বাহান্নতম অধ্যায়: একমুঠো মল বিনিময়ে একগুদাম শস্য

এই এক চিৎকারে সত্যিই কাজ হল, ফেনায়িত জনতার মাঝে মুহূর্তের জন্য নীরবতা নেমে এলো। লি সানসি তখন এক নিশ্বাসে বললেন, "আমাকে এক ঘণ্টা সময় দিন, আমি অবশ্যই গুদাম খুলে চাল বিক্রি করব, ন্যায্য মূল্যে, ত্রিশ মুদ্রায় এক দানা, অর্ধেক মুদ্রাও বেশি নয়!"

এক-দু’দিন অপেক্ষা করা যায় না, কিন্তু এক ঘণ্টা অপেক্ষা করা যায়। লি সানসির কথা ছিল দৃঢ় ও আন্তরিক। ভিড়ের মধ্যে একজন নেতা জোরে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কথা রাখবে তো? এক ঘণ্টা?"

লি সানসি উচ্চস্বরে বললেন, "অবশ্যই কথা রাখব। কেবল এক ঘণ্টা সময় দিন, আমি গুদাম খুলবই!"

মানুষের আবেগ শান্ত হয়ে এলো, কেউ আর আগ বাড়িয়ে ধাক্কা দিচ্ছিল না। লি সানসি আগে যেসব সাহসী কাজ করে খ্যাতি কুড়িয়েছিলেন, সেগুলোর জন্যই সবাই তাকে সৎ ও সাহসী মানুষ বলে বিশ্বাস করল। তখনকার দিনে মিং সাম্রাজ্য ছিল পরিচিতসমাজ, মানুষে মানুষে যোগাযোগে সবচেয়ে বড় ছিল খ্যাতি। যার খ্যাতি আছে, তার কথার দামও অনেক।

পরিস্থিতি আপাতত শান্ত হল দেখে, লি সানসি টেবিল থেকে নেমে চারপাশে ঘুরে ঝেং পরিবারের কর্মচারীদের খুঁজে পেলেন। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "তোমাদের কর্তা কোথায়?"

"তুমি কি আমাকে খুঁজছ?" কথা বলার সঙ্গে সঙ্গে, দুভাগ কর্মচারীর মধ্য থেকে একজন মধ্যবয়সী, কালো রেশমের পোশাক ও বিশেষ টুপি পরা ব্যক্তি বেরিয়ে এলো। এ ছিল ঝেং পরিবারের ম্যানেজার, লিন।

তার মুখে বিদ্রূপের হাসি, ঠান্ডা স্বরে বলল, "এত বড় কথা কে বলছে ভাবছিলাম, আমাদের ঝেং পরিবারের হয়ে কে গুদাম খুলবে? তাহলে তো তুমি, লি সানসি। হেহে, অবাক হইনি! শুনি, কীভাবে গুদাম খুলবে তুমি? জোর করেই? আমার গুদাম কি তোমার স্ত্রীর টয়লেটের ঢাকনা, যখন খুশি খুলে নেবে?" আগেরবার লি সানসির কৌশলে লজ্জা পেয়েছিল বলে এবার সে খোঁচা দিতে ছাড়ল না।

লি সানসি আগের অপমান নিয়ে মাথা ঘামালেন না, শান্তভাবে বললেন, "লিন ম্যানেজার, যদি দাম না কমাও, গুদাম না খুলো, আর শুধু শক্তি দেখাতে চাও, তাহলে কিন্তু জনতা ক্ষিপ্ত হয়ে গুদাম লুট করবে, আর তাদের হাতে মার খাবে তোমারই লোকজন।"

লিন নির্বিকার বলল, "লুট করলে করুক, মানুষ আহত হলে হোক। আমার লোকজন কেবল দেখানোর জন্য এসেছে, সঙ্গে সঙ্গে নেতাদের চিহ্নও রাখছে। কেউ আমার গুদামের এক দানা চালও নিলে, কিংবা একজন লোকেরও ক্ষতি করলে, তার দশগুণ, শতগুণ মূল্য দিতে হবে।"

লি সানসি বললেন, "সম্ভবত তোমাদের ঝেং পরিবার সেটা করতে পারবে, কিন্তু এতে তোমার কী লাভ? বরং সহযোগিতা করো, সবাই উপকৃত হই।"

লিন হাসল, গর্বের সঙ্গে বলল, "কেন বলছ আমি কিছু পাব না? এক গুদাম চাল ছেড়ে, কয়েকজনকে শাস্তি দিয়ে, একদিকে আগাম সতর্কতা, অন্যদিকে চাল লুট হলে প্রশাসন ব্যর্থ হয়েছে বলে উর্ধ্বতন দপ্তরে জানালে, ওই কর্মকর্তার পদ থাকবে না। তোমার ফং সাহেবও টিকতে পারবে না, তুমিও কিছুই পাবে না।"

তাহলে তো লোকটা পুরনো শত্রুতার বদলা নিতেই মরিয়া। লি সানসি হাসলেন, "আমার সর্বনাশ চাও তো, এইসব লোককে কেন টানছ? সরাসরি আমার দিকেই আসো। কী করলে গুদাম খুলবে? মাথা নিচু করে ক্ষমা চাইব, না কি ভোজ দিই?"

লিন ভাঁজ করা পাখা গুটিয়ে নিয়ে হেসে বলল, "এত ঝামেলা কেন? তুমি মাটিতে মল ত্যাগ করে, নিজ হাতে তুলে খাবে, খেতে খেতে চিৎকার করবে, ‘খুব সুস্বাদু!’ যেভাবে আমাকে ঠাট্টা করে বলেছিলে, সেইভাবে। তাহলে আমি তোমাকে ক্ষমা করব। পুরো গুদাম চাল তোমার ইচ্ছেমতো চালাও। এই গুদামে কয়েক হাজার দানা চাল আছে, পাঁচ-ছয় হাজার রুপির মতো দাম। তুমি খেতে রাজি হলে সব তোমার। খুবই সস্তা না?"

ঝেং পরিবারের কর্মচারীরা হাসিতে ফেটে পড়ল, "ঠিকই তো, খাও না! কত লাভ! আমাদের লিন সাহেব কত দাম দিচ্ছেন!"

সে এতটা ক্ষোভ পুষে রেখেছে দেখে, লি সানসি রেগে না গিয়ে উত্তর দিলেন, "লিন ম্যানেজার, তুমি যদি মনে করো এক মল দিয়ে কয়েক হাজার রুপি পাওয়া লাভজনক, তাহলে আমি দ্বিগুণ টাকা দেবো, গুদামটা আমায় দাও, তুমি নিজেই মল খেয়ে নিও, আর বাড়তি টাকা তোমার। কেমন?"

লিন ঠোঁট উঁচিয়ে বলল, "তোমার তো মুখে অনেক কথা, দেখি তো একবারে দশ হাজার রুপির ব্যবস্থা করতে পারো কি না!"

লি সানসি হাসলেন, "এই মুহূর্তে দশ হাজার রুপি নেই, তবে বেশি দেরি হবে না। লিন ম্যানেজার, যেহেতু তুমি এতটা ক্ষোভ পুষে রেখেছ, চলো একটা চুক্তি করি—আমি ছয় হাজার রুপির চেক লিখে দিচ্ছি, নিজেকে জামিন রেখে, তুমি গুদামের চাল আমায় দাও। দুই মাসের মধ্যে সুদসহ পুরো টাকা শোধ দেবো। সময়মতো শোধ না করতে পারলে, আমি ঝেং পরিবারে দাস হয়ে যাবো—তুমি খেতে বললে খাবো, মল খেতে বললে খাওয়াবো, মরতে বললে মরব, বাঁচতে বললে বাঁচব, সব তোমার হাতের কথা। এতে তো তোমার বেশি লাভ হবে, মন ভরেও যাবে।"

এই গুদামের বর্তমান দামে ছয় হাজার রুপি, এর মধ্যে অনেক ফাঁকি দেওয়া যাবে, সুদও পাওয়া যাবে। লিন অর্থলোলুপ, তাই আগ্রহী হয়ে উঠল। যদিও তার আসল অভিসন্ধি অন্য। সে ভাবল, লি সানসি তো কেবল ফং সাহেবের সহকারী, এত বড় চাল কেনার সাহস কই পেল? নিশ্চয়ই ফং সাহেব পেছনে আছেন, সরকারি অর্থ খরচ করে চাল কিনে দাঙ্গা সামলাতে চান। যদি এই সুযোগে ফং সাহেবের দুর্নীতি ধরা যায়, তাহলে তার পুরো ভবিষ্যৎ নিজের হাতেই থাকবে, গুদামের মুনাফার চেয়েও সেটা বড় পাওয়া।

এইসব ভাবনা লিনের মাথায় মুহূর্তেই ঘুরে গেল, তবু সে ভাব করার জন্য একটু ইতস্তত করে বলল, "ঠিক আছে! লি সাহেব, যখন আপনি এত বড় মনের পরিচয় দিয়েছেন, টাকা দিয়ে চাল কিনে সাধারণ মানুষকে বাঁচাতে চান, আমি পুরনো শত্রুতা ভুলে চুক্তি করতে রাজি।"

ঝেং পরিবারের গুদাম সামনে এত ভিড় যে ঢোকা যাচ্ছে না। তাই লি ও লিন কাছেই এক রেশমের দোকানের টেবিলে লিখে ফেললেন চুক্তিপত্র। চুক্তিতে উল্লেখ রইল, পূর্ব বড় রাস্তায় ঝেং পরিবারের গুদামের চাল ছয় হাজার রুপিতে বিক্রি হবে লি সানসিকে, সুদ মাসিক ছয় শতাংশ, দুই মাসের মধ্যে আসল-সুদ ফেরত না দিলে লি সানসি ঝেং পরিবারে দাসত্বে যাবে, জীবন-মৃত্যুর অধিকার থাকবে না।

লেখা শেষ হলে, লিন চুক্তিপত্র হাতে নিয়ে আঁকাবাঁকা হাতের লেখার দিকে তাকিয়ে ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি টেনে বলল, "লি সাহেব, হাতের লেখা বেশ চমৎকার! সই করে আঙুলের ছাপ দিন!"

লি সানসি কলম তুলতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ কলম নামিয়ে বললেন, "একটু অপেক্ষা!"