অধ্যায় একানব্বই: সিংহাসনের উত্তরাধিকার দখল (৩)

চেং দেহুয়ান ও ওয়াং জিয়ে’এন—দুজনেই হাওয়ার দিক চিনে নেওয়ার বাতিকে পারদর্শী; তারা স্বেচ্ছায় জিন রাজপ্রাসাদের জন্য প্রাণপাত করতে রাজি ছিল। আট বছর আগে জিন রাজপ্রাসাদের দেহরক্ষী-প্রধান লি মিংকে ওয়াং জিয়ে’এন আর চেং দেহুয়ানের বোকা পরামর্শেই ভয়াবহ শাস্তির আগুনে পুড়তে হয়েছিল।

জিন রাজপুত্র ঝাও গুয়াংই স্বভাবতই সুশ্রী ও রোমাঞ্চপ্রিয়; ফুলের ঘ্রাণ, নারীর সান্নিধ্য—কোনোটিই তার নজর এড়ায় না। হুয়ারুই ফুরেন, শিয়াও ঝৌহৌ—কাউকেই সে রেহাই দেয়নি; ঝাও কুয়াংইনের মৃত্যুর পর যে চব্বিশ বছর বয়সি রানি রয়ে গিয়েছিলেন, তিনিও ঝাও গুয়াংইনের লোলুপ দৃষ্টি থেকে বাঁচতে পারেননি।

তবে ঝাও গুয়াংই নিজের ইচ্ছেমতো অন্যের স্ত্রী-উপপত্নী ভোগ করতে পারলেও, তার তিন প্রাসাদ, ছয় প্রাঙ্গণ, বাহাত্তর উপপত্নীর কারওই অধিকার ছিল না তার লোকজনের ওপর হাত তোলার; লঙ্ঘন করলে সঙ্গে সঙ্গেই নির্মম মৃত্যু।

দেহরক্ষী-প্রধান লি মিং নামের সেই নির্বোধ শুকরখানা নিজের থেকেই ঝাও গুয়াংইনের সামনে স্বীকার করে বসল যে, সে তারই এক উপপত্নী লিউ মোর সঙ্গে অবৈধ সম্পর্কে জড়িত।

লি মিং কি বোকা! আগেই যখন সে এই প্রসঙ্গ লিউ মোকে তুলেছিল, তখন রীতিমতো বকুনি খেয়েছিল; লিউ মো তাকে সতর্ক করে বলেছিল, এ কথা যেন সে কাঁদা-তাপে গরম কড়াইয়ে মাথা গুঁজে না দেয়।

লি মিং লিউ মোকে আশ্বাস দিয়েছিল, সে সব সামলে নেবে। কিন্তু লিউ মোকে জিন রাজপ্রাসাদ থেকে বের করে দেওয়ার অর্থই ছিল, তার হদিস মিলিয়ে যাওয়া।

প্রাসাদের ভেতরকার কোনো উপপত্নী হঠাৎ উধাও হয়ে গেলে তা নিয়ে খেলা চলে না। ঝাও গুয়াংই নানা দিকের শক্তি লাগিয়ে চিরুনি-তল্লাশি চালালেও কিছুই পেল না; শেষে উ জেতিয়ানের আদলেই রাজপ্রাসাদের সভাকক্ষের সামনে একটি বড় কাঠের বাক্স ঝুলিয়ে দিল, যাতে যে কেউ সূত্র জানলে গোপনে নালিশ করতে পারে।

পদ্ধতিটি বেশ কাজও দিল। কাঠের বাক্সে শিগগিরই একটি গোপন চিঠি এসে পড়ল; তাতে লেখা ছিল, লিউ মো নিখোঁজ হওয়ার আগে দেহরক্ষী-প্রধান লি মিংয়ের সঙ্গে তার ঘন ঘন যোগাযোগ ছিল।

ঝাও গুয়াংইনের মনে অনেক কিছু পরিষ্কার ছিল, কিন্তু লি মিং আর লিউ মোর মধ্যে অন্য কোনো ব্যাপার ছিল—এ কথা সে বিশ্বাস করতে পারছিল না।

লিউ মো তখন ঝাও গুয়াংইন জিন রাজপুত্র থাকা অবস্থায় সাধারণ মানুষের মধ্য থেকে বাছাই করে আনা এক উপপত্নী ছিল। উপপত্নী হওয়ার পর সে হেরেমের এক প্রান্তিক কক্ষ, জলের-চাঁদের আশ্রমে থাকত; অথচ জিন রাজপুত্র একেবারেই তাকে ভুলে গিয়েছিল।

এ থেকেই বোঝা যায়, জিন রাজপ্রাসাদে উপপত্নী আর দাসীর সংখ্যা কত ছিল। রাজপুত্র নিজের উপপত্নীকেও বছরের পর বছর ভুলে থেকে তার শয়নকক্ষে আর যান না; কিন্তু প্রাসাদের খাজাঞ্চি সুদের টাকা বিলির দায়িত্বে থাকা প্রধান তাকে ভুলে থাকে না। সেই প্রধান লক্ষ্য করল, লিউ মো মহাশয়া দু’মাস ধরে সুদের টাকা নেননি—তখনই সে রাজপুত্রের কাছে খবর দিল। যেহেতু সেটা মামলা হয়ে গেল, তা আর ছোট ব্যাপার রইল না।

ছদ্ম-উৎসের সেই বাক্স থেকে ঝাও গুয়াংইন যখন লিউ মোর নিখোঁজ হওয়ার আগে দেহরক্ষী-প্রধান লি মিংয়ের সঙ্গে ঘনিষ্ঠতার সূত্র পেল, তখন সে ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে পরীক্ষা নিতে লাগল।

লি মিং বুঝেছিল, আগুন চাপা থাকে না। তাই সে নেশাগ্রস্তের ভান করে বকবক করতে লাগল, আর মুখ ফসকে জানিয়ে দিল—লিউ মোর পেটে তারই সন্তান এসেছে।

ঝাও গুয়াংইন রাগে প্রায় চোখ উল্টে ফেলেছিল, তবু নিজেকে সামলে লি মিংকে জিজ্ঞেস করল, “লিউ মো কোথায় গেছে? তার বাড়ি কোথায়!”

প্রশ্নটা এমন অদ্ভুত জায়গায় এসে পড়ল যে তালই মিলছিল না। লিউ মোর বাড়ি তার জানার কথা, কারণ সেই বছর সে নিজে ও তার কয়েকজন লোক মিলে লিউ মোকে জিন রাজপ্রাসাদে নিয়ে এসেছিল।

কথাটার যুক্তি আছে বটে, তবে একটু বেখাপ্পাও। কারণ, জিন রাজপুত্র তখন জিংঝাও প্রদেশের কারিগরি প্রতিযোগিতার সভায় লিউ মোর সঙ্গে পরিচিত হয়েছিল; জিংঝাওয়ের আওতায় এত বিশাল এলাকা, লিউ মো কোন জেলার, কোন গ্রামের মেয়ে—তা স্বাভাবিকভাবেই তার জানা ছিল না।

লি মিং অবশ্যই ঝাও গুয়াংইনকে বলবে না লিউ মো কোথায় গেছে, কিংবা তার গ্রামের সুনির্দিষ্ট ঠিকানাও জানাবে না।

তবে লিউ মোর গন্তব্য আর ঠিকানা না জানানোয় ঝাও গুয়াংইন থেমে থাকেনি। সে যখন কাইফেং প্রদেশের শাসক ছিল, তখনই রাজপ্রাসাদ-তদন্ত দপ্তরের বহু গুপ্তচরকে রাজধানীতে নানা গোপন পর্যবেক্ষণকেন্দ্রে বসিয়েছিল; নিজের আর রাজদরবারের বিরুদ্ধে ক্ষুব্ধ পণ্ডিতদের খবর জোগাড় করাই ছিল তাদের কাজ। লিউ মোর খোঁজে এবারও পুরোনো কায়দাই ফিরিয়ে আনা হল, আবার রাজপ্রাসাদ-তদন্ত দপ্তরকে কাজে লাগানো হল।

রাজপ্রাসাদ-তদন্ত দপ্তর প্রায় পুরো জিংঝাওয়ের আশপাশের সব জেলা ও গ্রামকে চুলের আঁচড়ের মতো খুঁজে দেখল, তবু লিউ মোর একটিও হদিস পেল না।

পরে দপ্তরের এক কর্মকর্তা তিয়ানতাই পাহাড়ে গেলেন, কিন্তু সেখানকার ধর্মাচার্য ফায়িন নিজে আত্মদাহ করে মরেছিলেন, তবু কোনো তথ্য ফাঁস করেননি।

ঝাও গুয়াংইন প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ হলেন। লি মিংকে কঠোর শাস্তি দিয়ে অন্যদের শিক্ষা দিতে চাইলেন, কিন্তু কীভাবে দৃষ্টান্তমূলক শাস্তি দেবেন, তা ভেবে পাচ্ছিলেন না। তবু তিনি প্রাসাদের সব লোককে বলে দিলেন—ঘরের কলঙ্ক বাইরে ছড়ানো চলবে না; লি মিং আর লিউ মোর বিষয়টি সম্রাট বা অন্য মন্ত্রীদের জানা যাবে না; যে-ই ফাঁস করবে, তাকে ঘোড়ায় বেঁধে ছিঁড়ে মারা হবে।

ঝাও কুয়াংইন দা সঙ সাম্রাজ্য প্রতিষ্ঠার পর আগের কয়েক রাজবংশের নির্যাতনমূলক শাস্তিতে সংস্কার এনেছিলেন, কিন্তু জিন রাজপ্রাসাদে আজও ভৃত্য আর অধস্তনদের ওপর সেই ভয়াবহ শাস্তিই চলত—এ থেকেই বোঝা যায়, এই রাজপুত্র দা সঙের আইনের ধার ধারত না।

জিন রাজপ্রাসাদের আইন-কানুন ছিল ভীষণ কঠোর। ওয়াং জিয়ে’এন আর চেং দেহুয়ান লি মিংকে শাস্তি দেওয়ার প্রস্তাব করল প্রাচীন কালের ফুটন্ত তেলে ঝলসানোর মতো; ঝাও গুয়াংইন তাতে সম্মতি দিলেন।

লি মিংকে তেলে ভাজার পর ঝাও গুয়াংইন একটি বড় মুখওয়ালা কলসে তার দেহাবশেষ জড়ো করে সভাকক্ষের দরজায় রেখে দিলেন, যাতে অন্যরা শিক্ষা পায়।

কিছুক্ষণ তলোয়ার-কৌশল প্রদর্শন শেষ করে ঝাও গুয়াংইনের সারা শরীর ঘামে ভিজে গেল। হাতে রেশমি রুমাল ধরা এক দাসী সঙ্গে সঙ্গেই এগিয়ে এসে রুমাল তুলে দিল, যেন তিনি ঘাম মুছতে পারেন।

ঝাও গুয়াংইন ঘাম মুছে দাসীকে সরে যেতে বললেন, তারপর ওয়াং জিয়ে’এন আর চেং দেহুয়ানের সামনে দাঁড়িয়ে কিঞ্চিৎ হাসলেন। বললেন, “আকাশ আমাদেরই সহায়। এই তুষারপাতের সময়টাও বেশ অদ্ভুত; মনে হয়, এটা আমাদেরকে অভিযান শুরু করার ইশারা দিচ্ছে। তোমরা দুজন নিজ নিজ দায়িত্বে থাকো, শৃঙ্খলা ভেঙে ফেলো না।”

ওয়াং জিয়ে’এন কোমর বাঁকিয়ে প্রায় ভয়ে কুঁকড়ে গেল, আর্তস্বরে বলল, “রাজপুত্রের দূরদৃষ্টি অসাধারণ, সব পরিকল্পনাই অবশ্যই সফল হবে!”

একটু থেমে গলা বাড়িয়ে এক ঢোক গিলে সে বলল, “দাস এখন সম্রাটের দরবারে ফিরে যাই; বাতাসে সামান্য নড়াচড়া হলেই সঙ্গে সঙ্গে এসে বিজ্ঞ প্রভুকে জানাব!”

এ কথা বলে ওয়াং জিয়ে’এন তাড়াহুড়ো করে বেরিয়ে গেল। চেং দেহুয়ানও বিদায় নিতে চাইলে ঝাও গুয়াংইন হাত নেড়ে বললেন, “চেং চিকিৎসক, তাড়াহুড়োর কিছু নেই। আমি হিসাব করে রেখেছি, এক-দুদিনের মধ্যেই আমরা আমাদের ভিত্তি মজবুত করে ফেলব। তুমি জিন রাজপ্রাসাদেই থাকো, এদিক-ওদিক যেও না; দরকার পড়লে তোমার চিকিৎসাবিদ্যা লাগবেই।”

ঝরঝরে তুষারপাত তখনও অব্যাহত ছিল, তবে কিছুটা ধীরে। তুষারফুল যখন জলের ওপর পড়ছিল, দৃশ্যটা ছিল অপূর্ব।

চেং দেহুয়ানকে সেই কথা বলার পর ঝাও গুয়াংইন নীলাভ প্যাভিলিয়নে পায়চারি করতে লাগলেন। হঠাৎই উৎসাহে তিনি তাং রাজবংশের কবি ছেন শেনের পংক্তি আওড়াতে শুরু করলেন।

উত্তরের হাওয়া জমিনের ঘাস উপড়ে ফেলে,
অগাস্ট মাসেই অচেনা আকাশে বরফ ঝরে।
হঠাৎ যেন একরাতে বসন্তের হাওয়া এল,
সহস্র বৃক্ষে সহস্র বৃক্ষ ফুটল নীরব নাশপাতি-ফুলে।
রেশমি পর্দার ভেতর ঢুকে পড়ে তুষারের কণা,
শিয়ালের লোমের কোটও উষ্ণ রাখে না, রেশমি কম্বলও পাতলা লাগে।
সেনাপতির ধনুকও আর ধরা যায় না,
প্রহরীর লৌহবর্মও কষ্টে গায়ে ওঠে।
অগাধ সমুদ্রের ধারে শতগজ বরফের প্রাচীর,
দূরদিগন্ত জুড়ে বিষণ্ণ মেঘ জমাট বাঁধে।
মধ্যশিবিরে পানাহার, বিদায়ী অতিথিদের আপ্যায়ন,
অচেনা বাদ্য, বীণা, ও ঝাঁঝরির সুর।
সন্ধ্যার তুষার ঝরে ঝরে গাড়ির ফটকে,
শীতে লাল পতাকাও আর নড়ে না।
রুলাইয়ের পূর্বফটকে তোমাকে বিদায় দিলাম,
যাবার পথে তুষারে ঢাকা রইল পাহাড়ি পথ।
পাহাড় ঘুরে পথ বাঁক নিল, তোমাকে আর দেখা গেল না,
তুষারের ওপর শুধু রয়ে গেল ঘোড়ার পদচিহ্ন।

দিন প্রায় গড়িয়ে সন্ধ্যা। তুষার তখন আরও উন্মত্ত হয়ে ঝরতে লাগল। ঝাও গুয়াংইন তুষারঢাকা মাটিতে কয়েকবার এদিক-ওদিক পায়চারি করলেন; তারপর উষ্ণঘরে ফিরে এলে কয়েকজন দাসী সঙ্গে সঙ্গেই চুলার সঙ্গে থাকা সরঞ্জাম তুলে তার সামনে এনে রাখল।

রাজপুত্র আরামে দুই পা সোজা করে দিলেন। দুই দাসী মেঝেতে হাঁটু গেড়ে তার বুট খুলে দিল; একজন করে তার দুই পা নিজ নিজ কোলে রেখে গরম করল। পায়ে উষ্ণতা আসতেই তারা দু’পা জোড়া কাপড়ের মোজা পরিয়ে দিল, তারপর তামার চুলার সামনে রাখল যাতে পা গরম হয়; আরেকটি সুন্দর হাত-গরমের পাত্র তুলে দিল, যাতে রাজপুত্র হাত গরম করতে পারেন।

তামার চুলা দিয়ে গা গরম করা আর হাত-গরমের পাত্রে হাত সেঁকা যেন রাজকীয় বিশেষাধিকার। এমনকি হাজার বছরের পরের বিংশ শতাব্দীর চীনের দূরদূরান্তের গ্রামেও সাধারণ মানুষ এমন উচ্চমানের জিনিস দিয়ে উষ্ণতা নিত না; রাজদরবার আর জনসাধারণের ব্যবধান এই সামান্য দৃশ্যেই স্পষ্ট হয়ে ওঠে।

শীতের সবচেয়ে বিরক্তিকর দিক হলো—হাত খুব সহজে জমে যায়, পা অবশ হয়ে আসে। তাই প্রাচীন মানুষ তামার চুলা আর হাত-গরমের পাত্র উদ্ভাবন করেছিল।

হাত-গরমের পাত্রের উদ্ভব চুলা থেকেই। তামার তৈরি পাত্রে কয়লা রেখে আগুন জ্বালিয়ে দিত—তাতে তাপ দাউদাউ করে উঠত। তখন সবাই সেই আগুন ঘিরে বসে উষ্ণতা নিত, গল্প করত, আড্ডা জমাত—সেই এক প্রাণখোলা আনন্দ।