সপ্তাদশ অধ্যায়: ধনকুবেরের উচ্ছিষ্ট, মুক্তার বৃষ্টি
একটু পরে লি সানসি ফিরে এলেন, হাতে একটি কাগজের卷। ঝাও জেলার সহকারী বিচারক তা খুলে দেখে বললেন, লেখাটি বেশ সুন্দর, কবিতাটিও চমৎকার। যদিও তিনি লি সানসিকে ভালো করে চিনতেন না, তবু মনের সন্দেহ প্রকাশ করতে সাহস পেলেন না, বরং ঘুরিয়ে বললেন, "লি ভাইয়ের প্রতিভা সত্যিই অসাধারণ, আজ আমার চোখ খুলে গেল। আগে এতটা আড়াল করে রেখেছিলেন, ভাবতেই অবাক লাগছে, হা হা।"
লি সানসি হাসতে হাসতে বললেন, "আমি আবার কী আড়াল করব? এটা আমার ছোট মেয়েটি লিখেছে। সে তো আমার চেয়ে অনেক বেশি মেধাবী। আমি তাকে বলেছিলাম, আমার জন্য নববধূকে অভিনন্দন জানিয়ে একটা কবিতা লিখে দে, সে একটু ভাবল আর সঙ্গে সঙ্গে লিখে ফেলল। হেহে, বেশ হয়েছে।"
ঝাও বিচারক চমকে উঠলেন, "তুমি যাকে মিং ইউয়ুয়ান থেকে নিয়েছ, সেই ছোট মেয়েটি? বাহ, অসাধারণ! ভাই, তুমি সত্যিই ভাগ্যবান, তোমার গৃহকর্মিণীই এমন প্রতিভাবান, তাহলে ভবিষ্যতে তোমার বৈধ পত্নী তো আরও অসাধারণ হবেন!" যদিও তিনি বিশ্বাস করতে পারছিলেন না, এই মেয়েটি এতটা প্রতিভাবান হতে পারে, তবে লেখার হাত দেখে সত্যিই মেয়েদের ছোঁয়া বোঝা যায়। কবিতাটিও আসলে হো শাওইয়ুর লেখা, লি সানসির অনুরোধে। এ ধরনের অভিনন্দনমূলক কবিতা, হোক তা বিবাহ বা জন্মদিনের জন্য, সবসময় অনেকটা একই ধাঁচে হয়, খুব বেশি হৃদয় নিংড়ানো কিছু থাকে না, কল্পনারও বিশেষ দরকার পড়ে না। ছোটকাল থেকেই কবিতা চর্চায় পারদর্শী হো শাওইয়ুর পক্ষে এমন একটি কবিতা লেখা আদৌ কঠিন ছিল না।
এরপর ঝাও ও লি নানা কথা বলতে বলতে হাসতে হাসতে হাঁটলেন, কিছুক্ষণের মধ্যেই ঘোড়দৌড় গলির কো বাড়িতে পৌঁছালেন। কো পরিবারের বাড়ির সামনে সাজানো বাহারি আলোকসজ্জা, সর্বত্র উৎসবের আমেজ। অতিথিদের অভ্যর্থনা করতে বাড়ির ম্যানেজার ছুটে এলেন, ভেতরে গিয়ে খবর দিলেন। কো সাহেব নিজে এগিয়ে এসে সসম্মানে দু’জনকে অভ্যর্থনা জানালেন। কো সাহেবের বয়স চল্লিশের কিছু বেশি, বড় মুখ, বড় কান, থুতনিতে একটু চর্বি জমেছে, তবু দেখতে খারাপ নন। মুখভর্তি হাসি, কণ্ঠস্বর উজ্জ্বল, বললেন, “দু’জন মহামান্য অতিথি আমাদের গৃহকে ধন্য করলেন।”
ঝাও বিচারক কিছু ভদ্রতাসূচক কথা বললেন। লি সানসি হেসে বললেন, “আপনার আতিথেয়তা এতই চমৎকার যে আমি সংকোচ বোধ করছি। আমি তো গরিব পণ্ডিত, এমন কোনো উপহার আনতে পারিনি যা আপনার পছন্দ হবে। তাই কেবল একটি কবিতা লিখেছি, সেটাই অভিনন্দন হিসেবে দিলাম। তবে আমার বাড়িতে ভালো কলম বা কালি নেই, কলম শুকনো ছিল, তাই লেখাটাও তেমন মসৃণ হয়নি। দয়া করে উপহাস করবেন না।”
তিনি হাতে থাকা কাগজের卷 কো সাহেবের হাতে দিলেন। কো সাহেব আন্তরিকভাবে তা দুই হাতে নিলেন, ছড়িয়ে দেখার ভান করলেন। কো সাহেব একজন স্থানীয় ধনী ব্যক্তি, খুব বেশি লেখাপড়া জানেন না। তবু প্রশংসা করতে কার্পণ্য করলেন না, বারবার বললেন কবিতাটি ভালো, লেখাটি ভালো, মানুষটিও ভালো, কেবল কাগজটিও ভালো বলা বাকি ছিল। এ ছাড়া আর কিছু বলার ছিল না। তিনি সাহিত্য বোঝেন না, কিন্তু বুদ্ধি ও কৌশলে কম যান না, নইলে এত সম্পদ জমাতেন কীভাবে? মুখে প্রশংসা করতে থাকলেও মনে মনে ভাবলেন, “এই লি সাহেব নিজেকে গরিব পণ্ডিত বলছেন, উপহার আনতে পারেননি বলছেন, আবার ভালো কালি-কলম নেই বলছেন, এর মানে কী? নিশ্চয়ই দরিদ্রতা দেখিয়ে একটু বেশি পুরস্কার চান। ঠিক আছে, পরে আগের চেয়ে দ্বিগুণ রূপার প্যাকেট দিতে বলব।”
লি সানসির এই কথাগুলো পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা ম্যানেজারও শুনলেন। তিনি সাহিত্যরসিক, খানিকটা সংস্কৃতিমান। তাই তার মনে এই কথার অর্থ হয়েছে সামান্য ভিন্ন, তবে উদ্দেশ্য একই: “লি সাহেব আগে দরিদ্রতার কথা বললেন, তারপর বললেন কলম শুকনো ছিল, লেখাও মসৃণ হয়নি। এর মানে কী? নিশ্চয়ই তিনি কলমের মূল্য, অর্থাৎ ‘রুন পি’ চাইছেন। পরে কো সাহেব যতটা বলবেন, আমি তার দ্বিগুণ দেব।”
সাহিত্যিকদের লেখা বা কবিতার জন্য পারিশ্রমিক নেওয়ার রীতি বহু পুরনো। প্রাচীনকালে লাওজি যখন হানগু গিরিপথ পার হয়েছিলেন, ‘তাও তে চিং’ রচনা করেছিলেন, তাতে গেটকিপার ইয়ন শি তাকে মাত্র বিশটি রুটি দিয়েছিলেন—সম্ভবত সেটাই ছিল চীনের প্রথম稿酬। তখন এটিকে ‘রুন পি’ বলা হতো না। পশ্চিম হান যুগে সিমা স্যাংরু সম্রাজ্ঞী ছেনের জন্য ‘চ্যাংমেন ফু’ রচনা করলে, সম্রাট ওয়ু পড়ে গভীরভাবে প্রভাবিত হন। সম্রাজ্ঞী তাই পুনরায় প্রিয়তা লাভ করেন এবং সিমা স্যাংরুকে একশো স্বর্ণ মুদ্রা দেন, তখন একে বলা হতো ‘রচনার জন্য উপহার’। ‘রুন পি’ শব্দটি সুই যুগে প্রথম ব্যবহৃত, পরে তাং যুগে ব্যাপক হয়। সঙ, ইউয়ান, এমনকি মিং যুগে এটি প্রচলিত নিয়মে পরিণত হয়।
এরপর কো সাহেব সামনে এগিয়ে দু’জনকে ফুলঘরের দিকে নিয়ে গেলেন। কো পরিবারের আঙিনা বড়, ঘরবাড়িও প্রশস্ত, কিন্তু আসবাবপত্র ও সাজসজ্জায় বিশেষ রুচি নেই, বরং একেবারে স্থানীয় ধনীদের স্বভাব। ফুলঘরটি খুবই প্রশস্ত, সেখানে বারো-তিরিশটি আট সিটের টেবিল রাখা হলেও জায়গা বেঁচে থাকে। প্রতিটি টেবিলে অনেক অতিথি বসেছেন, কেবল উচ্চপদে দু’টি টেবিল খালি।
ঝাও ও লি সরকারি কর্মচারী, মর্যাদা বেশি, তাই কো সাহেব নিজে তাদের নিয়ে গিয়ে একটি খালি টেবিলে বসালেন। বসার পরই সরবৎ ও মিষ্টি ফলের পাত্র এল। লি সানসি চা খেতে পছন্দ করেন, এক চুমুক দিতেই ভ্রু কুঁচকে গেল, মনে মনে বললেন, “ধনী লোক তো ধনীই, বড়াই করতে গিয়ে সব নষ্ট করে ফেলে, নিজেকে মনে করে অমূল্য কিছু করছেন।” চা ছিল উৎকৃষ্ট, তবে কো পরিবারের লোকেরা চা বানাতে জানে না, তাই ভালো জিনিসও নষ্ট করে ফেলেছে।
অনেক অতিথি ঝাও ও লিকে চিনতেন, তাই এসে শুভেচ্ছা জানালেন, প্রশংসাও করলেন। লি সানসি শিক্ষানুরাগী, মিং সাম্রাজ্যে আসার পর প্রায় এক মাস ধরে লোকজনের কথা ও আচরণ গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করেছেন। তাই অনেক আগেই হাত মেলানো আর বিদায় বেলায় হাত নাড়ার খারাপ অভ্যাস ত্যাগ করেছেন। এসব সামাজিক কথাবার্তাও এখন দক্ষতার সঙ্গে সামলান। প্রশংসা সামাজিক জীবনের প্রথম পাঠ, আর মিং সাম্রাজ্যের মতো নিয়মকানুনে ভরা সমাজে তো কথাই নেই। লি সানসি এতটাই অভ্যস্ত যে, নিজেকে ছোট করেন না, আবার কাউকে সরাসরি অপমানও করেন না।
ঝাও ও লিকে অভিনন্দন জানাতে আসা অতিথিদের মধ্যে সবাই ছিলেন। একজন বিকৃত মুখাবয়বের লোক লি সানসিকে বলল, “লি সাহেব, আপনাকে দেখলেই বোঝা যায়, আপনি অসাধারণ, নিশ্চয়ই উচ্চ বংশে জন্ম, ভবিষ্যতে অনেক উঁচুতে উঠবেন।”
এই লোক আগেও জুয়ায় ঋণ শোধ করতে মেয়েকে দুটি বাড়িতে বিক্রি করে দিয়েছিলেন, এতে মামলা হয়েছিল। তাই লি সানসি তাকে আদালতে একবার দেখেছিলেন, মনে রেখেছিলেন। তাই তিনি মনে মনে ঘৃণা করলেন, মুখে আন্তরিকভাবে বললেন, “ভাই, আপনার চেহারা চমৎকার, হাড়ের গঠন অদ্ভুত, আপনি মানুষের মধ্যে বিরল এক রত্ন।”
লোকটি আনন্দে চোখ-মুখ কুঁচকে হাসলেন, বললেন, “লি সাহেব, আপনি খুব প্রশংসা করলেন, আমি তো সাধারণ মানুষ, এ রকম বিরল রত্নের মর্যাদা পাবো কীভাবে?”
লি সানসি যখন অতিথিদের সঙ্গে এভাবে কথা বলছিলেন, হঠাৎ ফুলঘরে হুলস্থুল পড়ে গেল, আলোচনা বন্ধ হয়ে গেল। সবাই উঠে দাঁড়িয়ে দরজার দিকে তাকাতে লাগল।