১১৩. ধ্যানমগ্ন বাণিজ্য (চতুর্থ অংশ!)
লু ছেংয়ের ধারণাই সঠিক ছিল। জলদস্যুরা ছিল অত্যন্ত ধূর্ত। পরিস্থিতি ঠিক নেই বুঝতে পেরেই তারা সঙ্গে সঙ্গে বন্দিদের দলে মিশে গিয়ে সুযোগের অপেক্ষায় লুকিয়ে পড়েছিল।
‘হাসি’ নামের এই বণিকজাহাজের অধিনায়ক যখন একে একে নিজের নাবিকদের গুনে আলাদা করে নিতে লাগলেন, তখন লুকিয়ে থাকা জলদস্যুরা বুঝল আর আত্মগোপন করে থাকা সম্ভব নয়। তারা প্রাণপণ লড়াই করার সিদ্ধান্ত নিলেও কিছু করার আগেই লু ছেংয়ের সহযোদ্ধারা তাদের ধরে ফেলল।
“এই জলদস্যুদের ব্যাপারে তোমরাই সিদ্ধান্ত নাও। সমুদ্রে ফেলে হাঙরকে খাওয়াবে, নাকি বন্দি করে রাখবে—যা ইচ্ছা করো।”
লু ছেং ডেকে থাকা জলদস্যুদের গুনে দেখল। শেষ পর্যন্ত জীবিত থাকা জলদস্যুর সংখ্যা ছিল মাত্র নয়জন। এর সঙ্গে ‘দেবী’ নামের অন্য বণিকজাহাজে বেঁচে থাকা জলদস্যুদের যোগ করলে মোট সংখ্যা দাঁড়ায় পনেরো।
শাংছেং জাহাজ থেকে পাঠানো উদ্ধারদলে মোট বাইশজন ছিল। লু ছেং সেই সিলমাছটির সাহায্যে আগে থেকেই অনুসন্ধান চালিয়ে প্রতিটি লক্ষ্য নির্ধারণ করে নিয়েছিল, তারপর সরাসরি স্থানান্তরদ্বার ব্যবহার করে দলের সদস্যদের জাহাজে পৌঁছে দিয়েছিল।
এই ধারাবাহিক পরিকল্পনার ফল হলো—‘শত্রু জাহাজে উঠেছে নাকি?’—এই কথাটা বোঝার আগেই সব জলদস্যু নিহত হয়ে গেল।
মোট পঞ্চাশজন জলদস্যু নিহত হয়েছে। আর ওই দুই বিশাল জলদস্যুজাহাজে সব মিলিয়ে প্রায় দুইশোজন লোক ছিল।
এটা মোটেই ছোট সংখ্যা নয়।
“মহাশয়, আপনি কি ওদের ব্যাপারে কিছু করবেন না?”
এই সময় অধিনায়ক বুঝে গিয়েছিলেন যে লু ছেংই উদ্ধারদলের নেতা। তবে এত জলদস্যুকে কীভাবে হত্যা করা হলো, তা জিজ্ঞেস করার সাহস তাঁর ছিল না। তিনি শুধু জানতেন, একদল সদয় মানুষ তাঁকে উদ্ধার করেছে।
“আমাদের মৃত্যুদণ্ড কার্যকর করার ব্যাপারে বিশেষ আগ্রহ নেই,” লু ছেং বলল।
“তাহলে মহাশয়, আপনি কী চান?”
অধিনায়ক কিছুটা সতর্কতার সঙ্গে প্রশ্নটি করলেন। তিনি মনে করলেন না যে এই লোকেরা বিনা স্বার্থে তাদের সাহায্য করেছে। এত অল্প সময়ে এত জলদস্যুকে হত্যা করার ক্ষমতা যাদের আছে, কোনো অর্থে তারা জলদস্যুদের চেয়েও ভয়ংকর।
“তুমি কি প্রায়ই শিউনঝেলাই আর ধূসরপক্ষ রাজ্যের মধ্যে যাতায়াত করো?”
লু ছেং অধিনায়কটির দিকে তাকাল। তাঁর মোটাসোটা, ভুঁড়িওয়ালা শরীর দেখে তাঁকে অভিজ্ঞ বৃদ্ধ নাবিকের চেয়ে বরং একজন চতুর ব্যবসায়ী বলেই মনে হচ্ছিল।
“জি, মহাশয়। আমি শ্বেতলবণ বণিক সংঘের অন্যতম কর্ণধার। বলুন, আপনার কী প্রয়োজন?”
বিপদের আভাস পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই অধিনায়ক নিজের সুযোগও বুঝতে পেরেছিলেন।
“বণিক সংঘ? এই যুগেই এমন সংগঠন গড়ে উঠেছে… থাক, এসব নিয়ে ভাবার দরকার নেই। আমার একটা কাজে সাহায্য করো।”
লু ছেং জানতে পেরেছিল যে জলদস্যুদের দখলে পড়া জাহাজ দুটি আসলে বণিকজাহাজ। তখনই সে এই পরিকল্পনাটি ভেবেছিল। আর এবার সে ওই ব্যবসায়ীর কাছে ব্যক্তিগত পরিচয়ে অনুরোধ জানাচ্ছিল।
“আপনার সেবা করতে পারলে আমি সম্মানিত হব,” অধিনায়ক বললেন।
“ভবিষ্যতে যখনই ধূসরপক্ষ রাজ্য অথবা দূরদক্ষিণ সাম্রাজ্যে যাবে, সেখানে একটি গুজব ও খবর ছড়িয়ে দেবে—স্কারে বহিরাগতদের স্বাগত জানায় এবং প্রত্যেক বহিরাগতকে জীবনের নিরাপত্তা দিতে পারে। মোটামুটি এই অর্থে।”
লু ছেং আশা করছিল না যে এই ছোট ব্যবসায়ী দূরদক্ষিণ সাম্রাজ্য কিংবা ধূসরপক্ষ রাজ্যে অভিবাসনের ঢেউ তুলতে পারবে। তবে আড়াল থেকে সামান্য উসকানি দেওয়াও মন্দ নয়।
“এই অনুরোধটা…”
অধিনায়কের মুখে দ্বিধার ছাপ ফুটে উঠল। লু ছেং যদি পারিশ্রমিক হিসেবে সোনা-রুপো কিংবা মূল্যবান রত্ন চাইত, তবে তিনি আনন্দের সঙ্গে রাজি হয়ে যেতেন। কিন্তু লু ছেং কোনো পারিশ্রমিক চাইছিল না; সে চাইছিল একটি দায়িত্ব পালন করতে।
“আমার মনে হয়, তোমাদের বণিক সংঘ এই পণ্যের ব্যাপারে আগ্রহী হবে।”
লু ছেং একটি স্থানান্তরদ্বার খুলে তার ভেতর থেকে একটি দেশলাইবিহীন আগুন জ্বালানোর যন্ত্র বের করল।
অধিনায়ক লু ছেংয়ের হাতে থাকা ছোট বাক্সটি কী কাজে লাগে, সে প্রশ্ন করার আগেই লু ছেং সেটির ওপর চাপ দিল। সঙ্গে সঙ্গে সেখান থেকে ছোট্ট এক শিখা বেরিয়ে এল। মুহূর্তের মধ্যেই অধিনায়ক বুঝতে পারলেন, এই জিনিসটির মূল্য ও সম্ভাবনা কত বিপুল!
এই পৃথিবীতে আগুন জ্বালানোর পদ্ধতির অভাব নেই। সবচেয়ে প্রচলিত হলো আগুন-পাথর ব্যবহার করা। আরেক ধরনের খনিজ আছে, যার নাম দাহন-পাথর; তবে সেটি আলকেমির উপকরণ হওয়ায় বেশ ব্যয়বহুল। এ ছাড়া এমন কিছু প্রাণীও আছে যারা আগুন ছুড়তে পারে—সবচেয়ে সাধারণ হলো অগ্নিগিরগিটি, আর এমন আগুনপাখিও আছে যার পালক থেকে প্রচণ্ড উত্তাপের শিখা নির্গত হয়।
তার ওপর, আগুনের জাদু থাকার কারণে এই জগতের মানুষদের সামনে আরেকটি পথও খোলা আছে। কিন্তু মুদ্রাধারীরা শেষ পর্যন্ত সংখ্যায় খুবই কম, আর অধিকাংশ জাদুকরই কোনো না কোনো অভিজাত পরিবারের অধীনে থাকে।
তাই এই পৃথিবীতে এখনও সহজে আগুন জ্বালানোর উপায়ের যথেষ্ট অভাব রয়েছে।
“অবশ্যই আগ্রহী। আপনি… আপনি কি এই জিনিস আমাদের কাছে বিক্রি করতে চান?”
অধিনায়ক নিজেকে যতটা সম্ভব শান্ত দেখানোর চেষ্টা করলেন।
“বিক্রি? বলা যায়।”
লু ছেং স্থানান্তরদ্বারের ভেতর থেকে আগুন জ্বালানোর যন্ত্রে ভর্তি একটি বড় বাক্স বের করল। সে প্রথম থেকেই এই জিনিসকে ব্যবসায়িক পণ্য হিসেবে ব্যবহার করার পরিকল্পনা করেছিল, তাই আগেই বেশ কিছু মজুত করে রেখেছিল।
“এগুলো সব একই ধরনের পণ্য। নাম আগুন জ্বালানোর যন্ত্র। তোমাকে কোনো অর্থ দিতে হবে না। শুধু দূরদক্ষিণ সাম্রাজ্য ও ধূসরপক্ষ রাজ্যে আমি যে গুজবের কথা বলেছি, তা ছড়িয়ে দেবে। আর যারা স্কারে যেতে চায়… সেই যাত্রীদেরও সেখানে পৌঁছে দেওয়ার ব্যবস্থা করবে।”
লু ছেংয়ের শর্ত অত্যন্ত সহজ ছিল। এই লেনদেনটিও অস্বাভাবিক রকম সরল—এমনকি কোনো চুক্তিপত্রও নেই, সবকিছুই কেবল মুখের কথার ওপর নির্ভরশীল।
“এটাই প্রথম চালান। এতে ফল পাওয়া গেলে তোমাদের দ্বিতীয় চালান দেব।”
লু ছেং যে বাক্সটি দিয়েছিল, পৃথিবীর হিসাবে তার মূল্য মাত্র দুইশো ইউয়ানের কিছু বেশি।
এই ব্যবসায়ী যদি খুব নির্বোধ হয়ে পুরো চালানটি আত্মসাৎ করত, তবুও লু ছেংয়ের তেমন কোনো ক্ষতি হতো না। তবে মাথায় বুদ্ধি না থাকলে লোকটি এত মোটা হতে পারত না, জাহাজের অধিনায়কের পদেও বসতে পারত না।
সে যদি আরও বেশি লাভ করতে চায়, তবে নিশ্চয়ই লু ছেংয়ের কথামতো কাজ করবে।
“তাহলে, মহাশয়! আমরা কীভাবে আপনার সঙ্গে যোগাযোগ করব?”
এভাবে ব্যবসা করার ধরন অধিনায়ক আগে কখনও দেখেননি। মনে হচ্ছিল, কেউ যেন টেবিলের ওপর সরাসরি অর্থ ছুড়ে দিয়ে বলছে—‘এই ব্যবসাটা তোমার হাতে দিলাম। সফল হলে ভালো, না হলেও কিছু যায় আসে না।’ তারপর ঘুরে চলে যাচ্ছে।
তবে সামনের সাময়িক লাভে তাঁর চোখ এতটা ঝলসে যায়নি যে তিনি সম্পূর্ণ বোকামি করবেন।
“যোগাযোগ করবে কীভাবে? তুমি তো প্রায়ই স্কারে ব্যবসা করতে যাও। তখন এই পণ্য আবার পাওয়ার সুযোগ পাবে।”
লু ছেং ইতিমধ্যেই ব্যবসায়ীটির সামনে দ্রুত ধনী হওয়ার পথ খুলে দিয়েছিল। এরপর স্কারে নামের গুরুত্বপূর্ণ তথ্যটিও জানিয়ে সে আর অধিনায়কের দিকে মন দিল না। তার দৃষ্টি গিয়ে থামল আজান-এর ওপর, যে এতক্ষণ ধরে একদৃষ্টে তার দিকে তাকিয়ে ছিল।
“তুমি কি স্কারের মানুষ?”
অনেকক্ষণ লু ছেংয়ের দিকে তাকিয়ে থাকার পর আজান প্রশ্নটি করল।
“আমি তিয়ানছাওয়ের মানুষ, স্কারের নই। তবে স্কারে আমাদের মিত্র।”
লু ছেং নিজের বাদামি চোখের দিকে ইঙ্গিত করল। স্কারের মানুষদের চুলও কালো, কিন্তু তাদের চোখের মণি লালচে।
“তিয়ানছাও…”
আজান অপরিচিত শব্দটি ধীরে ধীরে উচ্চারণ করল। তারপর দূরে তাকাল, যেখানে জলদস্যুজাহাজ দুটি ইতিমধ্যেই ভেঙে ভেসে থাকা কয়েক স্তূপ কাঠে পরিণত হয়েছে।
“তোমরা সত্যিই স্কারের—”
“একটু থামো। আমি এইমাত্র যা বলেছি, তা আবার বলতে চাই না। আর তোমার কোলে যে নারীটি আছে, তাঁর শারীরিক অবস্থা খুব একটা ভালো মনে হচ্ছে না।”
পবিত্র স্ফটিকের শক্তিতে ইন্দ্রিয়গুলো উন্নত হওয়ার পর লু ছেং সত্যিই নানা ধরনের প্রাণশক্তি ও জাদুশক্তির উপস্থিতি অনুভব করতে পারত। সেই অনুভূতির সাহায্যেই সে বুঝতে পেরেছিল যে আজানের স্ত্রী গুরুতর অসুস্থ।
“চিকিৎসা না করালে আর কয়েক দিনের মধ্যেই তিনি মারা যেতে পারেন।”
লু ছেং আজানকে এমন এক সত্য জানাল, যা সে নিজেও বহু আগেই বুঝে গিয়েছিল।
সুগন্ধ চুরি