানসির কেঁদে-কেটে শোনানো “মোরগ-কাটা গান” না বুঝলেও, “সারাজীবনের তুংজি মোরগ” কথাটার মানে যে কী, তা ঠিকই বুঝতে পারল। যত বড় বীরই হোক, এই ভয়ে অবশ্যম্ভাবী; সেও বুঝে গেল, এই লি মহাশয় সত্যিই হাত চালাতে পারেন। মুহূর্তে তার প্রাণ শুকিয়ে গেল, আগের সব ঔদ্ধত্য আকাশে মিলিয়ে গেল, সে তড়িঘড়ি বলে উঠল, “বলছি, বলছি! লি সাহেব, আমি বলছি!”

তারপর এক নিশ্বাসে সে সব উগরে দিল। সত্যিই যেমন লি সানসি অনুমান করেছিল, হুয়াং শিদিং তাকে নগরের বাইরে ‘দশ উইলো উদ্যান’ নামে একটি বড় বাগানবাড়িতে খবর পৌঁছে দিতে বলেছিল, আর সেখানে থাকা বৃদ্ধা গৃহপরিচারিকাকে সঙ্গে সঙ্গেই পরীক্ষা করে দেখতে নির্দেশ দিয়েছিল যে রোং পরিবারের সেই মেয়েটি সত্যিই কি অদ্ভুত সত্তা; যদি তাই হয়, তবে সঙ্গে সঙ্গে গলাটিপে মেরে লাশ পুঁতে ফেলতে হবে। এই দশ উইলো উদ্যান ছিল হুয়াং শিদিংয়ের একটি ব্যক্তিগত আবাস; পশ্চিম ফটক পেরিয়ে সোজা সাত-আট লি গেলে, ডানদিকে একটি ছোট পথ ধরে আরও এক-দুই লি এগোলেই সেখানে পৌঁছনো যায়।

লি সানসি আবার জিজ্ঞেস করল, “ওই দশ উইলো উদ্যানে কতজন রক্ষী-চাকর আছে?”

চাকরটি বলল, “বৃদ্ধা আর রক্ষী, চাকর-বেয়ারা মিলিয়ে মোটে দশ-পনেরো থেকে কুড়িজন মতো।”

লি সানসি তাকে মাটি থেকে টেনে তুলল, তার জামার কিনারা ছিঁড়ে এক টুকরো কাপড় কেটে হাতে দিল, বলল, “এখনই পথ দেখিয়ে আমাদের নিয়ে চলো। একটি কথাও যদি মিথ্যে বেরোয়, তুই সত্যিই সারাজীবনের তুংজি মোরগ হবে।”

ভয়ে নুইয়ে পড়া চাকরটি বারবার মাথা নাড়ল। কাটা আঙুল কাপড়ে বেঁধে নিয়ে সে মাথা নিচু করে লোকজনকে দ্রুত শহরের ফটকের দিকে নিয়ে চলল। কয়েক পা যেতেই লি সানসি এক মার্শাল-অফিসারের লোককে আদেশ করল, “তুমি এখনই দ্রুত ফেং মহাশয়ের কাছে গিয়ে খবর দাও। বলবে, এই মামলার আওয়াজ ছোট হবে না; তিনি যেন সঙ্গে সঙ্গে শহরের ফটক বন্ধ করে দেন, আর আরও লোক নিয়ে দশ উইলো উদ্যানে সাহায্যে আসেন।”

লোকটি দৌড়ে চলে গেল। লি সানসি বাকি লোকদের নিয়ে দ্রুত ফটকের কাছে পৌঁছে শহররক্ষী সেনাদের এক অধিনায়কের সঙ্গে দেখা করে বলল, “আমি লোকজন নিয়ে শহরের বাইরে মামলা খতিয়ে দেখতে যাচ্ছি। আমার পরে সরকারি লোক ছাড়া আর কাউকে বেরোতে দেবে না; শুধু ঢুকতে দেবে, বেরোতে দেবে না।”

সাধারণত শহরে বড় চুরি, ডাকাতি বা দুর্বৃত্তদের হামলা হলে আগে থেকেই ফটক বন্ধ করা নিয়ম। তার এই আদেশে নিয়মভঙ্গ হয়নি, কাউকেই অযথা বিপদে ফেলা হয়নি। এর আগে যখন তিনি অনাহারক্লিষ্ট জনতাকে প্রহারে হত্যা করার ঘটনাটি সামলেছিলেন, সেই অধিনায়ক তার কৌশল ও প্রতাপ দেখেছিল; তাই এখন সে আরও বেশি করে অবাধ্য হওয়ার সাহস পেল না, সঙ্গে সঙ্গে আদেশ মেনে নিল।

শহর ছেড়ে বেরিয়ে চাকরটি পথ দেখাতে লাগল। লি সানসি জেং দাবাও, লাও সানদে এবং আরও দুইজন প্রহরীকে নিয়ে দৌড়াতে দৌড়াতে প্রধান সড়ক ধরে এগোতে লাগল। সাত-আট লি বেরোতেই সন্ধ্যা নেমে এসেছে, আকাশ গাঢ় অন্ধকার। রাজপথে লোকজন কম, পথের ধারের গ্রামগুলিতে একে একে আলো জ্বলছে, চারদিক নিস্তব্ধ। হঠাৎ পেছন দিক থেকে তড়িঘড়ি ঘোড়ার খুরের টকটক শব্দ কাছে আসতে শুনে লি সানসির মনে খটকা লাগল; সে অশুভ কিছু টের পেয়ে বাধা দেওয়ার উপায় খুঁজছিল, কিন্তু তখনই দেরি হয়ে গেল। অশ্বারোহী মুহূর্তে সকলকে ছাপিয়ে সামনে চলে গেল, আর কিছু দূরে গিয়ে ডান দিকে একটি সরু পথ ধরে ঢুকে পড়ল।

লি সানসি তুংজি-জির জামার কলার চেপে ধরে কঠোর স্বরে জিজ্ঞেস করল, “ওই লোকটা যে দিকে গেল, সেটা কি সেই দশ উইলো উদ্যানের দিক?”

তুংজি-জি বারবার মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, হ্যাঁ। সামনের সরু পথ ধরে ডানদিকে মোড় নিলেই এক-দুই লির মধ্যেই পৌঁছে যাবে।”

বাকি প্রহরীরাও বুঝে গেল অবস্থা ভালো নয়। এত তাড়া করেও শেষ পর্যন্ত হুয়াং শিদিংয়ের লোকজনই এগিয়ে গেল। তাড়াহুড়োর মধ্যে আগে হাতে থাকা কাঁটাছুরিটা লি সানসি কোথাও রাখতে পারেনি; এখন তা-ই কাজে লাগল। সে তৎক্ষণাৎ ছুরি চালিয়ে তুংজি-জির পায়ের বাছুরে হালকা এক কোপ বসাল, যাতে সে দৌড়াতে পারে, কিন্তু খুব দ্রুত না পারে। তারপর তার পাছায় এক লাথি মেরে বলল, “সব দোষ তোর, শয়তান, বীর সাজতে গিয়ে! যদি আমি লোক বাঁচাতে না পারি, তোকে পাতলা করে কেটে হ্যাম বানাব! সামনে পথ দেখিয়ে দৌড়!”

তুংজি-জি ব্যথা চেপে সামনে পথ দেখাতে লাগল; ধীরে দৌড়ানোর সাহস নেই, আবার খুব জোরেও নয়। ধীরে দৌড়ালে আবার ছুরি খেতে হবে, আর বেশি জোরে গেলে লোকেরা ভাবতে পারে সে পালাচ্ছে। প্রহরীরা তার পেছনে পেছনে আগের সেই অশ্বারোহীর পথ ধরে সরু পথে ঢুকে তীব্র গতিতে এগোতে লাগল।

জেং দাবাও ফাঁকে জিজ্ঞেস করল, “লি সাহেব, আপনি তো শহররক্ষীদের বলেছিলেন, সরকারি লোক ছাড়া কাউকে বেরোতে দেবে না। আপনার কথা কি তাহলে সে শুনল না? সত্যিই চামড়া শক্ত হয়েছে তার।”

লি সানসি হাঁটতে হাঁটতে ঠাণ্ডা হেসে বলল, “ঝেং বংশের সেই অভিজাত বাড়ি কয়েক পুরুষ ধরে বংশানুক্রমে মর্যাদা ধরে রেখেছে। এখন যদিও কোনো পদ বা ক্ষমতা নেই, তবু স্থানীয় মাটিতে তাদের শিকড় গভীর। বিপদ না থাকলে তারা নীরব; কিন্তু সত্যিই কিছু ঘটলে, কে-ই বা তাদের মুখের ওপর না বলতে পারে? একটা সাধারণ ফটক-রক্ষী সেনার কি এমন ক্ষমতা যে ঝেং পরিবারের লোকজনকে আটকাবে? আরেক কথা, সরকারি দপ্তরের মধ্যে ঝেং পরিবারের সঙ্গে বন্ধুত্বপূর্ণ লোক যে কম নয়, তা তো নয়ই। খবরটা পৌঁছে দেওয়া লোকটি যে সরকারি লোকই নয়, এমনও নয়।”

এক-দুই লির পথ মুহূর্তেই পেরিয়ে গেল। কথা বলতে বলতেই সামনে এক প্রাসাদসদৃশ বাগানবাড়ি দেখা দিল। সরু পথের শেষে অন্ধকার আকাশে এক কালো দেয়াল ভয়াল ছায়ায় ফুটে উঠল; আরও কয়েক কদম এগোতেই সকলের সামনে এসে দাঁড়াল একটি বন্ধ মূল দরজা।

লি সানসি তুংজি-জির কাছ থেকে বাড়ির ঘরের বিন্যাস আর ভেতরের পথঘাট সম্পর্কে আরও দু-একটি কথা জেনে একটি ইশারা করল। প্রহরীরা সঙ্গে সঙ্গেই হাতে-হাতে তুংজি-জির জামা ও পাজামা খুলে তার মুখে কাপড় গুঁজে দিল, হাত-পা বেঁধে কাছের এক ঝোপঝাড়ে ফেলে রাখল।

এই বাগানবাড়ির প্রাচীর খুব বেশি উঁচু নয়। লি সানসি জেং দাবাওয়ের কাঁধে পা রেখে তার আধা শরীর দেয়ালের মাথার ওপর তুলে ভেতরে তাকাল। দেখল, ভিতরে লোকজনের চলাফেরা বেশ ব্যস্ত, কারও হাতে মশাল, কেউ দৌড়াদৌড়ি করছে, চারদিক গুলিয়ে একাকার। লি সানসি নিচে নেমে এসে প্রহরীদের বলল, “খারাপ খবর, এই কুকুরগুলো নরমসরম জিনিসপত্র গুছিয়ে নিচ্ছে—পালাবে!”

লাও সানদে বলল, “এখন কী করা যায়? আমরা তো মাত্র পাঁচজন, তাও হাতে অস্ত্র নেই। সাহায্য আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করব?”

লি সানসি একটু ভেবে বলল, “অপেক্ষা করা যাবে না, আর বাধাও দেওয়া যাবে না। সবাই মিলে দরজায় ধাক্কা দিই, চেঁচামেচি করে হৈচৈ বাঁধাই। ওই সব ইঁদুরের বাচ্চাদের বুক যে কাঁপছে, তারা দরজা খুলতে সাহস পাবে না; নিশ্চয়ই পেছনের আঙিনা দিয়ে পালাবে। লোক ধরতে না পারলেও, ওদেরকে খুন করে মুখ বন্ধ করা বা লাশ গুম করার ফুরসত থাকবে না।”

পাঁচজনই তখন একযোগে সজোরে দরজায় আঘাত করতে লাগল, মুখে চিৎকার-হাঁকডাক করে বোঝাল যেন বিরাট বাহিনী এসে ধরপাকড় করছে। সত্যিই বাইরে হৈচৈ শুরু হতেই ভেতরের কণ্ঠ আরও বিশৃঙ্খল, আরও ভয়ার্ত হয়ে উঠল। একটু পরেই সব নিস্তব্ধ হয়ে গেল, আর দরজার ফাঁক দিয়ে ক্রমেই উজ্জ্বলতর মশালের আলো দেখা দিতে লাগল।

লি সানসি মনে মনে খারাপ কিছু টের পেল, তড়িঘড়ি আদেশ দিল, “দাবাও, তুই তাড়াতাড়ি দেয়াল টপকে ভেতরে ঢুকে দরজা খোল।”