একচল্লিশতম অধ্যায় প্রবাহিত উচ্চতর তত্ত্ব আসলে তেমন উচ্চতর নয়

মাত্র কয়েক কদম এগিয়ে যেতেই পেছন থেকে হুয়াং শি-ডিং ডেকে উঠল, “লি স্যার, একটু থামুন তো। আমি আপনার সঙ্গে চলি। এখনকার কথাটা তো কেবল আপনার সঙ্গে একটু রসিকতা করা মাত্র, কিছু মনে করবেন না। হা হা, হা হা!” তার কথায় দুঃখ প্রকাশের ভঙ্গি থাকলেও, স্বরে বিন্দুমাত্র অনুতাপের ছোঁয়া ছিল না। হুয়াং শি-ডিং যেমন গোঁয়ারগোবিন্দ আর দাপুটে, তেমনি সে জানে রাজকর্মচারীর সঙ্গে প্রকাশ্যে বিরোধে যাওয়া ঠিক নয়; তাই দম্ভ দেখিয়ে এবার সরে আসা শ্রেয় মনে করল।

হুয়াং শি-ডিং রাজি হয়েছে বলেও নিজেকে বড় মনে করে, নড়ল না; মুখে স্পষ্ট ঔদ্ধত্য। লি সান্সি রাগ চেপে রেখে নম্রভাবে ঝুঁকে বলল, “হুয়াং মহাশয়, চলুন।” তখন হুয়াং শি-ডিং তার অনুচরদের নিয়ে লি সান্সির সঙ্গে কোর্টে গেল।

ফেং জেলার ম্যাজিস্ট্রেট পোশাক পাল্টে, বড় কোর্টে মামলার শুনানি শুরু করলেন, বড় আয়োজন করলেন; কোর্ট-কর্মচারীদের গুরুতর মামলার নিয়মে দুই সারিতে দাঁড় করালেন। ম্যাজিস্ট্রেট নিজে সরকারি পোশাক পরে কোর্টে ঢুকে মেজের ওপর হাতুড়ি মারলেন।

হুয়াং শি-ডিং তার মেদের পেটটা ঠেলে, স্পষ্ট দম্ভ নিয়ে দাঁড়িয়ে রইল মেজের নিচে। এত আয়োজন দেখে তার কিছু এসে যায় না; সে একে অপ্রয়োজনীয় মনে করল, ভয়ও পেল না। উল্টোদিকে, রং আন-পিং এত আয়োজন দেখে ভয়ে কেঁপে গেল; ভয়ে ভয়ে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে, মাথা তুলতেও সাহস পেল না। একদিকে অভিযোক্তা দাঁড়িয়ে, আরেকদিকে অভিযুক্ত মাটিতে বসে—দুজনের সামাজিক অবস্থান ও বৈষম্য স্পষ্ট।

লি সান্সি এই দুইজন—একজনের দম্ভ, আরেকজনের ভীরুতা—চোখে দেখল, মনে মনে ভাবল, শুনানি শুরুর আগে কিছু একটা করে এই সহজ-সরল লোকটির মনোবল বাড়াতে হবে; না হলে, কথা বলার সময় সে নিশ্চয়ই ভয় পাবে, কথা জড়াবে। মামলার লড়াইও যুদ্ধের মতো; মনোবলে পিছিয়ে থাকলে, লড়াই শুরু হবার আগেই অর্ধেক হার নিশ্চিত।

সে কোর্ট-কর্মচারী দলের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা চ্যাং তা-বাওকে বলল, “চ্যাং তা-বাও, আমার জন্য একটা চেয়ারে নিয়ে এসো।”

চ্যাং তা-বাও দৌড়ে গিয়ে একটি চওড়া টুল এনে লি সান্সির পেছনে রাখল, বলল, “লি সাহেব, বসুন।”

লি সান্সি মাটিতে বসা রং আন-পিং-কে দেখিয়ে বলল, “ওনার জন্য নিয়ে এসো, আমার জন্য নয়।”

কিন্তু চ্যাং তা-বাও ভুল বুঝে, মনে করল লি সান্সি পাশে দাঁড়িয়ে থাকা হুয়াং শি-ডিং-কে দেখাচ্ছেন, তাই চেয়ারটি সে হুয়াংয়ের পেছনে রেখে বলল, “হুয়াং সাহেব, বসুন।” লি সান্সি ঠিকই দেখিয়েছিল, আর চ্যাং তা-বাও’র দৃষ্টির ভুল ছিল না। শুধু তার ধারণা, কোর্টে রং আন-পিং-এর মতো গরিব এক চা বিক্রেতাকে বসতে দেওয়া—তা কি সম্ভব?

হুয়াং শি-ডিং হাত দিয়ে কোট তুলে, গা এলিয়ে বসতে যাচ্ছিল, তখনই লি সান্সি ঠান্ডা গলায় বলল, “চ্যাং তা-বাও! আমি বলেছিলাম এই রং চাচার জন্য চেয়ার দিতে। হুয়াং সাহেব তো বয়সে তরুণ, মর্যাদায় উচ্চ; তিনি তো শিষ্টাচারের দিক দিয়ে বিরল জ্ঞানী ব্যক্তি। আমরা যদি জোর করে বসতে দেই, তাহলে তো তাঁর মানহানি হয়! লোকে ভাববে, আমরা-ই তাঁর শিষ্ট আচরণ ব্যাহত করছি।”

হুয়াং শি-ডিং বাধ্য হয়ে আবার দাঁড়িয়ে রইল, মুখে রঙ বদলাতে লাগল; কখনও সবুজ, কখনও ফ্যাকাশে, কখনও লাল। সে জানে লি সান্সি তাকে বিদ্রুপ করছে, কিন্তু প্রতিবাদও করতে পারল না, কারণ নিয়ম ভেঙেছে সে-ই। তাই রাগ চেপে নিজের মেদের পেটে আটকে রাখল, মুখ দিয়ে ফুঁ ফুঁ করে নিঃশ্বাস ছাড়ল, কপাল দিয়ে ঘাম গড়িয়ে পড়ল; কিছুটা গরমে, অনেকটাই রাগে।

চ্যাং তা-বাও লি সান্সির ধমকে ভয়ে আর দেরি করল না, তাড়াতাড়ি চেয়ারটি হুয়াংয়ের পাশ থেকে রং আন-পিং-এর পাশে এনে নম্রভাবে বলল, “রং চাচা, উঠে বসুন।”

রং আন-পিং ছোট চায়ের দোকানি, জীবনে প্রথমবার কোনো কোর্টে এসেছে। কোর্ট-কর্মচারী এমন একজন গরিব চা বিক্রেতাকে মেজের সামনে বসতে বলছে—তা তার কাছে বিস্ময়কর ও আনন্দের। কিন্তু ঠিক বললে, ভয়টাই বেশি। কোর্টের ব্যাপার কার পক্ষে, কার বিপক্ষে হবে, কে জানে? সে সাবধানে উঠে দাঁড়াল, চেয়ারের পাশে গা এলিয়ে রইল, কিন্তু পুরোপুরি বসার সাহস পেল না; মাথা নিচু করে চোখের কোণ দিয়ে ম্যাজিস্ট্রেটকে দেখল।

ফেং ম্যাজিস্ট্রেট হালকা হেসে, লি সান্সির কথার সুরে বললেন, “রং আন-পিং, আমি তোমার বয়স বেশি, শরীর দুর্বল, হাঁটা-চলায় কষ্ট—এ কারণে বিশেষ অনুমতি দিলাম, তুমি বসে শুনানি দিতে পারো। জনগণের পিতারূপে আমি প্রবীণ ও দুর্বলদের প্রতি সম্মান দেখানো আমার কর্তব্য বলে মনে করি।”

রং চাচাকে বসতে দেওয়া নিয়মের বাইরে হলেও, ম্যাজিস্ট্রেটের এমন কথার পর, বড় কোনো উর্ধ্বতনও আপত্তি করতে পারত না। শেষত, কে বলবে, জনগণের পিতা-মাতার উচিত নয় বয়োজ্যেষ্ঠদের প্রতি সম্মান দেখানো? আর হুয়াং শি-ডিং মনে মনে রেগে গেল—“ওই চা বিক্রেতা বুড়ো মানুষ, হাঁটা-চলায় কষ্ট? দাঁড়িয়ে থাকতে পারে না? এসব বাজে কথা।”

ম্যাজিস্ট্রেটের কথা শুনে রং আন-পিং কৃতজ্ঞতা জানিয়ে একটু পাশ দিয়ে বসল। ব্যবসায়ীরা সহজেই মুখ মনে রাখতে পারে; সে বসেই এক ঝলকে দেখে চিনতে পারল, ম্যাজিস্ট্রেটের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা যুবক-ই সেই ধনী অতিথি, যে তাকে একসঙ্গে দুই তোলা রূপো দিয়েছিল। মুখে আনন্দের ছাপ ফুটে উঠল। লি সান্সি তার দৃষ্টি বুঝে চোখের ইশারা করল।

রং আন-পিং সহজ-সরল হলেও বোকা নয়, ব্যবসায়ীর মতো চতুরতাও আছে। সে সঙ্গে সঙ্গে বুঝল, দৃষ্টি সরিয়ে মনে মনে খুশি হলো—এই ভদ্রলোক যদি পাশে থাকেন, তাহলে আমার মেয়ে লি-নিয়াং নিশ্চয়ই বিপদ থেকে বাঁচবে।

এ মামলা হুয়াং শি-ডিং-ই প্রথম দায়ের করেছে, নিয়ম অনুযায়ী সে-ই মূল অভিযোগকারী, তাকেই আগে কথা বলার কথা। কিন্তু লি সান্সি তা না মেনে সরাসরি রং আন-পিং-কে জিজ্ঞেস করল, “তুমি আগে বলো, কীভাবে হুয়াং শি-ডিং-এর কাছ থেকে পনেরো তোলা রূপো ধার নিয়েছিলে?”

রং আন-পিং বলল, “ফেং সাহেব আর লি সাহেবের সামনে বলছি: আমি বক্ষব্যাধিতে ভুগছিলাম, চিকিৎসার জন্য টাকা ছিল না। পাঁচ দিন আগে, এই হুয়াং সাহেব আমার চায়ের দোকানে এসে আমার কাশি শুনে জানতে চাইলেন, আমি অসুস্থ কিনা। তিনি নিজেই বললেন, আমাকে চিকিৎসার জন্য রূপো ধার দেবেন। আমি প্রথমে রাজি ছিলাম না, কিন্তু তিনি বললেন, লিখিত চুক্তি হবে; চায়ের দোকান বন্ধক রেখে পনেরো তোলা রূপো দেবেন, ছয় মাস পরে সুদসহ কুড়ি তোলা ফিরিয়ে দিলেই চলবে। সুদ কম দেখে, আবার লিখিত চুক্তি দেখে নিশ্চিন্ত মনে ভুল করে চুক্তি করলাম। তাতে পনেরো তোলা রূপো নিলাম। কে জানত, হুয়াং সাহেবের উদ্দেশ্য খারাপ; তিনি বলছেন, আমি নাকি মেয়েকে বিক্রি করে দাসত্বের চুক্তি করেছি!”

এ পর্যন্ত শুনে লি সান্সি মনে মনে ভাবল, নিশ্চয়ই হুয়াং সাহেব প্রথমে তোমার সুন্দরী মেয়েকে দেখেছিলেন, তারপর কাশির কথা শুনেছিলেন। আমিও তেমনি, প্রথমে হঠাৎ তোমার সুন্দরী মেয়েকে দেখেছিলাম, তারপর উপহার দিয়েছিলাম। কিছু করার নেই, এটাই পুরুষের স্বভাব।

ঠিক তখনই, রং আন-পিং হঠাৎ আবেগে বিহ্বল হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে, মাথা ঠুকে কাঁদতে লাগল—“ফেং সাহেব, লি সাহেব, আমার তো একটিই মেয়ে; চেয়েছিলাম জামাই এনে সংসার চালাবো, কে মেয়েকে বিক্রি করতে চায়? মহামান্য বিচারক, আপনারা দয়া করে হুয়াং শি-ডিং-এর মিথ্যা কথায় বিশ্বাস করবেন না!”