অষ্টানব্বইতম অধ্যায়: এক অশ্ব দৌড়ে উঠে গেল উচ্চ অট্টালিকায়

লিসানসি হাসতে হাসতে বলল, “কারো কি সত্যিই আশা আছে যে সে এটা বিশ্বাস করবে? আমাদের কেবল তার মনে একটুখানি সন্দেহ ঢুকিয়ে দেওয়া দরকার। এত অদ্ভুত একটা খবর, কিছুক্ষণের মধ্যেই তার কানে পৌঁছে যাবে। ভাবো তো, সে তো নানা কৌশলে কত সুন্দরী জোগাড় করেছে, নিশ্চয়ই রং পরিবারের মেয়েটিকেও অন্য মেয়েদের সঙ্গে রেখেছে। এখন যদি সরকারি কাগজে লেখা থাকে যে রং পরিবারের মেয়ে আসলে ছদ্মবেশী, যদি সত্যি হয়, তাহলে তো মুশকিল! সে হয়তো ধরতে পারবে এই ঘোষণা সময়ের দিক থেকে রহস্যজনক, কিন্তু সন্দেহ তো কাটবে না। একবার পরীক্ষা না করে সে নিশ্চিন্ত হবে না। আর এ তো শুধু তার একার ব্যাপারও নয়… থাক, ওটা থাক। আমি তো ধরেই নিয়েছি রং পরিবারের মেয়ে হয় বাড়িতে নেই, নয়ত হলেই হুয়াং সিডিং লোক পাঠাবে খবর নিতে ও পরীক্ষা করতে।”

তারা যখন যুওগে গলিতে গিয়ে শতাধিক কদম এগোল, তখন চেং দাবাও দেখিয়ে বলল, “ওটাই হুয়াং সিডিংয়ের বাড়ি।” হুয়াং বাড়ির সামনে চা–বাড়ি ছিল, সেখানে কেউ গল্প বলছিল। লিসানসি দলের সবাইকে নিয়ে দ্বিতীয় তলায় গেলেন, জানালার ধারে একটা বড় টেবিলে গোল হয়ে বসে পড়লেন। জায়গাটা চমৎকার, দৃষ্টি খুলে যায়। এখান থেকে হুয়াং বাড়ির ফটক ও ঘোষণার স্থান স্পষ্ট দেখা যায়। সবাই চা ও নাস্তা আনাল, একদিকে চা খেতে খেতে গল্প শুনতে লাগল, অন্যদিকে নজর রাখল হুয়াং বাড়ির সামনের যাবতীয় পদক্ষেপে।

গল্পকার ছিলেন বয়স্ক, কিন্তু শুরুতে বাজে গল্প বলছিলেন। তিনি টেবিলে আঘাত করে, একটি কবিতা পাঠ করলেন, তারপর দাড়ি টেনে মাথা নেড়ে বললেন, “শুনুন, সেই মহাবীর কীভাবে এক লাফে ছাদে উঠলেন, মেঘে চড়ে আবার নেমে এলেন…” চা–বাড়ির অতিথিরা হাততালি দিয়ে উঠল। কিন্তু লিসানসি প্রায় চা ছিটিয়ে ফেলছিলেন, খুব কষ্টে হাসি চেপে রাখলেন, মনে হল এ তো নিতান্ত গা–জোয়ারি গল্প, ইন্টারনেট উপন্যাসকেও হার মানায়। একটু পরে শুনে বুঝলেন, গল্পকার “মহাবীর”-এর ছাদে ওঠা ও মেঘে নামার ঘটনাটাকে এমনভাবে গুছিয়েছেন, যাতে একেবারে বিশ্বাসযোগ্য লাগে। তখনই লিসানসির মনে গভীর শ্রদ্ধা জাগল—এ তো সত্যিকারের আজগুবি গল্পের ওস্তাদ! ভাবলেন, আমিও কি তার ছাত্র হব?

ঠিক তখন চেং দাবাও কনুই দিয়ে ইশারা করল, বুঝিয়ে দিল হুয়াং বাড়ির ফটকে কিছু ঘটছে। লিসানসি দেখল, মোটা কাপড়ের ছোট জামা পরা, প্রায় চল্লিশের কাছাকাছি বয়স্ক এক গৃহপরিচারিকা বেরিয়ে এল, হাতে বাঁশের ঝুড়ি। চেং দাবাও ফিসফিস করে বলল, “লিস্যার, ও কি খবর দিতে যাচ্ছে? ধরে ফেলব?” লিসানসি মাথা নাড়িয়ে বলল, “ও না। ছোট পা-ওয়ালা মেয়েমানুষকে কি কেউ এমন গোপন কাজে পাঠায়? এদের মুখে কথা ধরে না, গৃহস্থালির গল্পই বেশি চলে। হুয়াং সিডিং ওরকম চতুর লোক, ওকে কখনোই এমন গোপন কাজে নেবে না। সম্ভবত ও বাড়ির ঝি, বাজার করতে যাচ্ছে।”

প্রমাণও মিলল—ওই গৃহপরিচারিকা পাশের মুদির দোকানে ঢুকল, কিছু সময় পর বেরিয়ে এল, কয়েক কদম গিয়ে দেখল ঘোষণার পাশে ভিড়, সেখানেই একটু দাঁড়িয়ে গল্প শুনল, তারপর আবার ঝুড়ি নিয়ে ফিরে গেল। চেং দাবাও প্রশংসা করে বলল, “লিস্যার, আপনার চোখ সত্যিই তীক্ষ্ণ।” লিসানসি হাত নাড়লেন, তাকে নজর রাখতে বললেন, কিন্তু তাড়াহুড়ো করতে নিষেধ করলেন। নিজে চোখ বন্ধ করে ভাবতে লাগলেন, ধরা পড়লে কিভাবে জিজ্ঞাসাবাদ করবেন।

আরও কিছুক্ষণ পর, এবার এক দীর্ঘ জামা পরা, পরিপাটি, বয়স চল্লিশের মতো একজন হিসাবরক্ষক বেরিয়ে এলেন, পেছনে হাত বেঁধে ধীরে ধীরে হাঁটছিলেন। চেং দাবাও আবার জানতে চাইল, “এবার?” লিসানসি একটু ভেবে মাথা ঝাঁকালেন, “এজন্যও না। ধরলে বিপদ হবে। এসব হিসাবরক্ষক সাধারণত মালিকের খুব কাছের লোক, গোপন কাজেও থাকে, কিন্তু নিজে গিয়ে খবর আনার দরকার পড়ে না। পরিচিতিও বেশি, চেনাজনা অনেক, ধরা পড়ার ঝুঁকি বেশি। আমার ধারণা, ওই গৃহপরিচারিকা বাজার করতে গিয়ে ঘোষণার কথা শুনে বাড়ি ফিরে হুয়াং পরিবারের সবাইকে বলেছে। কেউ গা না দিলেও, কেউ কেউ গুরুত্ব দিয়ে শুনেছে—এটাই আমার উদ্দেশ্য। ও গৃহপরিচারিকা নিরক্ষর, বলতে পারে না, তাই হিসাবরক্ষক নিজে গেছেন নিশ্চিত হতে।” কথার ফাঁকে দেখা গেল, সেই হিসাবরক্ষক ধীরে ধীরে ঘোষণার কাছে গিয়ে কিছুক্ষণ দাঁড়ালেন, তারপর দ্রুত ফিরে গেলেন।

সব কমর্চারী দেখল, লিসানসি যা বলেছেন, একটুও ভুল হয়নি, সবাই মুগ্ধ হয়ে প্রশংসা করতে লাগল, “লিস্যার, আপনি তো অলৌকিক, ভবিষ্যৎদ্রষ্টা।” কিছু পরে দরজা আবার খুলল, এবার ষোলো-সতেরো বছরের ছোট জামা পরা, ফিটফাট এক তরুণ চাকর বেরোল, আগে-ভাগে চারপাশ দেখে নিল, তারপর দুই হাত সামনে রেখে তাড়াতাড়ি হাঁটা ধরল। লিসানসি কণ্ঠ নিচু করে বললেন, “এইবার ঠিক লোক। দাবাও, তুমি একজনকে নিয়ে চুপচাপ অনুসরণ করো, নির্জন জায়গায় গেলে ধরবে, বেশি গোলমাল করো না। আমরা পরে আসব।”

চেং দাবাও সাড়া দিয়ে চটপট লাও সান্দেকে ইশারা করলেন, দুজনে দ্রুত চা–বাড়ি থেকে নেমে গেল। লিসানসি ধীরে ধীরে চা শেষ করলেন, টেবিলে কিছু রূপো রেখে উঠলেন। গল্পকারের টেবিলের সামনে গিয়ে একটু দাঁড়িয়ে হাসিমুখে বললেন, “দারুণ গল্প বললেন! পরে অবশ্যই আবার আসব।” গল্পকারও সৌজন্য রক্ষা করলেন।

এরপর লিসানসি বাকি তিনজন সাদামাটা পোশাকের পুলিশকে নিয়ে নেমে গেলেন।

ওদিকে, চেং দাবাও ও লাও সান্দে ছেলেটিকে অনুসরণ করতে লাগল, সে পুরো একটা রাস্তা পার হল, পথভর্তি দোকান ও লোকজন, নির্জন কোনো স্থানই নেই। আরও একটু এগোলে শহরের ফটক, বাইরে বেরোলেই টের পেয়ে যাবে।

লাও সান্দে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল, “এখানেই ধরব?” চেং দাবাও মাথা ঝাঁকাল, আগে এগিয়ে গিয়ে আচমকা ছেলেটির মাথায় সজোরে চড় মারল, তাকে হোঁচট খাওয়াল, মুখে গালাগাল, “তুই বদমাশ! এই বয়সেই মেয়েদের ফাঁদে ফেলিস, আমার বোনকে ঠকিয়ে পালাতে চাস? চল, আমার বোনের সামনে চল।”

ছেলেটি হতভম্ব, কিছু বলতে যাচ্ছিল, চেং দাবাও আবার চড় মারল। সঙ্গে সঙ্গে লাও সান্দে এসে দু’জনে মিলে ছেলেটির গলা চেপে ধরল, যাতে কথা বলতে না পারে, পথচারীরা অবাক হয়ে তাকালো, ওরা চেঁচাতে চেঁচাতে পাশের একটা ছোট বাড়িতে টেনে নিয়ে গেল।

বাড়ির ভিতরে ঢুকেই চেং দাবাও পা দিয়ে দরজা বন্ধ করল, ছেলেটিকে মাটিতে ফেলে ধরল। লাও সান্দে গলা একটু ছেড়ে দিল। ছেলেটি একটু ফাঁকা পেয়ে চিৎকার করতে গেল, লাও সান্দে আবার জোরে চেপে ধরল, উল্টো হাতে চড় মারল, চিৎকার গিলে ফেলাল। দু’জন বহুদিন ধরে পুলিশ, ছোটখাটো লোক সামলানো তাদের জন্য জলভাত।

ঠিকমতো ক’টা চড় খেয়ে ছেলেটি শান্ত হয়ে গেল, আর সাহস পেল না। চেং দাবাও ভাবল লিসানসির সামনে কৃতিত্ব দেখাবে, তাই লাও সান্দেকে বাইরে পাহারা দিতে পাঠাল, নিজে জেরা শুরু করল, চাইল লিসানসি আসার আগেই সব বের করতে।

ছেলেটি চুপচাপ থাকল, বারবার বলল সে শুধু হুয়াং সিডিংয়ের জন্য টুপি আনতে যাচ্ছে, বিশ্বাস না হলে সামনের “গাওশেং টুপি দোকান”-এ গিয়ে জিজ্ঞেস করলেই হবে, সে কিছুই জানে না, মেয়েদের পাহারা দেওয়া বা পরীক্ষা করার খবর পাঠানোর কথা সম্পূর্ণ অজানা।

চেং দাবাও বিশ্বাস করল না, ডান হাত দিয়ে ছেলেটির বুক চেপে, বাম হাতে সামনে ও পেছনে চড়াতে লাগল, বিন্দুমাত্র ছাড় দিল না, এত চড় মারল মুখ ফুলে গেল, দাঁত নড়তে লাগল, মুখ ও নাক দিয়ে রক্ত পড়ল। ছেলেটি বয়সে তরুণ, তবু বেশ শক্ত মনোবল, পরিস্থিতির গুরুত্ব বোঝে, কিছুতেই স্বীকার করল না। চেং দাবাও তার জামা ও হাতা তল্লাশি করল, কিছু চিঠিপত্র পেল না।

এমন সময় লাও সান্দে লিসানসি ও বাকিদের নিয়ে এল। চেং দাবাও বলল, ছেলেটি কিছুতেই স্বীকার করছে না। লিসানসি তার সামনে বসে কোমল গলায় বলল, “ভাই, তোমার নাম কী? বয়স কত?”

ছেলেটি বলল, “আমার নাম জি জি তুং, বয়স আঠারো।”

লিসানসি মাথা নেড়ে বলল, “ভাই জি, তুমি নিশ্চয়ই হুয়াং সিডিংয়ের খুব ঘনিষ্ঠ লোক, তাই এমন গোপন কাজে পাঠিয়েছে। সে নিশ্চয়ই তোমার খেয়াল রাখে, তার জন্য ভয়ও পাও, উপকারও পেয়েছ, তাই তাকে ঠকাতে চাও না। এটাই স্বাভাবিক, আমি কিছু বলছি না। কিন্তু হুয়াং সিডিং যা করছে, তা তো তুমি জানো, বাজে কাজ বেশি করলে শাস্তি হবেই। আজ থেকে ওর ভালো সময় শেষ। তুমি যদি ওর জন্য মরতে চাও, তোমার ভালো হবে না। ধরো, তুমি ছোট, বুঝো না, লেখাপড়া করোনি, কিন্তু তোমার মা-বাবা নিশ্চয়ই ভালো-মন্দ শিখিয়েছে? ধরো, ছোট থেকেই মা-বাবা নেই, নাটক-গল্পেও তো ন্যায়-অন্যায় শেখায়, তাই তো?”

ছেলেটি চুপ করে থাকল। লিসানসি পকেট থেকে বড় একটা রূপার টুকরা বের করে দেখিয়ে বলল, “ভয় নেই, তোমাকে দিয়ে সাক্ষ্য দিতে বলছি না, তাতে তোমার কিছু হবে না। শুধু বলো, হুয়াং সিডিং কোন কাজ দিয়েছে, কোথায় খবর দিতে বলেছে। এই দশ তোলা রূপা তোমার। আগে যা কিছু করেছ, বয়স কম দেখে ক্ষমা করব। বরং তোমার জন্য ভালো বাড়িতে চাকরি ঠিক করে দেব। আমি কোর্টের লি স্যার, নিশ্চয়ই আমার নাম শুনেছ। আমি কথা দিলে রাখি।”

ছেলেটি রূপার দিকে তাকাল, গলায় একবার গিলল, একটু দ্বিধান্বিত মনে হল। ঠিক তখন ভেতরের ঘরের দরজা খুলে গেল। আসলে ভেতরে থাকা কেউ বাইরে শব্দ শুনে বের হয়ে এল। লম্বা-চওড়া এক ব্যক্তি বেরিয়ে এল, সে লিসানসিকে চিনে বলল, “লি স্যার…” কথাটা শেষ না হতেই মাটিতে পড়ে থাকা ছেলেটিকে দেখে চমকে উঠল, “জি তুং, তুমি এখানে…?”