পঞ্চান্নতম অধ্যায়: সকলের ক্রোধ উপেক্ষা করে আমি এগিয়ে চলেছি

লি সানসি-র মন ভীষণ অশান্ত, চুপিচুপি মাটিতে হাতড়ে একটা পাথর খুঁজে নিল। যখন মিছিলটি তার সামনে দিয়ে যাচ্ছিল, সবাই উৎসবের ভঙ্গিতে仙家-কে স্বাগত জানাচ্ছিল, সে তখন ভিড়ের পেছনে লুকিয়ে হট্টগোলের সুযোগে পাথরটা ছুড়ে দিল, যা গিয়ে মিছিলের একেবারে পেছনের টাকার ঝুঁড়িতে আঘাত করল। বাঁশের তৈরি ঝাঁটিতে প্রচণ্ড ঝাঁকুনি লাগল, আর ভেতরের তামার মুদ্রা আর রূপার টুকরোগুলো বৃষ্টির মতো ছিটকে পড়ল জনতার মধ্যে।

দেবতা যত মহান হোক, মানুষের কাছে টাকাই আসল। জনতা হুড়োহুড়ি শুরু করে, সবাই মাথা নিচু করে টাকা কুড়োতে ব্যস্ত হয়ে পড়ে, মুহূর্তেই চারদিক বিশৃঙ্খল হয়ে যায়।

ওয়েন জিহুয়াই প্রচণ্ড রেগে গিয়ে গর্জে ওঠে, "কে এই নষ্টামি করল?仙师-কে বিরক্ত করা মহাপাপ! সামনে এসে দাঁড়াও!"

লি সানসি দূর থেকে ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি ঝুলিয়ে ঘরে ফিরে গেল। এসব仙家 বৃষ্টি চাওয়ার অনুষ্ঠান আসলে টাকার ধান্দা, সাথে কিছু নামডাক কামানোর ফন্দি। এই ওয়েন ছোকরা তার মামার চেয়েও বেশি কুটিল আর ধূর্ত; নিজের নামে সুনাম কুড়াতে অন্যের পয়সায় উৎসব করার মতো নির্লজ্জ পরিকল্পনাও ওর মাথায় আসে, তাহলে আর কী অসৎ কাজ ও করবে না?

আরেক দিন কেটে যায়। লি সানসি প্রতিদিনের মতো চায়ের দোকানে বসে চা খেতে খেতে, দেখে দু'জন অচেনা, নীল পোশাকধারী লোক চায়ের দোকানের বৃদ্ধের কাছে টাকা চাইছে। একটু কান পেতে বোঝা গেল, তারা ওয়েন জিহুয়াই আর লিন গুওয়ানের লোক,祈雨-র নামে চাঁদা তুলতে এসেছে। শহরের যে কোনো দোকান বা হাট-বাজারে祈雨-র নামে চাঁদা দিতে হবে।

লি সানসি-র মনে হঠাৎ রাগের আগুন জ্বলে ওঠে, এরা রাস্তায় টাকা চেয়ে, দান চেয়ে শান্ত হয়নি, এবার দোকানে দোকানে গিয়ে চাঁদা তুলছে। সে তাদের অকথ্য ভাষায় তাড়িয়ে দেয়। তারা তাকে চিনে ভয়ে কিছু বলতে সাহস পায় না, চুপচাপ সরে যায়। তবুও লি সানসি-র মনে শান্তি আসে না; এই তথাকথিত毕真人-কে নিচে নামানো না গেলে, আর কত প্রতারক যে শহরজুড়ে টাকা মারবে কে জানে!

তার আধুনিক শিক্ষায়, যে-ই বলে সে龙王 বা雨伯-কে চিঠি লিখে বৃষ্টি আনতে পারবে, সে-ই প্রতারক। রাষ্ট্রদূত তাও ঝংওয়েন বড় প্রতারক, এই毕真人 নিজেকে তার শিষ্য বলে, তাহলে সে নিখাদ ছোট প্রতারক।

ছোট প্রতারকের মোকাবিলা করতে হলে, নিজেকেই বড় প্রতারক হতে হয়। প্রতারককে ঠকাতে চাইলে, তাকেও ছাড়িয়ে চালাকি করতে হয়।

কি অদ্ভুত, যা ভাবছে তাই সামনে এসে হাজির! চা খেয়ে বাড়ি ফেরার পথে লি সানসি আবার毕真人-কে দেখে। আগের মতোই তিনি রাস্তায় মিছিল করে টাকা তুলছেন, এবারের আয়োজন আরও জাঁকজমকপূর্ণ, চারদিকে জনতার ভিড়ে তিনি রীতিমতো রাজা। মানুষজন রাস্তার দুই পাশে হাঁটু গেড়ে বসে আছে।毕真人 হাতে পাখা, রাজাসনে বসে, পরম তৃপ্তি নিয়ে প্রজাদের পূজা নিচ্ছেন।

লি সানসি রাস্তা থেকে একটা বড় ইট তুলে নেয়, বুক চিতিয়ে, আকাশের দিকে তাকিয়ে, ঠিক যেন গলির মাস্তান, মিছিলের সামনে গিয়ে দাঁড়িয়ে পড়ে।

মিছিলে সামনে পতাকা ধরে থাকা লোক গর্জে উঠে, "কে সাহস করে仙家-র রাজকীয় শোভাযাত্রা থামাতে এল?"

লি সানসি হাতের ইটটা ছুড়ে মারে, তবে আগেরবারের মতো টাকার ঝাঁটিতে নয়, এবার সরাসরি毕真人-র আসনে গিয়ে পড়ে। যদিও সে-ই আহত হয়নি, তবু毕真人 এত ভয় পায় যে, মঞ্চ থেকে পড়ে যাওয়ার জোগাড়।

লি সানসি দুই হাত পিঠে রেখে তীব্র কণ্ঠে ঘোষণা করে, "আমি হলাম লাওশান টংশুয়ান真人!洞玄仙姑-র কাছে পাঁচ বজ্রের মহাশক্তি শিখেছি, আমার আছে ঝড় ডাকার, বৃষ্টি আনার ক্ষমতা। কোন ভণ্ড প্রতারক সাহস করে জনতার সামনে ধাপ্পাবাজি করে, অশিক্ষিত মানুষকে ঠকায়?"

তার কথা শুনে সবাই হতবাক, মুহূর্তে নিস্তব্ধতা নেমে আসে, তারপরই গুঞ্জন। কেউ চুপিচুপি বলে, "এ তো আমাদের জেলা অফিসের লি স্যার! তিনি কবে仙家-র ওস্তাদ হলেন? এসব মশকরা হচ্ছে নাকি?"

ওয়েন জিহুয়াই দল থেকে বেরিয়ে এসে গম্ভীর মুখে বলে, "লি স্যার,仙家法师 এখানে, আপনি এমন অবান্তর কথা বলছেন কেন? আপনার কী মহাশক্তি আছে? দেবতাদের অপমান করছেন, বড় পাপ করছেন!"

লি সানসি তাকে অবজ্ঞার ভঙ্গিতে চোখ উল্টে আকাশের দিকে হেসে ওঠে; তার হাসিতে শ'খানেক মানুষের মনে বিস্ময়। কিছুক্ষণ হাসার পর毕真人-কে আঙুল দেখিয়ে গর্জে ওঠে, "তুমি যেহেতু বলো বৃষ্টি আনতে পারো, টাকা তুলছো, তাহলে আমার সঙ্গে প্রতিযোগিতা করো তো—দেখি কে বৃষ্টি আনতে পারে!"

এ কথা শুনে, দুই পাশের জনতা বিস্ময়ে ফিসফিস করতে লাগল। লি সানসি-র নামডাক থাকলেও, তার এ চ্যালেঞ্জে কেউ বিশ্বাস করল না, ধরে নিল সে ইচ্ছা করে গোলমাল করছে।

毕真人 গম্ভীর মুখে গোঁফে টান দিয়ে বলে, "অজানা লোক,仙家-কে অপমান করছো! আমি তোমার মতো অখ্যাতের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করব কেন?"

জানতাই ছিল, সে চ্যালেঞ্জ নেবে না। লি সানসি তখন ওয়েন জিহুয়াই-কে ব্যঙ্গ করে বলল, "ওয়েন সাহেব, আপনি যে毕真人 এনেছেন, সে কি কোনো মন্দির থেকে উঠতি ঠগ এনে দিয়েছেন? এমনকি আমার মতো অখ্যাতের চ্যালেঞ্জ নিতেও ভয় পায়? বৃষ্টি চাইলে অন্তত স্পষ্ট করে বলুক—কবে বৃষ্টি আনবে?"

ওয়েন জিহুয়াই বিরক্ত হয়ে বলে, "毕真人 রাষ্ট্রদূত তাও ঝংওয়েন-র প্রধান শিষ্য, স্বয়ং সম্রাটও তার সাথে সাক্ষাৎ করেছেন। সামান্য祈雨-এর মতো ব্যাপার তার সামর্থ্যের বাইরে নয়।"

লি সানসি বলে, "ওয়েন সাহেব既然 এমন বলেন, নিশ্চয়ই তিনি নামকরা। শুধু ভয়, নামের সঙ্গে তার কাজের মিল নেই!"

‘নামের সঙ্গে কাজের মিল নেই’—এই চারটি কথা毕真人-র হৃদয়ে পেরেকের মত বাজে, তার মুখ কালো হয়ে যায়, মনের ভেতর রাগে ফেটে যায়, কিন্তু ভদ্রতার মুখোশে লি সানসি-কে কিছু বলতে পারে না। সে শুধু ঠাণ্ডা গলায় ‘হুঁ’ বলে, মাথা আরও উঁচু করে, কেমন অবজ্ঞার ভঙ্গিতে চুপ করে থাকে।

লি সানসি ছক পাল্টে আবার উত্তেজনা বাড়াতে শুরু করল। সে রাস্তার দুই পাশে ভিড় করা কয়েকশো কৃষককে সালাম জানিয়ে, উচ্চকণ্ঠে বলে, "আপনারা সবাই খরায় কষ্ট পাচ্ছেন, ফসল নেই, অন্ন নেই, তাই法师-র কাছে আশ্রয় নিয়েছেন।既然毕真人 নিজেকে রাষ্ট্রদূতের শিষ্য বলেন, তবে তিনি নিশ্চয়ই কষ্টের কথা শুনে নিরলস চেষ্টা করবেন। আপনারা সবাই跪 দিয়ে毕仙家-কে অনুরোধ করুন, তিনি যেন দেবতাদের কাছে প্রার্থনা করেন, কয়েক দিনের মধ্যে বৃষ্টি আনেন। যদি কোনো অজুহাত দেখান, তবে বুঝবেন তিনিই প্রতারক!"

তার এই কথা শোনার পর, জনতার মনের মর্ম স্পর্শ করে। সবাই跪 দিয়ে法师-র কাছে চায়, এটাই তাদের আশা। রাস্তার দুই পাশে কালো মেঘের মতো জনগণ跪 দিয়ে একসাথে আওয়াজ তোলে, "অনুরোধ法师-র কাছে, কয়েক দিনের মধ্যে বৃষ্টি আনুন, আমাদের কষ্ট দূর করুন!"

এত বড় জনতার অনুরোধ毕法师 আর উপেক্ষা করতে পারে না। সে সবাইকে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াতে বলে, শান্ত গলায় জবাব দেয়, "আপনারা ভয় পাবেন না, আমি তো祈雨-র জন্যই এসেছি। কয়েক দিনের মধ্যেই法会 করে বৃষ্টি আনব। শুধু কেউ কেউ মন থেকে শ্রদ্ধা না করলে, দেবতা নাখোশ হতে পারেন—তাতে বৃষ্টি নাও হতে পারে, তখন আমার দোষ নয়!"

তার উত্তর অনেকটা কৌশলী, নিজেদের মর্যাদা বাড়ায়, আবার祈雨 না হলে দায় লি সানসি-র ঘাড়ে চাপায়। খরায় পীড়িত জনতা লি সানসি-র দিকে ক্ষুব্ধ দৃষ্টিতে তাকায়, কেউ কেউ মনে মনে গাল দেয়।祈雨 এত জরুরি, লি স্যার কীভাবে仙家法师-কে থামায়? তিনি তো ভণ্ড প্রতারক বলেই দেবতাদের অপমান করছেন!

毕真人 সত্যিই সহজ প্রতিপক্ষ নয়; তার কথার মোড় ঘুরিয়ে সে নিজের মান বাড়াল, আবার祈雨 ব্যর্থ হলে আগেভাগেই দায় লি সানসি-র কাঁধে চাপাল।

জনতার দৃষ্টি যেন গরম দুপুরের রোদ, আগুনের মতো লি সানসি-র দিকে ছুড়ে আসে। সে যদি জেলার অফিসার না হত, হয়তো সবাই মিলে তাকে পেটাত।

এমন উত্তপ্ত মুহূর্তেও লি সানসি থামল না, বরং আরও উচ্চস্বরে আকাশের দিকে হেসে উঠল—

"হা, হা হা, হা হা হা হা…"